Den første dag i Somme-slaget i 1916 er berygtet for at have givet den britiske hær en uberygtet rekord; i løbet af blot 24 timer blev 20.000 britiske soldater dræbt - det højeste antal i landets historie.

Det er velkendt, at dette enorme tab, som skete i en tid med mekaniseret og massemobiliseret krigsførelse, er meget velkendt, men det er ikke så velkendt, at den republikanske romerske hær mere end 2.000 år tidligere, i sværdets, skjoldets og buens tid, mistede 2,5 gange så mange mænd på blot én enkelt dag.

Og som om et dødstal på 50.000 ikke var chokerende nok, så var det en mindre og lettere udrustet karthaginerhær, der var skyld i dette slag, som fandt sted ved Cannae, og som var Hannibal Barcas mesterværk, og som uden tvivl er en af de mest spektakulære militære sejre nogensinde.

De puniske krige

Få historier kan måle sig med den episke storhed, som Hannibals march ind i det nuværende Italien under den anden puniske krig var. Den udspillede sig på baggrund af to magter, der var blevet for store til at dele det centrale Middelhavsområde, og som derfor kom i konflikt med hinanden i det 3. og 2. århundrede f.Kr.

Karthago var et magtfuldt søfartsrige med hovedstaden af samme navn, som i dag ligger i det moderne Tunesien. 264 f.Kr. (året for det første sammenstød med Rom) kontrollerede Karthago store dele af Nordafrika, Spanien og den vestlige del af Sicilien, før Rom blev en stormagt.

Det var denne sidste provins, der fik Karthago til at komme i kontakt med Rom, bystaten, der nu var kommet til at dominere store dele af Italien efter at have besejret de græske stater i Magna Grecia (det nuværende Syditalien).

Sådan så det vestlige Middelhav ud ved starten af den første puniske krig. Billed: CC

Den første krig mellem de to magter, kendt som den Første Puniske Krig, blev udkæmpet om Sicilien og viste sig at være en svingende kamp, der fandt sted både til lands og til søs - sidstnævnte var en krigsskueplads, som karthaginerne tidligere havde domineret.

I sidste ende sejrede de blodige og beslutsomme romere dog, til stor afsky for den karthagiske hærfører Hamilcar Barca, som fik sin niårige søn Hannibal til at sværge, at han aldrig ville være en ven af Rom, så længe han levede.

Hamilcars hævn

Efter nederlaget var Karthagos flåde og finanser i en sørgelig forfatning. Men Hamilcar var ikke færdig. Han tog sine sønner med sig og ledede en invasion af den iberiske halvø for at undertrykke de hårdføre stammer, der gjorde modstand mod karthagosherredømmet. Efter sin fars død overtog den 26-årige Hannibal kommandoen i 221 og gjorde sig straks bemærket.

Hans ungdom og energi gjorde ham populær blandt de multinationale soldater under hans kommando, og en række imponerende sejre bidrog til at underlægge sig ibererne og sikre, at romerne på den anden side af Balearerne var meget opmærksomme på deres gamle fjendes genoplivning.

Centralregeringen i Karthago havde underskrevet en fredstraktat med Rom efter deres tidligere nederlag, men nu erklærede den romerske regering en alliance med den uafhængige spanske by Saguntum, vel vidende at Hannibal havde planer om at angribe den.

Resterne af det romerske forum i Saguntum. Syv år efter Hannibals indtagelse af byen i 219 f.Kr. blev den indtaget af romerne. Billede: CC

Den unge karthagiske hærfører var på dette tidspunkt populær nok til at tage politik i egen hånd og marcherede alligevel ud for at belejre byen, måske i tanke på sit løfte til sin far. Regeringen i Afrika havde ikke meget andet valg end at støtte beslutningen.

En brutal otte måneders belejring fulgte, inden Saguntum endelig faldt blodigt. Rom krævede en forklaring på Hannibals handlinger, og i 218 f.Kr. var de to imperier igen i krig - men denne gang i langt større målestok. I romernes øjne havde de allerede givet Karthago en chance, og denne gang var det alt eller intet.

Hannibals march ind i Italien

Hannibals svar på krigserklæringen var enkelt: Han ville fortsætte sin march nordpå gennem Spanien, hele vejen til Alperne og videre ind i Roms hjerteområde. Han havde 40.000 infanterister, 8.000 kavalerister og 38 krigselefanter, da han nåede frem til foden af Alperne - og han havde en grænseløs ambition.

Men overgangen af bjergene i foråret blev en katastrofe for Hannibal, som kostede ham halvdelen af sine mænd og næsten alle sine krigselefanter. De fleste generaler ville have givet op på dette tidspunkt eller i det mindste have begrænset deres mål.

Hannibal er afbildet på ingen ringere end en elefant, da han krydser Alperne. Billede: Public Domain

Hannibal formåede imidlertid at vinde loyalitet hos mange af de alpe-gallier, som i århundreder havde plaget Rom med deres togter, og han havde også en plan for at tiltrække Roms modvillige sydlige og nordlige undersåtter til sin sag.

Ved det første større slag mod Rom ved Trebia i december var Hannibals hær igen oppe på 40.000 infanterister (selv om de ikke var godt rustet som deres romerske fjender). Hans hær var stadig i stort tal i undertal, men det virkede ikke til at gøre noget, da romerne blev slået hårdt ved Trebia og Trasimenesøen.

Denne sidste sejr bragte Hannibal dybt ind i Italiens frugtbare landområder og satte Rom i blind panik. Hvis Hannibal havde angrebet Rom på det tidspunkt, kunne historien have været meget anderledes, men han havde ingen belejringsvåben og ventede stadig på, at Roms allierede ville hoppe af for at udligne antallet af soldater.

Under disse omstændigheder blev Quintus Fabius udnævnt til nøddiktator i Rom. Han førte en nedslidningspolitik og nægtede at møde karthaginerne i et slag på banen. Denne taktik lykkedes med at frustrere Hannibal i et år, men i 216 f.Kr. blev befolkningen i Rom mere og mere vred. De ønskede en sejr og ønskede at fjerne denne invaderer for enhver pris.

Romerne tager til Hannibal

For at imødekomme det romerske folks krav og tage kampen op mod Hannibal måtte der samles en romersk hær af hidtil uset størrelse. Nogle skøn anslår størrelsen af denne hær til 90.000 mand, selv om 50-70.000 anses for at være mere sandsynligt.

Alligevel var en hær af en sådan størrelse enormt imponerende for en stat, der stadig var mindre end det moderne Italien i den antikke verden, og den overgik selv de største af Hannibals styrker, som kun talte omkring 40-50.000 mand.

Romernes fjende befandt sig i mellemtiden langt syd for Rom og forsøgte at bejle til de tidligere græske bystater, som ikke havde meget til overs for deres romerske erobrere. Hannibal havde tilbragt vinteren og foråret nede i disse milde og frugtbare områder, og hans egne mænd havde høstet høsten, hvilket betød, at de var godt mætte og klar.

Hannibal var ivrig efter at tage initiativet og indtog den vigtige forsyningsstation ved Cannae i foråret og ventede på, at romerne skulle komme til ham, hvilket de også gjorde.

Romerne havde to konsuler ved navn Varro og Paullus i spidsen, og de antikke historikere fortæller, at Varro vandt en mindre skænderi på vejen til Cannae, hvilket gav anledning til en farlig følelse af overmod i de kommende dage.

Selv om moderne historikere mener, at Varros ret beskedne oprindelse gjorde ham til en slags syndebuk for senere forfattere, havde han alligevel al mulig grund til at være fortrøstningsfuld efter skænderiet. Ikke alene havde han flere mænd, men de var også klædt i tunge rustninger og kæmpede for deres hjemland mod en lumpet hær af gallere, afrikanere og spaniere, som var meget langt hjemmefra.

Hannibals invasionsrute. Billede: Institut for historie, United States Military Academy / CC

Varro løber en risiko

I oldtidens krigsførelse var troppernes opstilling afgørende. Tidens standardformation var linjer af lettere infanteri i front og derefter tungere infanteri i midten, mens kavaleriet beskyttede flankerne. Varro var imidlertid på vagt over for Hannibals genialitet og ønskede at prøve noget andet.

Han beordrede sine mænd i midten til at stå meget tættere sammen end normalt, hvilket skabte en tæt knytnæve af pansrede mænd, som ville bryde igennem den svagere karthagiske linje.

Hannibal placerede i mellemtiden sine spaniere og iberere i midten og sine erfarne afrikanere på flankerne, hvilket betød, at det for romerne så let ud at bryde igennem midten af linjen og splitte fjendens hær.

Men Hannibal vidste, at slaget kunne vindes ved hjælp af karthagernes kavalerister - som han placerede over for deres romerske modstykker - snarere end i et ulige opgør med infanteriet.

Det var også på denne del af slagmarken, at kampene begyndte. Mens det romerske infanteri marcherede fremad, angreb Hannibals ryttere - under kommando af hans bror Hasdrubal - deres modparter og slog dem ihjel efter en kort og voldsom kamp.

Hannibals afrikanske soldater vinder dagen

Det langsomt bevægende romerske infanteri var allerede udsat, men støvskyerne, der blev kastet op af så mange tusinde mænd på en varm augustdag, betød, at de ikke var klar over faren. Da de mødte det lette galliske og spanske infanteri i midten, beordrede den karthagiske general sine tropper til ikke at gå i kamp, men til at trække sig støt tilbage over for den tætpakkede fjende.

Romerne blev i mellemtiden ved med at trænge længere og længere fremad, og de var så rasende over, at fjenden nægtede at blive stående, at de ignorerede de erfarne afrikanere, som var blevet på deres plads og nu stod i farlig position på romernes flanker.

Hvordan Hannibals mænd besejrede den romerske hær. Billede: Institut for historie, United States Military Academy / CC

Efterhånden som Varros mænd rykkede frem, begyndte afrikanerne at presse sig ind på dem, indtil de til sidst var så presset sammen, at de knap nok kunne svinge deres sværd. Hannibal gav derefter sine afrikanere ordre til at angribe de romerske flanker, hvorved han fuldstændig omringede den romerske hær og fuldendte knibtangsbevægelsen - et af de tidligste eksempler på denne taktik i militærhistorien.

Da Hannibals kavalerister havde ramt den romerske bagtrop for at fuldende kaoset, sluttede slaget som en kamp, men slagteriet fortsatte.

I panik, forvirret og indespærret som kvæg blev tusindvis af romere massakreret i løbet af formiddagen, uden mulighed for at flygte med karthaginiere på alle sider. Selv om nogle af dem slap igennem til den nærmeste by, lå langt størstedelen af den enorme hær død på sletten ved Cannae, og Rom var i en tilstand af bedøvet rædsel.

Rom lever for at kæmpe en anden dag - bare

Efter slaget syntes Roms overlevelse virkelig truet: Over en femtedel af alle romerske mænd over 17 år var døde på en enkelt dag, mens de gamle græske byer og kong Phillip af Makedonien sluttede sig til Hannibal efter nederlaget.

Denne statue viser Hannibal, der tæller signetringene fra romerske riddere, der blev dræbt i slaget ved Cannae. Billede: Public Domain

Alligevel overlevede Rom, og måske er reaktionen på Cannae det bedste bevis på, hvorfor romerne kom til at herske over den kendte verden. De nægtede at give op og holdt op med at risikere alt mod Hannibal i åben kamp, dannede nye hære og nedkæmpede ham med en politik med brændt jord, indtil han blev tvunget til at vende tilbage til Afrika i lyset af en romersk invasion.

Roms nye helt, Scipio Africanus, dannede kernen af sin hær med de overlevende fra Cannae, som var blevet ydmygende forvist til Sicilien efter deres nederlag, men som blev reddet ved det afgørende slag ved Zama i 202 f.Kr.

Som følge heraf er årsagerne til slaget ved Cannae's vedvarende berømmelse ikke politiske, selv om det udgjorde højdepunktet i den romantiske periode af Hannibals dødsdømte invasion af Italien. Det væltede ikke Rom og reddede heller ikke - i sidste ende - Karthago fra at blive ødelagt af den nyere magt mindre end hundrede år senere.

Men siden da er det blevet undervist på militærakademierne som den perfekte måde at ødelægge en overlegen styrke på ved hjælp af en omringning, og det har fascineret alle de store kommandanter i moderne tid, fra Frederik den Store og Napoleon til Eisenhower, som sagde: "I moderne krig søger enhver øverstbefalende på jorden at gentage det klassiske eksempel fra Cannae".