Die Opiumkriege wurden in erster Linie zwischen Großbritannien und der chinesischen Qing-Dynastie wegen Fragen des Handels, des Opiums, des Silbers und des kaiserlichen Einflusses geführt. 1839-1842 fand der erste, 1856-1860 der zweite Krieg statt.

In einer der beschämendsten Episoden der britischen Geschichte förderte die von der Regierung gegründete East India Company im 18. und 19. Jahrhundert den Verkauf von Opium an China, um ihre eigenen Schulden zu tilgen. Der Opiumhandel trug zu den wachsenden Spannungen zwischen Großbritannien und China bei, die neben anderen Streitigkeiten in den Opiumkriegen und zwei chinesischen Niederlagen gipfelten.

Hier sind 6 der Hauptursachen für die Opiumkriege.

1. britische wirtschaftliche Interessen

1792 brauchte Großbritannien neue Einnahme- und Handelsquellen, nachdem es seine Kolonien in Amerika verloren hatte. Kriege hatten die Staatskasse belastet, ebenso wie die Kosten für die Unterhaltung von Militärstützpunkten im gesamten britischen Reich, insbesondere in Indien.

In den 1800er Jahren war die East India Company (EIC) hoch verschuldet. Die EIC suchte in Asien nach neuen Handelspartnern und insbesondere in China nach einem Land, das einen neuen lukrativen Warenaustausch ermöglichen konnte. Die enorm profitable Nachfrage Englands nach chinesischem Tee und anderen Waren wie Seide und Porzellan hatte zu einem dreigleisigen Handel geführt, bei dem Großbritannien indische Baumwolle undBritisches Silber nach China im Tausch gegen Chinas begehrte Waren.

Das Problem für Großbritannien war das Ungleichgewicht im Handel zwischen den beiden Ländern, das vor allem darauf zurückzuführen war, dass China wenig Interesse an britischen Produkten hatte. Selbst eine britische Gesandtschaft, die per Schiff nach China reiste und einen Schatz an Waren mitbrachte, darunter Uhren, Teleskope und eine Kutsche, konnte Kaiser Qianlong nicht beeindrucken. Großbritannien musste etwas finden, das die Chinesen unbedingt haben wollten.

2. der Tee-Wahn

Die britische Nachfrage nach schwarzem Tee war groß, als die britischen Haushalte eine neue Freizeitbeschäftigung entdeckten. 1792 importierten die Briten jedes Jahr zig Millionen Pfund (Gewicht) Tee. Innerhalb von zwei Jahrzehnten sollten die Einfuhrzölle 10 % der gesamten Staatseinnahmen ausmachen.

Tee war eine der wichtigsten Triebfedern der britischen Wirtschaft und so wichtig für das Land, dass das Kantonsystem (bei dem der gesamte Außenhandel mit China auf die südliche Hafenstadt Kanton, das heutige Guangzhou, beschränkt war) für die britischen Händler und die britische Regierung nicht mehr akzeptabel war.

Die europäischen "Fabriken" in Guangzhou (Kanton), China, um 1840; Stich nach einer Zeichnung von John Ouchterlony aus der Zeit des Ersten Opiumkriegs.

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Die britische Nachfrage nach Tee führte dazu, dass Großbritannien ein riesiges Handelsdefizit mit den Chinesen hatte: Silber floss aus Großbritannien nach China, und das wollte das Land unbedingt ändern. Trotz seiner Macht verfügte Großbritannien nicht über die nötige Rohwährung, um weiterhin für seine Teesucht zu bezahlen.

3. die Geißel des Opiums

Im 19. Jahrhundert litt die East India Company unter den hohen Schulden, die sie bei der britischen Regierung für die Finanzierung ihrer militärischen Eroberungen in Indien hatte. Da China wenig Interesse an der Einfuhr von Produkten aus Großbritannien gezeigt hatte, musste die EIC etwas anderes als Silber finden, das die Chinesen importieren wollten, um die enormen Kosten für den viktorianischen Bedarf an Tee auszugleichen. Die Antwort war Opium.

Es erscheint moralisch verwerflich, dass ein Land des industrialisierten Westens den Opiumhandel rechtfertigen konnte, um Profit zu machen. Aber in Großbritannien herrschte damals unter der Führung von Premierminister Henry Palmerston die Ansicht, dass die Entschuldung des Reiches Vorrang hatte.

Als die Pläne der East India Company für den Baumwollanbau in Indien scheiterten, entdeckte sie, dass sich das gesamte verfügbare Land für den Mohnanbau eignete. Es wurde ein neuer Handel aufgebaut, bei dem der Mohn in Indien in Opium umgewandelt und dann in China gewinnbringend verkauft wurde. Mit dem Gewinn wurde in China der begehrte Tee gekauft, der dann in Großbritannien gewinnbringend verkauft wurde.

Illustration von Opiumrauchern in China, erstellt von Morin, veröffentlicht in Le Tour du Monde, Paris, 1860.

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4. das harte Durchgreifen Chinas gegen den Opiumschmuggel

Der Vertrieb und der Konsum von Opium waren damals in China illegal. Diese Tatsache stellte die EIC vor ein Problem, denn sie hatte vor, China mit der süchtig machenden Substanz zu überschwemmen. Um nicht zu riskieren, aus China verbannt zu werden und den Zugang zum Tee zu verlieren, errichtete das Unternehmen einen Stützpunkt in Kalkutta, Indien, nahe der chinesischen Grenze. Von dort aus wickelten Schmuggler mit Billigung der EIC dieVerteilung großer Mengen Opium nach China.

Das in Indien angebaute Opium erwies sich als wirksamer als das in China selbst angebaute, so dass der Opiumabsatz in China sprunghaft anstieg. 1835 lieferte die East India Company 3,064 Millionen Pfund pro Jahr nach China. 1833 wurde diese Zahl noch größer, als die britische Regierung beschloss, das Monopol der EIC für den Opiumhandel aufzuheben, so dass ein unregulierter Handel mit dem tödlichen StoffProdukt nach China zu bringen und die Preise für die Käufer zu senken.

5. die Belagerung von ausländischen Opiumhändlern durch Lin Zexu

Als Reaktion auf den Zustrom von Opium in China ernannte Kaiser Daoguang (1782-1850) einen Beamten, Lin Zexu, der sich mit den Auswirkungen des Opiums auf das Land befassen sollte. Zexu erkannte die moralisch korrumpierende Wirkung des Opiums auf die Menschen in China und setzte ein vollständiges Verbot der Droge durch, das bis zur Verhängung von Todesstrafen für diejenigen reichte, die damit handelten.

Im März 1839 plante Zexu, die Opiumquelle in Kanton abzuschneiden, Tausende von Opiumhändlern zu verhaften und Süchtige in Rehabilitationsprogramme zu stecken. Neben der Beschlagnahmung von Opiumpfeifen und der Schließung von Opiumhöhlen wandte er sich gegen die westlichen Händler und zwang sie, ihre Opiumvorräte abzuliefern. Als sie sich weigerten, sammelte Zexu Truppen und belagerte die ausländischen Lagerhäuser.

Die ausländischen Händler gaben 21.000 Kisten mit Opium ab, die Zexu verbrannte. Das vernichtete Opium war mehr wert, als die britische Regierung im Jahr zuvor für das Militär ihres Reiches ausgegeben hatte.

Daraufhin befahl Zexu den Portugiesen, alle Briten aus dem Hafen von Macau zu vertreiben. Die Briten zogen sich auf eine damals unbedeutende Insel vor der Küste zurück, die später als Hongkong bekannt wurde.

Hongkong war in den frühen 1840er Jahren eine kleine britische Siedlung. Nach den Opiumkriegen trat China Hongkong an Großbritannien ab.

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6. der britische Wunsch, mit China außerhalb von Kanton Handel zu treiben

Kaiser Qianlong (1711-1799) sah in ausländischen Händlern einen potenziell destabilisierenden Einfluss auf China und führte strenge Kontrollen des Außenhandels ein, indem er den Handel auf einige wenige Häfen beschränkte. Händler durften mit Ausnahme einiger weniger Städte keinen Fuß in das Reich setzen, und der gesamte Handel musste über ein Handelsmonopol, die Hong, abgewickelt werden, das den Außenhandel besteuerte und regulierte.

Mitte des 18. Jahrhunderts war der Handel für die Briten auf einen einzigen Hafen, nämlich Kanton, beschränkt. Ausländische Händler, darunter die EIC und die britische Regierung, waren strikt gegen dieses System. Sie waren hoch verschuldet und wollten China für den uneingeschränkten Handel öffnen.

Nach den Opiumkriegen überließ China eine Reihe von Häfen dem Außenhandel. Im Juni 1858 wurde in den Verträgen von Tianjin die Residenz ausländischer Gesandter in Peking und die Öffnung neuer Häfen für den westlichen Handel festgelegt. Außerdem wurden Reisen ins Innere Chinas für Ausländer genehmigt und christlichen Missionaren Bewegungsfreiheit gewährt.