Las Guerras del Opio se libraron principalmente entre Gran Bretaña y la dinastía Qing de China por cuestiones de comercio, opio, plata e influencia imperial. La primera se libró entre 1839 y 1842, mientras que la segunda tuvo lugar entre 1856 y 1860.

En lo que se considera uno de los episodios más vergonzosos de la historia británica, la Compañía de las Indias Orientales, fletada por el gobierno y desesperada por cancelar sus propias deudas, fomentó la venta de opio a China en los siglos XVIII y XIX. El comercio de opio contribuyó a aumentar las tensiones entre Gran Bretaña y China que, entre otras disputas, culminaron en las Guerras del Opio y dos derrotas chinas.

He aquí 6 de las principales causas de las Guerras del Opio.

1. Intereses económicos británicos

En 1792, Gran Bretaña necesitaba nuevas fuentes de ingresos y comercio tras haber perdido sus colonias en América. Las guerras habían mermado el tesoro nacional, al igual que el coste de mantener bases militares en todo el vasto Imperio Británico, especialmente en la India.

En la década de 1800, la Compañía de las Indias Orientales (EIC) se tambaleaba por las deudas. La EIC miró a Asia en busca de nuevos socios comerciales y, en particular, a China como el país que podía proporcionar un nuevo y lucrativo intercambio de mercancías. Una demanda enormemente rentable en Inglaterra de té chino, junto con otros productos como la seda y la porcelana, había dado lugar a una operación comercial de tres puntas, en la que Gran Bretaña enviaba algodón indio yPlata británica a China a cambio de productos chinos muy deseados.

El problema para Gran Bretaña era el desequilibrio comercial entre ambos países, debido principalmente a que China tenía poco interés en los productos británicos. Ni siquiera una misión enviada por Gran Bretaña a China en barco cargado con un tesoro de mercancías que incluía relojes, telescopios y un carruaje logró impresionar al emperador Qianlong. Gran Bretaña necesitaba encontrar algo que los chinos desearan desesperadamente.

2. La moda del té

En 1792, los británicos importaban decenas de millones de libras (peso) de té al año. En dos décadas, los derechos de importación representarían el 10% de todos los ingresos del gobierno.

El té era uno de los principales motores de la economía británica y resultaba tan esencial para el país que el sistema de Cantón (por el que todo el comercio exterior con China se limitaba a la ciudad portuaria meridional de Cantón, la actual Guangzhou) dejó de ser aceptable para los comerciantes y el gobierno británicos.

Las "fábricas" europeas de Guangzhou (Cantón), China, hacia 1840. Grabado basado en un dibujo realizado durante la Primera Guerra del Opio por John Ouchterlony.

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Como resultado de la demanda británica de té, Gran Bretaña tenía un enorme déficit comercial con los chinos: la plata salía de Gran Bretaña y entraba en China, y deseaba desesperadamente cambiar esa situación. A pesar de todo el poder de Gran Bretaña, no tenía la moneda bruta necesaria para seguir pagando su hábito del té.

3. El azote del opio

En el siglo XIX, la Compañía de las Indias Orientales se tambaleaba bajo la asombrosa deuda que tenía con el gobierno británico por suscribir sus conquistas militares en la India. Como China había mostrado poco interés en importar productos de Gran Bretaña, la EIC necesitaba encontrar algo distinto a la plata que los chinos quisieran importar, para compensar el enorme coste de la necesidad victoriana de té. La respuesta fue el opio.

Parece moralmente repugnante que cualquier país del Occidente industrializado pueda justificar el comercio de opio para obtener beneficios. Pero la opinión en Gran Bretaña en aquel momento, bajo el liderazgo del Primer Ministro Henry Palmerston, era que sacar al imperio de la deuda tenía prioridad.

Cuando los planes de la Compañía de las Indias Orientales de cultivar algodón en la India fracasaron, descubrió que toda esa tierra disponible era adecuada para cultivar amapolas. Se estableció un nuevo comercio que convertía las amapolas en opio en la India y luego lo vendía con beneficio en China. Con los beneficios se compraba el tan codiciado té en China, que luego se vendía con beneficio en Gran Bretaña.

Ilustración de fumadores de opio en China, creada por Morin, publicada en Le Tour du Monde, París, 1860.

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4. Medidas enérgicas de China contra el contrabando de opio

La distribución y el consumo de opio eran ilegales en China en aquella época. Esta realidad causó un problema a la EIC, que tenía planes para inundar China con la adictiva sustancia. Como no quería arriesgarse a que le prohibieran la entrada en China y perder su acceso al té, la empresa estableció una base en Calcuta, India, cerca de la frontera china. Desde allí, los contrabandistas, con el aval de la EIC, se encargaban de la distribución del opio.distribución de grandes cantidades de opio en China.

El opio cultivado en la India resultó ser más potente que el producido en China, por lo que las ventas de opio en China se dispararon. En 1835, la Compañía de las Indias Orientales distribuía 3.064 millones de libras al año en China, cifra que aumentó aún más en 1833, cuando el gobierno británico decidió revocar el monopolio del comercio de opio de la EIC, permitiendo un comercio no regulado del letal opio.producto a China y bajando los precios para los compradores.

5. El asedio de Lin Zexu a los comerciantes de opio extranjeros

En respuesta a la afluencia de opio en China, el emperador Daoguang (1782-1850) nombró a un funcionario, Lin Zexu, para que se ocupara de los efectos del opio en el país. Zexu vio el efecto moralmente corruptor del opio en el pueblo chino e implantó una prohibición total de la droga, hasta el punto de condenar a muerte a quienes comerciaran con ella.

En marzo de 1839, Zexu planeó cortar la fuente de opio en Cantón, arrestando a miles de comerciantes de opio y sometiendo a los adictos a programas de rehabilitación. Además de confiscar pipas de opio y cerrar fumaderos, se volvió contra los comerciantes occidentales obligándoles a entregar sus almacenes de opio. Cuando se resistieron, Zexu reunió tropas y sitió los almacenes extranjeros.

Los comerciantes extranjeros entregaron 21.000 cofres de opio, que Zexu quemó. El opio destruido valía más de lo que el gobierno británico había gastado en el ejército de su imperio el año anterior.

Además, Zexu ordenó a los portugueses expulsar a todos los británicos del puerto de Macao, que se retiraron a lo que entonces era una isla insignificante frente a la costa, que con el tiempo se conocería como Hong Kong.

Hong Kong era un pequeño asentamiento británico a principios de la década de 1840. Tras las Guerras del Opio, China cedió Hong Kong a Gran Bretaña.

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6. El deseo británico de comerciar con China fuera de Cantón

El emperador Qianlong (1711-1799) consideró que los comerciantes extranjeros podían desestabilizar China y estableció estrictos controles sobre el comercio exterior, limitándolo a unos pocos puertos. No se permitía a los comerciantes poner el pie en el imperio, salvo en un puñado de ciudades, y todo el comercio debía pasar por un monopolio comercial conocido como los Hong, que gravaban y regulaban el comercio exterior.

A mediados del siglo XVIII, el comercio británico estaba restringido a un único puerto, Cantón. Los comerciantes extranjeros, incluidos el EIC y el gobierno británico, se oponían firmemente a este sistema. Agobiados por las deudas, querían abrir China al comercio sin restricciones.

Tras las Guerras del Opio, China cedió varios puertos al comercio exterior. En junio de 1858, los tratados de Tianjin establecieron la residencia en Pekín para los enviados extranjeros y la apertura de nuevos puertos al comercio occidental. También se sancionaron los viajes de extranjeros por el interior de China y se concedió libertad de movimientos a los misioneros cristianos.