Pierwszy dzień bitwy nad Sommą w 1916 roku cieszy się złą sławą, ponieważ przyniósł armii brytyjskiej niechlubny rekord; w ciągu zaledwie 24 godzin zginęło 20 000 brytyjskich żołnierzy - najwięcej w historii kraju.

To ogromne żniwo, które pojawiło się w erze zmechanizowanych i zmobilizowanych na masową skalę działań wojennych, jest dobrze znane. Nie jest jednak dobrze znane to, że ponad 2000 lat wcześniej, w erze miecza, tarczy i łuku, republikańska armia rzymska straciła 2,5 raza więcej ludzi w ciągu jednego dnia.

I jakby żniwo śmierci w wysokości 50 000 nie było wystarczająco szokujące, zostało ono poniesione z rąk mniejszej i lżej wyposażonej armii kartagińskiej. Ta bitwa, która miała miejsce pod Cannae, była arcydziełem Hannibala Barki i jest bez wątpienia jednym z najbardziej spektakularnych zwycięstw militarnych wszech czasów.

Wojny punickie

Niewiele opowieści historycznych może się równać z epickim rozmachem marszu Hannibala na tereny dzisiejszej Italii podczas drugiej wojny punickiej. Rozgrywała się ona na tle dwóch potęg, które zbytnio urosły, by dzielić ze sobą środkową część Morza Śródziemnego, w wyniku czego doszło do ich starcia w III i II wieku p.n.e.

Kartagina była potężnym imperium morskim skupionym wokół swojej stolicy o tej samej nazwie, która obecnie leży na terenie współczesnej Tunezji. Poprzedzając Rzym jako główna potęga, w 264 r. p.n.e. (rok pierwszego starcia z Rzymem) Kartagina kontrolowała znaczną część Afryki Północnej, Hiszpanii i zachodnią część Sycylii.

To właśnie ta ostatnia prowincja sprawiła, że Kartagina zetknęła się z Rzymem, miastem-państwem, które zdominowało znaczną część Italii po pokonaniu greckich państw Magna Grecia (współczesne południowe Włochy).

Jak wyglądała zachodnia część Morza Śródziemnego na początku pierwszej wojny punickiej.Image Credit: CC

Pierwsza wojna między obiema potęgami, znana jako pierwsza wojna punicka, toczyła się o Sycylię i okazała się być zmienną rywalizacją, która toczyła się zarówno na lądzie, jak i na morzu - na tym drugim teatrze wojny dominowali wcześniej Kartagińczycy.

W końcu jednak krwawo myślący i zdeterminowani Rzymianie odnieśli zwycięstwo, ku wielkiemu oburzeniu kartagińskiego dowódcy, Hamilkara Barki. Barka kazał swojemu dziewięcioletniemu synowi, Hannibalowi, przysiąc, że dopóki żyje, nigdy nie będzie przyjacielem Rzymu.

Zemsta Hamilcara

Po klęsce flota i finanse Kartaginy były w opłakanym stanie. Ale Hamilkar nie skończył. Zabierając ze sobą swoich synów, poprowadził inwazję na Półwysep Iberyjski w celu podporządkowania sobie twardych plemion, które opierały się kartagińskiemu panowaniu. Po śmierci ojca 26-letni Hannibal objął dowództwo w 221 roku i od razu zdobył sławę.

Jego młodość i energia sprawiły, że stał się popularny wśród wielonarodowościowych żołnierzy pod jego dowództwem, a seria imponujących zwycięstw pomogła ujarzmić Iberów i zapewnić, że po drugiej stronie Morza Balearskiego Rzymianie zwracali baczną uwagę na odrodzenie ich starego wroga.

Rząd centralny w Kartaginie podpisał z Rzymem traktat pokojowy po ich wcześniejszej porażce. Teraz jednak rząd rzymski zadeklarował sojusz z niezależnym hiszpańskim miastem Saguntum, wiedząc, że Hannibal planuje je zaatakować.

Pozostałości rzymskiego forum w Saguntum. Siedem lat po zdobyciu miasta przez Hannibala w 219 r. p.n.e. zostało ono zajęte przez Rzymian. Image Credit: CC

Młody dowódca kartagiński był na tyle popularny, że wziął politykę w swoje ręce i pomaszerował oblegać miasto, być może myśląc o obietnicy danej ojcu. Rząd w Afryce nie miał innego wyboru, jak tylko poprzeć tę decyzję.

Rzym zażądał wyjaśnienia działań Hannibala i w 218 r. p.n.e. oba imperia znów prowadziły wojnę - tym razem jednak na znacznie większą skalę. W oczach Rzymian dali już Kartaginie jedną szansę i tym razem było to wszystko albo nic.

Marsz Hannibala do Włoch

Odpowiedź Hannibala na wypowiedzenie wojny była prosta: kontynuował swój marsz na północ przez Hiszpanię, aż do Alp i dalej do serca Rzymu. Miał 40 000 piechoty, 8 000 kawalerii i 38 słoni bojowych, gdy dotarł do podnóża Alp - a także bezgraniczne ambicje.

Jednak przejście przez góry wiosną okazało się dla Hannibala katastrofą, kosztowało go połowę ludzi i prawie wszystkie słonie bojowe. Większość generałów poddałaby się na tym etapie lub przynajmniej ograniczyła swoje cele.

Hannibal jest przedstawiony jako przekraczający Alpy na nikim innym jak na słoniu. Image Credit: Public Domain

Hannibalowi udało się jednak pozyskać wierność wielu alpejskich Galów, którzy od wieków niepokoili Rzym swoimi najazdami. Miał też plan, jak przyciągnąć do swojej sprawy niechętnych mu południowych i północnych poddanych Rzymu.

Do czasu pierwszej poważnej bitwy z Rzymem pod Trebią w grudniu armia Hannibala liczyła 40 000 żołnierzy (choć nie byli dobrze opancerzeni, jak ich rzymscy wrogowie). Jego armia wciąż miała znaczną przewagę liczebną, ale nie miało to znaczenia, gdyż Rzymianie zostali solidnie pokonani pod Trebią i nad jeziorem Trasimene.

To ostatnie zwycięstwo zaprowadziło Hannibala w głąb żyznych ziem Italii i wprowadziło Rzym w stan ślepej paniki. Gdyby Hannibal uderzył wtedy na Rzym, historia mogłaby potoczyć się zupełnie inaczej, ale nie miał on żadnej broni oblężniczej i wciąż czekał na wycofanie się sojuszników Rzymu, by wyrównać rachunki.

W tych okolicznościach Kwintus Fabiusz został mianowany dyktatorem w Rzymie. Prowadził on politykę wyniszczenia, odmawiając jednocześnie spotkania z Kartagińczykami w bitwie. Taktyka ta zdołała na rok udaremnić Hannibala, ale w 216 r. p.n.e. ludność Rzymu była coraz bardziej wściekła. Domagała się zwycięstwa i usunięcia najeźdźcy za wszelką cenę.

Rzymianie idą na Hannibala

Aby sprostać wymaganiom mieszkańców Rzymu i podjąć walkę z Hannibalem, należało zebrać rzymską armię o niespotykanych dotąd rozmiarach. Niektóre szacunki określają jej liczebność nawet na 90 tysięcy ludzi, choć za bardziej prawdopodobne uważa się 50-70 tysięcy.

Mimo to tak wielka armia robiła ogromne wrażenie na państwie, które w starożytnym świecie było mniejsze od współczesnej Italii. Przyćmiła nawet najwyższe siły Hannibala, które liczyły tylko około 40-50 tysięcy.

Tymczasem wróg Rzymian znajdował się daleko na południe od Rzymu, próbując zabiegać o względy dawnych greckich miast-państw, które nie przepadały za swoimi rzymskimi zdobywcami. Hannibal spędził zimę i wiosnę na tych balsamicznych i żyznych ziemiach, a jego ludzie zebrali plony, co oznaczało, że byli dobrze odżywieni i gotowi.

Chcąc przejąć inicjatywę, Hannibal zajął wiosną ważny punkt zaopatrzeniowy w Cannae i czekał, aż Rzymianie sami do niego przyjdą. Zobowiązali się.

Rzymianie byli dowodzeni przez dwóch konsulów o imionach Varro i Paullus, a relacje starożytnych historyków mówią o wygranej Varro w drobnej potyczce na drodze do Cannae, co kultywowało niebezpieczne poczucie pychy w nadchodzących dniach.

Choć współcześni historycy uważają, że dość niskie pochodzenie Varro uczyniło z niego kozła ofiarnego dla późniejszych pisarzy, to jednak po tej potyczce miał on wszelkie powody, by być pewnym siebie. Nie dość, że miał więcej ludzi, to jeszcze byli oni odziani w ciężką zbroję i walczyli o swoje ojczyzny z obdartą armią Galów, Afrykanów i Hiszpanów, którzy byli bardzo daleko od domu.

Trasa inwazji Hannibala, Image Credit: The Department of History, United States Military Academy / CC

Varro podejmuje ryzyko

W starożytnych działaniach wojennych rozmieszczenie wojsk miało kluczowe znaczenie. Standardową formacją w tamtych czasach były linie lżejszej piechoty na przedzie, następnie cięższej piechoty w centrum, z kawalerią chroniącą flanki. Varro, jednakże, był ostrożny wobec geniuszu Hannibala i chciał spróbować czegoś innego.

Skierował swoich ludzi w centrum, aby stanęli znacznie bliżej siebie niż było to normalne, tworząc gęstą pięść pancernych, która miała przebić się przez słabszą linię Kartagińczyków.

Hannibal tymczasem umieścił swoich Hiszpanów i Iberyjczyków w centrum, a swoich weteranów z Afryki na flankach. Oznaczało to, że dla Rzymian zadanie przebicia się przez środek linii i podzielenia armii wroga wyglądało na łatwe.

Hannibal wiedział jednak, że bitwę można wygrać dzięki kartagińskim kawalerzystom - których ustawił naprzeciwko ich rzymskich odpowiedników - a nie w nierównym starciu piechoty.

W tej części pola bitwy rozpoczęły się walki. Gdy rzymska piechota maszerowała naprzód, jeźdźcy Hannibala - dowodzeni przez jego brata Hasdrubala - zajęli się swoimi odpowiednikami i po krótkiej i zaciekłej walce zmusili ich do ucieczki.

Afrykańscy żołnierze Hannibala wygrywają.

Powoli poruszająca się rzymska piechota była już narażona na niebezpieczeństwo, ale chmury pyłu wzbijane przez tak wiele tysięcy ludzi w gorący sierpniowy dzień sprawiły, że nie zdawali sobie sprawy z zagrożenia. Kiedy w centrum spotkali lekką galijską i hiszpańską piechotę, kartagiński generał rozkazał swoim żołnierzom, by nie angażowali się w pełni, ale wycofywali się spokojnie w obliczu gęsto stłoczonego wroga.

Rzymianie tymczasem parli coraz dalej do przodu, tak rozwścieczeni odmową pozostania w miejscu, że zignorowali weteranów afrykańskich, którzy pozostali na miejscu i byli teraz niebezpiecznie ustawieni na flankach Rzymian.

Jak ludzie Hannibala pokonali armię rzymską. Image Credit: The Department of History, United States Military Academy / CC

W miarę jak ludzie Varro posuwali się naprzód, Afrykanie zaczęli naciskać na nich, aż w końcu zostali tak ściśnięci, że ledwo mogli wymachiwać mieczami. Hannibal wydał wtedy swoim Afrykanom rozkaz do szarży na rzymskie flanki, całkowicie okrążając armię rzymską i kończąc ruch okrężny - jeden z najwcześniejszych przykładów zastosowania tej taktyki w historii wojskowości.

Gdy kawalerzyści Hannibala uderzyli na rzymskie tyły, by dopełnić chaosu, bitwa zakończyła się jako zawody. Rzeź jednak trwała nadal.

W panice, zdezorientowani i otoczeni jak bydło, tysiące Rzymian było masakrowanych przez cały ranek, bez możliwości ucieczki, z Kartagińczykami po wszystkich stronach. Choć niektórzy przedostali się do najbliższego miasta, zdecydowana większość ogromnej armii leżała martwa na równinie Cannae, a Rzym był w stanie odrętwiałego terroru.

Rzym żyje, by walczyć kolejnego dnia - po prostu

Po bitwie przetrwanie Rzymu wydawało się realnie zagrożone. W ciągu jednego dnia zginęła ponad jedna piąta wszystkich rzymskich mężczyzn powyżej 17 roku życia, a stare miasta greckie wraz z królem Filipem Macedońskim po klęsce przyłączyły się do Hannibala.

Posąg ten przedstawia Hannibala liczącego sygnety rzymskich rycerzy poległych w bitwie pod Cannae. Image Credit: Public Domain

A jednak Rzym przetrwał. Być może jego reakcja na Cannae jest najlepszym dowodem na to, dlaczego Rzymianie zaczęli rządzić znanym światem. Odmawiając poddania się, przestali ryzykować wszystko przeciwko Hannibalowi w otwartej bitwie, utworzyli nowe armie i zniszczyli go polityką spalonej ziemi, aż został zmuszony do powrotu do Afryki w obliczu rzymskiej inwazji.

Nowy bohater Rzymu, Scipio Africanus, utworzył zalążek swojej armii z niedobitków spod Cannae, którzy po klęsce zostali w upokarzający sposób wygnani na Sycylię, ale w decydującej bitwie pod Zamą w 202 r. p.n.e. wywalczyli odkupienie.

W rezultacie przyczyny nieprzemijającej sławy bitwy pod Kannami nie mają charakteru politycznego, choć stanowiła ona punkt kulminacyjny romantycznego okresu skazanej na porażkę inwazji Hannibala na Italię. Nie obaliła Rzymu, ani - ostatecznie - nie uchroniła Kartaginy przed zniszczeniem z rąk nowszej potęgi niespełna sto lat później.

Jednak od tamtej pory konsekwentnie nauczano jej w akademiach wojskowych jako doskonałego sposobu na całkowite zniszczenie przeważających sił przy użyciu okrążenia i fascynowała wszystkich wielkich dowódców współczesnych czasów, od Fryderyka Wielkiego i Napoleona po Eisenhowera, który powiedział: "W nowoczesnej wojnie każdy dowódca naziemny stara się powielić klasyczny przykład Cannae".