Den här artikeln är en redigerad utskrift av Vikings Uncovered Part 1 på Dan Snow's History Hit, som sändes första gången den 29 april 2016. Du kan lyssna på hela avsnittet nedan eller på hela podcasten gratis på Acast.

För 1200 år sedan var Portmahomack ett av Skottlands mest välmående och viktiga samhällen.

Mycket få människor har hört talas om den i dag, men den var en av de tidigaste platserna för kristen bosättning i Skottland. Den ligger i en skyddad vik öster om Ross, precis i utkanten av högländerna.

Den var vackert placerad som en vägvisare för köpmän, resenärer och pilgrimer, alla som reste längs östkusten.

En utgrävning nyligen avslöjade att det fanns ett rikt kloster där skrifter kopierades på noggrant preparerade djurhudar, skickliga hantverkare skapade vackra religiösa plattor och ornament med juveler och skulptörer snidade invecklade keltiska kors. Handeln var källan till dessa rikedomar.

Vi vet från vad arkeologerna har avslöjat att Portmahomack plötsligt och fullständigt förstördes.

Havet medförde handel och därmed rikedomar, men runt 800 e.Kr. medförde havet också våldsam förstörelse.

Vi vet från vad arkeologerna har avslöjat att Portmahomack plötsligt och fullständigt förstördes. Vi kan se krossade bitar och fragment av skulpturerna bland askan från byggnader som tycks ha brunnit ner helt och hållet. Bosättningen utplånades i praktiken.

Vi kan naturligtvis inte vara säkra, men det verkar som om den troligaste förklaringen var att denna bosättning, detta kloster, attackerades och plundrades. Några delar av mänskliga kvarlevor hittades. En skalle hittades.

Skallen hade krossats och det fanns fortfarande ett mäktigt snitt på den. Ett svärdblad hade lämnat ett djupt skåror. Det var nästan säkert en våldsam död. Antingen vid eller nära döden blev denna kropp fruktansvärt hackad av svärd.

Lindisfarne Priory, platsen för ett vikingatåg runt 790.

Vilka var dessa människor som kom och förstörde klostret? Vilka var dessa människor som inte respekterade den kristna guden och ignorerade denna heliga plats? Det verkar ganska troligt att dessa människor kom från andra sidan Nordsjön. Dessa människor sökte efter guld och rikedomar. Dessa människor var vikingar.

Portmahomack-attacken är det enda vikingatåg i Storbritannien som vi har arkeologiska bevis för.

Känt är förstås Lindisfarne, som är ett kloster längre ner på Storbritanniens östkust, utanför Northumberland. Det rånet, som ägde rum vid ungefär samma tid, omkring 790, ekar på ett skrämmande sätt i de kristna krönikörernas rapporter.

Detta var början på en epok av attacker från ett folk som vi nu kallar vikingar.

Dessa var nordbor från Sverige, Danmark och Norge, ungefär.

De använde sig av mycket sofistikerade navigationsfärdigheter och skeppsbyggnadsteknik och de flyttade ut från sina hemländer.

Vikingarna expanderade långt utanför Skandinavien

Vi talar mycket om vikingarna på de brittiska öarna, men de erövrade också det som blev Normandie i Frankrike, vilket bokstavligen betyder "nordmännens land". De erövrade delar av Italien och delar av Levanten på Medelhavets östkust.

Det fascinerande är att Ryssland till och med kan ha fått sitt namn efter vikingarna. I en av de tidigaste skriftliga källorna, en frankisk krönika, kallas folket för Rus och det härstammar från 800-talet e.Kr.

Det verkar som om Ryssland, namnet Ryssland och det ryska folket har sitt ursprung i vikingarnas roddare som färdades längs de stora floderna i det som nu är Ryssland och sedan bosatte sig och koloniserade det.

De frankiska myndigheterna identifierade dessa Rus' som en slags germansk stam som kallades svenskar. Det moderna namnet Ryssland, som började användas omkring 1600-talet, härstammar från grekiskans Rōssía, som härstammar från roten Rhôs, som är grekiskan för Rus.

Det verkar alltså som om Ryssland, namnet Ryssland och det ryska folket har sitt ursprung i vikingarnas roddare som färdades längs de stora floderna i det som nu är Ryssland och sedan bosatte sig och koloniserade det.

Vikingarna plundrade sedan så långt som till Kaspiska havet, från Atlanten ända in i Centralasien.

De grundade Dublin, gjorde djupa inbrytningar i England och Skottland, bosatte sig på Island och korsade Grönland där man fortfarande kan se rester av nordiska bosättningar.

Vikingarnas intåg i Europa.

Bosatte sig vikingarna i Nordamerika?

Det stora frågetecknet gäller Nordamerika. Vi vet att det fanns en plats, L'Anse aux Meadows, på den nordligaste spetsen av Newfoundland, som upptäcktes 1960.

Vi vet att de var där, men var det ett flyktigt besök eller var det en koloni? Var det en regelbunden plats dit de åkte för att leta efter naturliga råvaror eller vilda djur eller kanske andra saker? Var vikingarna regelbundna besökare i Nordamerika århundraden innan Christofer Columbus satte sin fot där?

Vikingarnas ättlingar har lämnat sagor, vackra litterära verk där fakta och fiktion ofta blandas på ett poetiskt sätt. De berättar att Leif Erikson ledde en expedition till Nordamerikas östkust och de beskriver bra hamnar och alla möjliga intressanta detaljer.

Hur mycket exakt är dessa sagor? Efter att den första nordamerikanska platsen identifierades 1960 har det inte gjorts så mycket arbete på vikingatida platser i Nordamerika, eftersom det har varit omöjligt att hitta dem. Vikingarna tenderade inte att lämna mycket efter sig. De byggde inga massiva triumfbågar, badhus eller tempel.