O primeiro día da Batalla do Somme en 1916 é infame por ofrecer un record ignominioso para o exército británico; ao longo de só 24 horas, 20.000 soldados británicos morreron, o número máis alto na historia do país.

Este enorme peaxe, que chegou na era da guerra mecanizada e mobilizada en masa, é ben coñecido. O que non se sabe, con todo, é que máis de 2.000 anos antes, na era da espada, o escudo e o arco, o Exército Republicano Romano perdeu 2,5 veces máis homes nun só día.

E, como se unha cifra de 50.000 mortos non fose o suficientemente impactante, sufriuse a mans dun exército cartaxinés máis pequeno e menos equipado. Esta batalla, que tivo lugar en Cannas, foi a obra mestra de Aníbal Barca, e sen dúbida é unha das vitorias militares máis espectaculares de todos os tempos.

As Guerras Púnicas

Pocos contos da historia poden coincide coa grandeza épica da marcha de Aníbal na Italia actual durante a Segunda Guerra Púnica. Estableceuse no contexto de dúas potencias que creceran demasiado para compartir o Mediterráneo central e, como resultado, chocaron entre si durante os séculos III e II a.C.

Cartago foi un poderoso imperio marítimo baseado. arredor da súa capital homónima que agora reside na actual Túnez. Antes de Roma como gran potencia, no 264 a.C. (ano do seu primeiro enfrontamento con Roma), Cartagocontrolaba gran parte do norte de África, España e a parte occidental de Sicilia.

Foi esta última provincia a que provocaría que Cartago entrase en contacto con Roma, a cidade-estado que agora chegara a dominar gran parte de Italia despois de derrotando os estados gregos da Magna Grecia (actual sur de Italia).

Como se viu o Mediterráneo occidental ante o inicio da Primeira Guerra Púnica. Crédito da imaxe: CC

A primeira guerra entre as dúas potencias, coñecida como a Primeira Guerra Púnica, disputouse por Sicilia, e resultou ser un concurso de balancíns que tivo lugar tanto en terra coma no mar: o este último un teatro de guerra que antes dominaran os cartaxineses.

Ao final, porén, os romanos cruentos e decididos resultaron vitoriosos, para desgusto do comandante cartaxinés Amílcar Barca. O Barça fixo xurar ao seu fillo de nove anos, Aníbal, que mentres vivise nunca sería amigo de Roma.

A vinganza de Amílcar

Tras a súa derrota, a mariña e as finanzas de Cartago estaban nun estado lamentable. Pero Amílcar non se fixo. Levando consigo os seus fillos, dirixiu unha invasión da Península Ibérica co fin de someter as tribos resistentes que se resistían ao dominio cartaxinés. Despois da morte do seu pai, Aníbal, de 26 anos, asumiu o mando en 221 e inmediatamente fíxose un nome.

A súa mocidade e enerxía fixérono popular entre os soldados multinacionais baixo o seu mando, e unUnha serie de vitorias impresionantes axudou a someter aos iberos e asegurarse de que a través do mar Balear os romanos prestasen moita atención ao renacemento do seu antigo inimigo.

O goberno central de Cartago asinara un tratado de paz con Roma despois do seu anterior inimigo. derrota. Pero agora o goberno romano declarou unha alianza coa cidade independente española de Sagunto, sabendo que Aníbal planeaba atacala.

Os restos do foro romano de Sagunto. Sete anos despois de que Aníbal tomase a cidade en 219 a. C., foi tomada polos romanos. Crédito da imaxe: CC

O mozo comandante cartaxinés era o suficientemente popular nesta etapa como para tomar a política nas súas propias mans, e marchou para asediar a cidade de todos os xeitos, quizais pensando na súa promesa ao seu pai. O goberno de África non tivo máis remedio que apoiar a decisión.

Procedeuse un brutal asedio de oito meses antes da eventual caída sanguenta de Sagunto. Roma esixiu unha explicación para as accións de Aníbal e en 218 a. C. os dous imperios estaban de novo en guerra, pero esta vez a unha escala moito maior. Aos ollos dos romanos, xa lle deran unha oportunidade a Cartago e esta vez foi todo ou nada.

A marcha de Aníbal a Italia

A resposta de Aníbal á declaración de guerra foi sinxela. Continuaría a súa marcha cara ao norte por España, ata os Alpes e ata o corazón de Roma. Tiña 40.000infantería, 8.000 cabaleiros e 38 elefantes de guerra cando chegou ás faldas dos Alpes, así como unha ambición sen límites.

Pero o cruzamento das montañas na primavera resultou un desastre para Aníbal, que lle custou a metade. dos seus homes e case todos os seus elefantes de guerra. A maioría dos xenerais terían desistido nesta fase, ou polo menos limitarían os seus obxectivos.

Aníbal é representado cruzando os Alpes nada menos que cun elefante. Crédito da imaxe: Dominio Público

Aníbal, con todo, logrou conquistar as lealtades de moitos dos galos alpinos que levaban séculos molestando a Roma coas súas incursións. E tamén tiña un plan para atraer á súa causa aos reacios súbditos do sur e do norte de Roma.

No momento da súa primeira gran batalla con Roma en Trebia en decembro, o exército de Aníbal estaba de volta con 40.000 infantes (aínda que non estaban ben blindados como os seus inimigos romanos). O seu exército aínda estaba moi superado en número, pero non parecía importar xa que os romanos foron profundamente derrotados en Trebia e no Lago Trasimeno.

Esta última vitoria levou a Aníbal afondar nas fértiles terras de Italia e puxo a Roma nun estado. de pánico cego. Se Aníbal atacara Roma entón, a historia podería ser moi diferente, pero non tiña armas de asedio e aínda estaba á espera de que os aliados de Roma desertasen para igualar o número.

En medio destas circunstancias, Quinto Fabio foi nomeado un emerxenciaditador en Roma. Seguiu unha política de desgaste, mentres se negaba a enfrontarse aos cartaxineses nunha batalla campal. Estas tácticas lograron frustrar a Aníbal durante un ano, pero no 216 a. C. o pobo de Roma estaba enfadado. Querían a vitoria e que este invasor fose eliminado a calquera prezo.

Os romanos van a Aníbal

Para atender as demandas do pobo de Roma e enfrontarse a Aníbal, un exército romano de tamaño sen precedentes. houbo que montar. Algunhas estimacións sitúan o tamaño deste exército en 90.000 homes, aínda que se considera máis probable que entre 50 e 70.000.

Aínda así, un exército de tal tamaño era enormemente impresionante para un estado aínda máis pequeno que o actual. Italia no mundo antigo. Empaquezou ata os máis altos condes das forzas de Aníbal, que só contaban entre 40 e 50.000.

O inimigo dos romanos, mentres tanto, estaba moi ao sur de Roma, tentando cortexar alí as antigas cidades-estado gregas, que tiñan pouca afección polos seus conquistadores romanos. Aníbal pasara o inverno e a primavera nestas terras cálidas e fértiles, e os seus propios homes recolleran a colleita, o que significa que estaban ben alimentados e preparados.

Ansioso por tomar a iniciativa, Aníbal aproveitou o importante. posto de abastecemento en Cannas na primavera, e esperou a que os romanos chegasen a el. Obrigaron.

Os romanos estaban comandados por dous cónsules chamados Varrón e Paulo, e os relatos dos historiadores antigos falan deVarrón gañou unha escaramuza menor no camiño de Cannae, que cultivou un perigoso sentido de arrogancia nos próximos días.

Aínda que os historiadores modernos cren que as orixes bastante humildes de Varrón convertérono nunha especie de chivo expiatorio para os escritores posteriores, aínda así tiña todos os motivos para confiar despois da escaramuza. Non só tiña máis homes, senón que tamén ían vestidos con pesadas armaduras e loitaban polas súas terras contra un exército esfarrapado de galos, africanos e españois que estaban moi lonxe de casa.

O de Aníbal. ruta de invasión. Crédito da imaxe: Departamento de Historia, Academia Militar dos Estados Unidos / CC

Varro corre un risco

Na guerra antiga o despregamento de tropas era crucial. A formación estándar dos tempos eran liñas de infantería máis lixeira na fronte e despois de infantería máis pesada no centro, coa cabalería protexendo os flancos. Varrón, porén, desconfiaba do xenio de Aníbal e quería probar algo diferente.

Dirigiu aos seus homes no centro para que se aproximasen moito máis do que era normal, creando un puño denso de homes blindados que romperían o liña cartaxinesa máis débil.

Aníbal, pola súa banda, colocou aos seus españois e iberos no centro e aos seus veteranos africanos nos flancos. Isto significaba que, para os romanos, a tarefa de romper o medio da liña e dividir o exército inimigo parecía doado.

Pero Aníbal sabía que a batallapodería gañarse a través dos cabaleiros cartaxineses –que colocou fronte aos seus homólogos romanos– en lugar do desigual enfrontamento da infantería.

Esta parte do campo de batalla tamén foi onde comezou a loita. Mentres a infantería romana avanzaba, os xinetes de Aníbal, comandados polo seu irmán Asdrúbal, enfrontáronse aos seus homólogos e puxéronos á fuxida tras unha breve e feroz loita.

Os soldados africanos de Aníbal gañan o día

Por agora, a lenta infantería romana xa estaba ao descuberto, pero as nubes de po lanzadas por tantos miles de homes nun caluroso día de agosto facían que estivesen alleos ao perigo. Cando se atoparon no centro coa infantería lixeira gala e española, o xeneral cartaxinés ordenou ás súas tropas que non se enfrontasen por completo senón que se retirasen firmemente ante o inimigo moi abarrotado.

Mentres tanto, os romanos seguían presionando. cada vez máis adiante, tan enfurecidos polo inimigo que se negaba a quedarse que ignoraron aos veteranos africanos, que permaneceran no seu lugar e agora estaban perigosamente situados nos flancos dos romanos.

Como derrotaron os homes de Aníbal. o exército romano. Crédito da imaxe: Departamento de Historia, Academia Militar dos Estados Unidos / CC

A medida que avanzaban os homes de Varrón, os africanos comezaron a presionalos ata que finalmente estiveron tan presionados que apenas podían axitar as súas espadas. Aníbal deulle entón aos seus africanospara cargar nos flancos romanos, rodeando por completo o exército romano e completando o movemento de pinzas, un dos primeiros exemplos desta táctica que se utilizou na historia militar.

Unha vez que os cabaleiros de Aníbal golpearan a retaguardia romana para completar o caos, a batalla rematou como un concurso. A matanza, porén, continuou.

En pánico, confusos e encerrados como gando, miles de romanos foron masacrados durante toda a mañá, sen medio de escapar con cartaxineses por todos os lados. Aínda que algúns atravesaron o camiño ata a cidade máis próxima, a gran maioría do exército masivo xacía morto na chaira de Cannas, e Roma estaba nun estado de terror adormecido.

Roma vive para loitar outro día, só.

Tras a batalla, a supervivencia de Roma parecía verdadeiramente ameazada. Máis dunha quinta parte de todos os homes romanos maiores de 17 anos morreran nun só día, mentres que as antigas cidades gregas, xunto co rei Filipe de Macedonia, uníronse a Aníbal despois da derrota.

Esta estatua mostra Aníbal contando os aneis de selo dos cabaleiros romanos mortos na batalla de Cannae. Crédito da imaxe: dominio público

E aínda Roma sobreviviu. Quizais a súa reacción a Cannae sexa a mellor demostración de por que os romanos chegaron a gobernar o mundo coñecido. Negándose a ceder, deixaron de arriscar todo contra Aníbal nunha batalla aberta, formaron novos exércitos e derrubalo cunha política de terra queimada ata que se viu obrigado avolver a África ante unha invasión romana.

O novo heroe de Roma, Escipión Africano, formou o núcleo do seu exército cos superviventes de Cannas, que foran humillantemente exiliados a Sicilia tras a súa derrota, pero gañou a redención na batalla decisiva de Zama en 202 a.C.

Como resultado, as razóns da fama duradeira da Batalla de Cannas non son políticas, aínda que constituíu o clímax do período romántico da condena de Aníbal. invasión de Italia. Non derrocou a Roma nin, en última instancia, salvou a Cartago da destrución a mans do novo poder menos de cen anos despois.

Sen embargo, foi ensinado constantemente nas academias militares desde entón como o xeito perfecto. de destruír unha forza superior utilizando completamente o cerco, e fascinou a todos os grandes comandantes dos tempos modernos, desde Federico o Grande e Napoleón ata Eisenhower, quen dixo: "Na guerra moderna, todo comandante terrestre busca duplicar o exemplo clásico de Cannae".