Các cuộc chiến tranh thuốc phiện chủ yếu được tiến hành giữa Anh và triều đại nhà Thanh của Trung Quốc về các vấn đề thương mại, thuốc phiện, bạc và ảnh hưởng của đế quốc. Trận đầu tiên diễn ra vào năm 1839-1842, trong khi trận thứ hai diễn ra vào năm 1856–1860.

Trong giai đoạn được coi là một trong những giai đoạn đáng xấu hổ nhất trong lịch sử nước Anh, Công ty Đông Ấn do chính phủ điều hành đã tuyệt vọng hủy bỏ các khoản nợ của chính mình, đã khuyến khích việc bán thuốc phiện cho Trung Quốc trong thế kỷ 18 và 19. Việc buôn bán thuốc phiện đã góp phần làm gia tăng căng thẳng giữa Anh và Trung Quốc, trong số các tranh chấp khác, đỉnh điểm là Chiến tranh thuốc phiện và hai thất bại của Trung Quốc.

Dưới đây là 6 nguyên nhân chính của Chiến tranh thuốc phiện.

1. Lợi ích kinh tế của Anh

Năm 1792, Anh cần nguồn doanh thu và thương mại mới sau khi mất thuộc địa ở Mỹ. Chiến tranh đã làm hao mòn ngân khố quốc gia, cũng như chi phí duy trì các căn cứ quân sự trên khắp Đế quốc Anh rộng lớn, đặc biệt là ở Ấn Độ.

Vào những năm 1800, Công ty Đông Ấn (EIC) lâm vào cảnh nợ nần chồng chất. EIC đã tìm kiếm các đối tác thương mại mới ở châu Á và đặc biệt là Trung Quốc như một quốc gia có thể cung cấp mộttrao đổi hàng hóa sinh lợi. Nhu cầu sinh lợi lớn ở Anh đối với trà Trung Quốc, cùng với các hàng hóa khác như lụa và đồ sứ đã dẫn đến hoạt động thương mại ba bên, nơi Anh vận chuyển bông Ấn Độ và bạc của Anh đến Trung Quốc để đổi lấy hàng hóa mà Trung Quốc rất mong muốn.

Vấn đề đối với Anh là sự mất cân bằng thương mại giữa hai nước, chủ yếu là do Trung Quốc ít quan tâm đến các sản phẩm của Anh. Ngay cả một sứ đoàn từ Anh đến Trung Quốc bằng tàu chở đầy kho báu hàng hóa bao gồm đồng hồ, kính viễn vọng và xe ngựa, cũng không gây được ấn tượng với hoàng đế Càn Long. Nước Anh cần tìm thứ mà người Trung Quốc vô cùng mong muốn.

2. Cơn sốt trà

Nhu cầu về trà đen của Anh tăng cao khi các hộ gia đình ở Anh phát hiện ra một thú tiêu khiển mới. Năm 1792, người Anh đã nhập khẩu hàng chục triệu pound (trọng lượng) trà mỗi năm. Trong vòng hai thập kỷ, thuế nhập khẩu sẽ chiếm 10% tổng thu nhập của chính phủ.

Trà là một trong những động lực chính của nền kinh tế Anh và thiết yếu đối với đất nước đến mức hệ thống Canton (nơi tất cả ngoại thương Trung Quốc bị giới hạn ở thành phố cảng Canton phía nam, Quảng Châu ngày nay) không còn được các thương nhân Anh và chính phủ Anh chấp nhận.

Các 'nhà máy' châu Âu tại Quảng Châu (Canton) Trung Quốc khoảng năm 1840 . Khắc theo bản vẽ đã làmtrong Chiến tranh nha phiến lần thứ nhất của John Ouchterlony.

Tín dụng hình ảnh: Everett Collection/Shutterstock

Do nhu cầu về chè của Anh, Anh đang phải chịu thâm hụt thương mại lớn với Trung Quốc: bạc là tràn ra khỏi nước Anh và tràn vào Trung Quốc, và họ rất muốn thay đổi điều đó. Đối với toàn bộ sức mạnh của nước Anh, nước này không có đồng tiền thô cần thiết để tiếp tục chi trả cho thói quen uống trà của mình.

3. Tai họa của thuốc phiện

Vào thế kỷ 19, Công ty Đông Ấn quay cuồng với khoản nợ khổng lồ mà chính phủ Anh phải chịu vì đã bảo lãnh cho các cuộc chinh phục quân sự của họ ở Ấn Độ. Do Trung Quốc tỏ ra ít quan tâm đến việc nhập khẩu các sản phẩm từ Anh nên EIC cần tìm một thứ gì đó khác ngoài bạc mà người Trung Quốc muốn nhập khẩu, để bù đắp chi phí lớn cho nhu cầu chè của người Victoria. Câu trả lời là thuốc phiện.

Có vẻ như bất kỳ quốc gia nào từ phương Tây công nghiệp hóa có thể biện minh cho việc kinh doanh thuốc phiện để kiếm lợi nhuận là điều đáng ghê tởm về mặt đạo đức. Nhưng quan điểm ở Anh vào thời điểm đó, dưới sự lãnh đạo của Thủ tướng Henry Palmerston, là ưu tiên đưa đế chế thoát khỏi nợ nần.

Khi kế hoạch trồng bông ở Ấn Độ của Công ty Đông Ấn thất bại, nó phát hiện ra rằng tất cả những vùng đất sẵn có đều thích hợp để trồng anh túc. Một thương mại mới đã được thiết lập để biến cây anh túc thành thuốc phiện ở Ấn Độ, sau đó bán nó để kiếm lời ở Trung Quốc. Lợi nhuận đã mua được nhiều thứ được tìm kiếmtrà ở Trung Quốc, sau đó được bán kiếm lời ở Anh.

Hình minh họa những người hút thuốc phiện ở Trung Quốc, do Morin tạo ra, đăng trên Le Tour du Monde, Paris, 1860.

Tín dụng hình ảnh: Marzolino/Shutterstock

4. Cuộc trấn áp buôn lậu thuốc phiện của Trung Quốc

Việc phân phối và sử dụng thuốc phiện là bất hợp pháp ở Trung Quốc vào thời điểm đó. Thực tế này đã gây ra một vấn đề cho EIC, vốn có kế hoạch tràn ngập Trung Quốc bằng chất gây nghiện. Vì không muốn có nguy cơ bị cấm vào Trung Quốc và mất khả năng tiếp cận chè, công ty đã thành lập một cơ sở ở Calcutta, Ấn Độ, gần biên giới Trung Quốc. Từ đó, những kẻ buôn lậu, với sự chứng thực của EIC, đã xử lý việc phân phối số lượng lớn thuốc phiện vào Trung Quốc.

Thuốc phiện trồng ở Ấn Độ hóa ra lại có tác dụng mạnh hơn so với sản phẩm trồng trong nước của Trung Quốc, dẫn đến việc bán thuốc phiện ở Trung Quốc tăng chóng mặt. Đến năm 1835, Công ty Đông Ấn đã phân phối 3.064 triệu lbs mỗi năm vào Trung Quốc. Con số này thậm chí còn lớn hơn vào năm 1833 khi chính phủ Anh quyết định thu hồi quyền độc quyền buôn bán thuốc phiện của EIC, cho phép buôn bán sản phẩm gây chết người không được kiểm soát vào Trung Quốc và đẩy giá xuống cho người mua.

5. Lin Zexu bao vây các thương nhân thuốc phiện nước ngoài

Để đối phó với dòng thuốc phiện ở Trung Quốc, Hoàng đế Daoguang (1782-1850) đã bổ nhiệm một quan chức, Lin Zexu, để giải quyết các tác động của thuốc phiện đối với đất nước. Zexu nhìn thấy đạo đứctác hại của thuốc phiện đối với người dân Trung Quốc và thực hiện lệnh cấm hoàn toàn loại thuốc này, đến mức kết án tử hình những kẻ buôn bán nó.

Tháng 3 năm 1839, Zexu lên kế hoạch cắt đứt nguồn thuốc phiện ở Canton, bắt giữ hàng nghìn người buôn bán thuốc phiện và đưa những người nghiện vào các chương trình cải tạo. Ngoài việc tịch thu các tẩu thuốc phiện và đóng cửa các ổ thuốc phiện, ông còn kích động các thương nhân phương Tây buộc họ phải giao nộp các kho thuốc phiện của mình. Khi họ kháng cự, Zexu tập hợp quân đội và bao vây các nhà kho nước ngoài.

Các thương nhân nước ngoài đã giao nộp 21.000 rương thuốc phiện, Zexu đã đốt cháy chúng. Số thuốc phiện bị tiêu hủy trị giá nhiều hơn số tiền mà chính phủ Anh đã chi cho quân đội của đế chế vào năm trước.

Hơn nữa, Zexu ra lệnh cho người Bồ Đào Nha đuổi tất cả người Anh khỏi cảng Ma Cao. Người Anh đã rút lui về nơi lúc đó là một hòn đảo nhỏ ngoài khơi, mà cuối cùng được gọi là Hồng Kông.

Hồng Kông là một khu định cư nhỏ của Anh vào đầu những năm 1840. Sau Chiến tranh nha phiến, Trung Quốc nhượng Hồng Kông cho Anh.

Tín dụng hình ảnh: Everett Collection/Shutterstock

6. Người Anh mong muốn giao thương với Trung Quốc bên ngoài Quảng Châu

Hoàng đế Càn Long (1711-1799) đã coi các thương nhân nước ngoài có khả năng gây bất ổn cho Trung Quốc và đã đặt ra các biện pháp kiểm soát chặt chẽ đối với ngoại thương, chỉ giới hạn thương mại ở một số cảng.Các thương nhân không được phép đặt chân vào đế chế ngoại trừ một số ít thành phố và mọi giao dịch phải thông qua một cơ quan độc quyền thương mại có tên là Hong, người đánh thuế và quản lý ngoại thương.

Vào giữa thế kỷ 20 thế kỷ 18, thương mại của người Anh bị hạn chế ở một cảng duy nhất, Canton. Các thương nhân nước ngoài, bao gồm cả EIC và chính phủ Anh, đã kiên quyết phản đối hệ thống này. Căng thẳng vì nợ nần, họ muốn mở cửa cho Trung Quốc đón nhận thương mại không hạn chế.

Sau Chiến tranh nha phiến, Trung Quốc đã nhường một số cảng cho thương mại nước ngoài. Vào tháng 6 năm 1858, các hiệp ước Thiên Tân cung cấp nơi cư trú tại Bắc Kinh cho các phái viên nước ngoài và mở các cảng mới cho thương mại phương Tây. Du lịch nước ngoài trong nội địa Trung Quốc cũng bị trừng phạt và quyền tự do đi lại cho các nhà truyền giáo Kitô giáo đã được cấp.