Este artículo es una transcripción editada de Vikings Uncovered Part 1 en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 29 de abril de 2016. Puedes escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

Hace mil doscientos años, Portmahomack era una de las comunidades más prósperas e importantes de Escocia.

Muy poca gente ha oído hablar de ella hoy en día, pero fue uno de los primeros puntos de asentamiento cristiano en Escocia. Está en una bahía protegida al este de Ross, justo en el límite de las Highlands.

Estaba magníficamente situada como punto de paso para mercaderes, viajeros y peregrinos, todos los que viajaban por la costa este.

Una reciente excavación reveló la presencia de un rico monasterio, donde las escrituras se copiaban en pieles de animales cuidadosamente preparadas, hábiles artesanos creaban hermosas placas y ornamentos religiosos con incrustaciones de joyas y escultores tallaban intrincadas cruces celtas. El comercio era la fuente de estas riquezas.

Sabemos por lo que han revelado los arqueólogos que Portmahomack fue destruida repentina y totalmente.

El mar trajo el comercio y, con él, la riqueza. Pero en torno al año 800 d.C., el mar también trajo la destrucción violenta.

Sabemos por lo que han revelado los arqueólogos que Portmahomack fue destruida repentina y totalmente. Podemos ver trozos destrozados y fragmentos de las esculturas mezclados entre las cenizas de edificios que parecen haber ardido por completo. El asentamiento fue efectivamente aniquilado.

Por supuesto, no podemos estar seguros, pero parece que la explicación más probable es que este asentamiento, este monasterio fue atacado y saqueado. Se encontraron algunas piezas de restos humanos. Se encontró un cráneo.

Ese cráneo había sido destrozado y aún tenía un poderoso corte. La hoja de una espada había dejado una profunda hendidura. Era casi seguro que se trataba de una muerte violenta. En el momento de la muerte o cerca de ella, este cuerpo fue terriblemente atravesado por las espadas.

Priorato de Lindisfarne, escenario de una incursión vikinga hacia 790.

¿Quiénes eran estas personas que vinieron y destruyeron este monasterio? ¿Quiénes eran estas personas que faltaron al respeto al Dios cristiano e ignoraron este lugar sagrado? Parece bastante probable que estas personas fueran del otro lado del Mar del Norte. Estas personas buscaban oro y buscaban riquezas. Estas personas eran vikingos.

El ataque a Portmahomack es la única incursión vikinga en Gran Bretaña de la que tenemos pruebas arqueológicas reales.

Famoso, por supuesto, es Lindisfarne, que es un monasterio más abajo en la costa este de Gran Bretaña, frente a la costa de Northumberland. Esa incursión, que ocurrió más o menos al mismo tiempo, aproximadamente 790, resuena aterradoramente a través de los informes de los cronistas cristianos.

Este fue el comienzo de una era de ataques por un pueblo que ahora describimos como los vikingos.

Eran nórdicos de Suecia, Dinamarca y Noruega, aproximadamente.

Utilizaban técnicas de navegación muy sofisticadas, tecnología de construcción naval, y salieron de sus tierras natales.

Los vikingos se expandieron mucho más allá de Escandinavia

Hablamos mucho de los vikingos en las Islas Británicas, pero también conquistaron lo que se convirtió en Normandía, en Francia, que es literalmente, Tierra de los Hombres del Norte. Conquistaron partes de Italia y partes del Levante, en la costa oriental del Mediterráneo.

Una de las fuentes escritas más antiguas, una crónica franca, denomina a los pueblos "Rus" en el siglo IX d.C., lo que no deja de ser fascinante.

Parece ser que Rusia, el nombre de Rusia y, de hecho, el pueblo ruso tienen su origen en los remeros vikingos, que recorrieron los grandes ríos de lo que hoy es Rusia y luego se asentaron y colonizaron.

Las autoridades francas identificaron a estos Rus' como una especie de tribu germánica llamada los suecos. Y ahora, el nombre moderno de Rusia, que entró en uso alrededor del siglo XVII se deriva del griego Rōssía que se deriva de la raíz Rhôs, que es el griego para Rus.

Así pues, parece que Rusia, el nombre de Rusia y, de hecho, el pueblo ruso tienen su origen en los remeros vikingos, que recorrieron los grandes ríos de lo que hoy es Rusia y luego se asentaron y colonizaron.

Los vikingos hicieron incursiones hasta el mar Caspio, desde el Atlántico hasta Asia Central.

Fundaron Dublín, hicieron profundas incursiones en Inglaterra y Escocia, se asentaron en Islandia y cruzaron a Groenlandia, donde aún pueden verse restos de asentamientos nórdicos.

Incursiones vikingas en Europa.

¿Se asentaron los vikingos en Norteamérica?

La gran incógnita se refiere a Norteamérica. Sabemos que hubo un yacimiento, L'Anse aux Meadows, en el extremo norte de Terranova, que se descubrió en 1960.

Sabemos que estuvieron allí, pero ¿fue una visita fugaz o se trataba de una colonia? ¿Era un lugar habitual al que acudían en busca de materias primas naturales o fauna silvestre o quizás otras cosas? Siglos antes de que Cristóbal Colón pusiera el pie allí, ¿eran los vikingos visitantes habituales de Norteamérica?

Los descendientes de los vikingos dejaron sagas, bellas obras literarias en las que a menudo se entremezclan poéticamente realidad y ficción. En ellas se afirma que Leif Erikson dirigió una expedición a la costa este de Norteamérica y se describen buenos puertos y todo tipo de detalles interesantes.

¿Qué grado de exactitud hay en esas sagas? Después de identificar ese primer yacimiento norteamericano en 1960, no se ha trabajado mucho en los yacimientos vikingos de Norteamérica, porque ha sido imposible encontrarlos. Los vikingos no solían dejar mucho tras de sí. No construían enormes arcos de triunfo, casas de baños, templos.