Cet article est une transcription éditée de Vikings Uncovered Part 1 sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 29 avril 2016. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou l'intégralité du podcast gratuitement sur Acast.

Il y a mille deux cents ans, Portmahomack était l'une des communautés les plus prospères et les plus importantes d'Écosse.

Très peu de gens en ont entendu parler aujourd'hui, mais c'était l'un des premiers points de peuplement chrétien en Écosse. Il se trouve dans une baie protégée à l'est de Ross, juste à la limite des Highlands.

Il était magnifiquement placé comme point de repère pour les marchands, les voyageurs et les pèlerins, tous ceux qui se déplaçaient le long de la côte est.

Une fouille récente a révélé la présence d'un riche monastère, où les écritures étaient copiées sur des peaux d'animaux soigneusement préparées, où des artisans qualifiés créaient de magnifiques plaques et ornements religieux incrustés de bijoux et où des sculpteurs sculptaient des croix celtiques complexes. Le commerce était la source de ces richesses.

Nous savons, grâce à ce que les archéologues ont révélé, que Portmahomack a été soudainement et totalement détruit.

La mer a apporté le commerce et, avec lui, la richesse. Mais vers 800 après J.-C., la mer a également apporté de violentes destructions.

Nous savons, grâce à ce que les archéologues ont révélé, que Portmahomack a été soudainement et complètement détruit. Nous pouvons voir des morceaux brisés et des fragments de sculptures mélangés aux cendres des bâtiments qui semblent avoir été complètement brûlés. La colonie a été effectivement anéantie.

Bien sûr, nous ne pouvons pas être certains, mais il semble que l'explication la plus probable est que cette colonie, ce monastère a été attaqué et pillé. Des morceaux de restes humains ont été trouvés. Un crâne a été trouvé.

Ce crâne a été brisé et il y avait encore une coupure puissante. Une lame d'épée a laissé une profonde entaille. Il s'agit très certainement d'une mort violente. Soit au moment de la mort, soit à proximité, ce corps a été terriblement tailladé par des épées.

Le prieuré de Lindisfarne, site d'un raid viking vers 790.

Qui étaient ces gens qui sont venus et ont détruit ce monastère ? Qui étaient ces gens qui ont manqué de respect au Dieu chrétien et ont ignoré ce lieu saint ? Il semble assez probable que ces gens venaient de l'autre côté de la mer du Nord. Ces gens recherchaient l'or et les richesses. Ces gens étaient des Vikings.

L'attaque de Portmahomack est le seul raid viking sur la Grande-Bretagne pour lequel nous disposons de preuves archéologiques réelles.

Le monastère de Lindisfarne, situé plus loin sur la côte est de la Grande-Bretagne, au large du Northumberland, est bien connu. Ce raid, qui s'est produit à peu près à la même époque, vers 790, résonne de manière terrifiante dans les rapports des chroniqueurs chrétiens.

Ce fut le début d'une ère d'attaques par un peuple que nous décrivons maintenant comme les Vikings.

Il s'agissait de peuples nordiques originaires de Suède, du Danemark et de Norvège, environ.

Ils utilisaient des techniques de navigation et de construction navale extrêmement sophistiquées et quittaient leurs terres natales.

Les Vikings se sont étendus bien au-delà de la Scandinavie.

Nous parlons beaucoup des Vikings dans les îles britanniques, mais ils ont également conquis ce qui est devenu la Normandie, en France, c'est-à-dire littéralement le pays des hommes du Nord. Ils ont conquis des parties de l'Italie et du Levant, sur la côte est de la Méditerranée.

Il est fascinant de constater que la Russie pourrait même avoir été nommée d'après les Vikings. L'une des plus anciennes sources écrites, une chronique franque, appelle le peuple "Rus" et remonte au 9e siècle de notre ère.

Il semble que la Russie, le nom de la Russie et, en fait, le peuple russe aient pour origine les rameurs vikings, qui descendaient les grands fleuves de ce qui est aujourd'hui la Russie, puis s'y installaient et la colonisaient.

Les autorités franques ont identifié ces Rus' comme une sorte de tribu germanique appelée les Suédois. Et maintenant, le nom moderne de Russie, qui est entré en usage vers le 17e siècle environ est dérivé du grec Rōssía qui est dérivé de la racine Rhôs, qui est le grec pour Rus.

Il semble donc que la Russie, le nom de la Russie et, en fait, le peuple russe aient pour origine les rameurs vikings, qui descendaient les grands fleuves de ce qui est aujourd'hui la Russie, puis s'y installaient et la colonisaient.

Les Vikings ont ensuite mené des raids jusqu'à la mer Caspienne, de l'Atlantique jusqu'à l'Asie centrale.

Ils ont fondé Dublin, ont fait de profondes incursions en Angleterre et en Écosse, se sont installés en Islande et ont traversé jusqu'au Groenland où l'on peut encore voir les vestiges de colonies nordiques.

Incursions vikings en Europe.

Les Vikings ont-ils colonisé l'Amérique du Nord ?

Le grand point d'interrogation concerne l'Amérique du Nord. Nous savons qu'il y avait un site, L'Anse aux Meadows, à l'extrême nord de Terre-Neuve, qui a été découvert en 1960.

Nous savons qu'ils étaient là, mais s'agissait-il d'une visite éphémère ou d'une colonie ? Était-ce un endroit où ils allaient régulièrement pour chercher des matières premières naturelles, des animaux sauvages ou d'autres choses encore ? Des siècles avant que Christophe Colomb n'y mette les pieds, les Vikings étaient-ils des visiteurs réguliers de l'Amérique du Nord ?

Les descendants des Vikings ont laissé des sagas, de belles œuvres littéraires dans lesquelles les faits et la fiction se mêlent souvent de manière poétique. On y apprend que Leif Erikson a mené une expédition sur la côte est de l'Amérique du Nord, on y décrit de bons ports et toutes sortes de détails intéressants.

Quelle est la précision de ces sagas ? Après l'identification du premier site nord-américain en 1960, peu de travaux ont été réalisés sur les sites vikings en Amérique du Nord, car il a été impossible de les trouver. Les Vikings n'ont pas eu tendance à laisser beaucoup de choses derrière eux. Ils n'ont pas construit d'arcs de triomphe massifs, de bains publics ou de temples.