Opiumkrigene blev primært ført mellem Storbritannien og Qing-dynastiet i Kina om spørgsmål om handel, opium, sølv og kejserlig indflydelse. Den første blev udkæmpet i 1839-1842, mens den anden fandt sted i 1856-1860.

I det, der betragtes som en af de mest skammelige episoder i britisk historie, tilskyndede det statslige East India Company, der var desperat efter at slette sin egen gæld, til salg af opium til Kina i det 18. og 19. århundrede. Handelen med opium bidrog til voksende spændinger mellem Storbritannien og Kina, som blandt andre stridigheder kulminerede i Opiumkrigene og to kinesiske nederlag.

Her er 6 af de vigtigste årsager til Opiumkrigene.

1. britiske økonomiske interesser

I 1792 havde Storbritannien brug for nye indtægtskilder og handelskilder, efter at det havde mistet sine kolonier i Amerika. Krigene havde tynget statskassen, og det samme havde omkostningerne ved at opretholde militærbaser i det enorme britiske imperium, især i Indien.

I 1800-tallet var East India Company (EIC) i gæld. EIC kiggede mod Asien for at finde nye handelspartnere og især Kina som det land, der kunne give en ny lukrativ udveksling af varer. En enormt indbringende efterspørgsel i England efter kinesisk te sammen med andre varer som silke og porcelæn havde ført til en trepunktshandel, hvor Storbritannien sendte indisk bomuld ogBritisk sølv til Kina i bytte for Kinas meget eftertragtede varer.

Problemet for Storbritannien var en ubalance i samhandelen mellem de to lande, hvilket især skyldtes, at Kina ikke var særlig interesseret i britiske produkter. Selv en udsendelsesmission fra Storbritannien til Kina med et skib lastet med en skattekiste af varer, der omfattede ure, teleskoper og en vogn, kunne ikke imponere kejser Qianlong. Storbritannien måtte finde noget, som kineserne desperat ønskede.

2. Te-bølgen

Storbritanniens efterspørgsel efter sort te var stor, da de britiske husholdninger opdagede en ny fritidsbeskæftigelse. I 1792 importerede briterne titusindvis af millioner af pund (vægt) te hvert år. I løbet af to årtier ville importafgifterne udgøre 10 % af regeringens samlede indtægter.

Te var en af de vigtigste drivkræfter i den britiske økonomi og var så vigtig for landet, at Canton-systemet (hvor al udenrigshandel til Kina var begrænset til den sydlige havneby Canton, det nuværende Guangzhou) ikke længere var acceptabelt for de britiske handelsmænd og den britiske regering.

De europæiske "fabrikker" i Guangzhou (Canton) Kina ca. 1840. Gravering baseret på en tegning udført under den første opiumkrig af John Ouchterlony.

Billede: Everett Collection/Shutterstock

Som følge af den britiske efterspørgsel efter te havde Storbritannien et enormt handelsunderskud over for kineserne: Sølv flød ud af Storbritannien og ind i Kina, og det ville man desperat ændre på. Trods al Storbritanniens magt havde landet ikke den rå valuta, der var nødvendig for at fortsætte med at betale for sin tevane.

3. Opiums svøbe

I det 19. århundrede var East India Company ved at blive ramt af den svimlende gæld, som det skyldte den britiske regering for at finansiere dets militære erobringer i Indien. Da Kina havde vist ringe interesse for at importere produkter fra Storbritannien, måtte EIC finde noget andet end sølv, som kineserne ønskede at importere, for at opveje de enorme omkostninger til Victoriatidens behov for te. Svaret blev opium.

Det virker moralsk modbydeligt, at et land fra det industrialiserede Vesten kunne retfærdiggøre handel med opium for at opnå profit. Men i Storbritannien var det dengang under ledelse af premierminister Henry Palmerston opfattelsen, at det var vigtigere at få imperiet ud af gæld.

Da East India Company's planer om at dyrke bomuld i Indien var gået i vasken, opdagede det, at al den tilgængelige jord var velegnet til at dyrke valmuer. Der blev etableret en ny handel, hvor valmuer blev omdannet til opium i Indien og derefter solgt med fortjeneste i Kina. Med fortjenesten kunne man købe den meget eftertragtede te i Kina, som derefter blev solgt med fortjeneste i Storbritannien.

Illustration af opiumrygere i Kina, skabt af Morin, offentliggjort i Le Tour du Monde, Paris, 1860.

Billede: Marzolino/Shutterstock

4. Kinas indgreb mod opiumsugleri

Distribution og brug af opium var ulovligt i Kina på det tidspunkt. Denne kendsgerning skabte et problem for EIC, som havde planer om at oversvømme Kina med det vanedannende stof. Da selskabet ikke ville risikere at blive forbudt fra Kina og miste sin adgang til te, oprettede det en base i Calcutta i Indien, tæt på den kinesiske grænse. Herfra håndterede smuglere med EIC's godkendelsedistribution af store mængder opium til Kina.

Opium fra Indien viste sig at være mere potent end Kinas indenlandsk dyrkede produkt, hvilket resulterede i, at salget af opium i Kina steg voldsomt. I 1835 distribuerede East India Company 3,064 millioner pund om året til Kina. Tallet skulle blive endnu større i 1833, da den britiske regering besluttede at ophæve EIC's monopol på opiumhandel og dermed tillade en ureguleret handel med det dødelige opium.produkt til Kina og presser priserne ned for køberne.

5. Lin Zexu's belejring af udenlandske opiumhandlere

Som reaktion på tilstrømningen af opium i Kina udnævnte kejser Daoguang (1782-1850) en embedsmand, Lin Zexu, til at tage fat på opiums virkninger på landet. Zexu så den moralsk korrumperende virkning af opium på Kinas befolkning og gennemførte et totalt forbud mod stoffet, der endte med dødsdomme for dem, der handlede med det.

I marts 1839 planlagde Zexu at afskære opiumkilderne i Kanton, arrestere tusindvis af opiumshandlere og sætte narkomaner i rehabiliteringsprogrammer. Ud over at konfiskere opiumspibe og lukke opiumhuler gik han til angreb på de vestlige handlende og tvang dem til at udlevere deres opiumlagre. Da de gjorde modstand, samlede Zexu tropper og belejrede de udenlandske lagre.

De udenlandske handelsmænd overgav 21.000 kister med opium, som Zexu brændte. Den ødelagte opium var mere værd end den britiske regering havde brugt på sit imperiums militær det foregående år.

Zexu beordrede desuden portugiserne til at smide alle briterne ud af havnen i Macau, hvorefter briterne trak sig tilbage til det, der dengang var en ubetydelig ø ud for kysten, som senere skulle blive kendt som Hong Kong.

Hongkong var en lille britisk bosættelse i begyndelsen af 1840'erne. Efter Opiumkrigene afstod Kina Hongkong til Storbritannien.

Billede: Everett Collection/Shutterstock

6. Britisk ønske om at handle med Kina uden for Canton

Kejser Qianlong (1711-1799) havde set udenlandske handelsmænd som en potentielt destabiliserende indflydelse på Kina og indførte en streng kontrol med udenrigshandelen og begrænsede den til nogle få havne. Handelsmænd måtte ikke sætte deres fødder i riget undtagen i en håndfuld byer, og al handel skulle gå gennem et handelsmonopol, kendt som Hong, som beskattede og regulerede udenrigshandelen.

I midten af det 18. århundrede var handel for briterne begrænset til en enkelt havn, Kanton. Udenlandske handelsmænd, herunder EIC og den britiske regering, var stærkt imod dette system. De var hårdt presset af gæld og ønskede at åbne Kina for ubegrænset handel.

Efter Opiumkrigene overgav Kina en række havne til udenlandsk handel. I juni 1858 gav traktaterne i Tianjin udenlandske udsendinge opholdstilladelse i Beijing og åbnede nye havne for vestlig handel. Udenlandske rejser i Kinas indre blev også tilladt, og kristne missionærer fik bevægelsesfrihed.