Margaret, hertiginna av Argyll, var en rik arvtagerska och en av de mest färgstarka personerna under det svängiga sextiotalet. Hon gifte sig med hertigen av Argyll, sin andra make, 1951. 12 år senare begärde hertigen skilsmässa, anklagade Margaret för otrohet och lade fram bevis i form av polaroidfotografier av Margaret i sexuella handlingar för att bevisa detta.

Den efterföljande virveln av rykten, skvaller, skandaler och sex, som kallades "århundradets skilsmässa", fängslade nationen. Margaret förnedrades offentligt när samhället först livnärde sig på hennes sexuella relationer och sedan fördömde dem fullständigt.

Men varför var det här skilsmässofallet särskilt skandalöst? Och vilka var de ökända polaroidbilderna som visade sig vara så omstridda?

Arvtagerska och socialist

Den blivande hertiginnan av Argyll föddes Margaret Whigham och var enda dotter till en skotsk materialmiljonär. Hon tillbringade sin barndom i New York City, men återvände till London vid 14 års ålder och inledde därefter en rad romantiska förhållanden med några av de största namnen på sin tid.

I en tid då aristokratiska kvinnor i första hand var tvungna att vara vackra och rika, hade Margaret ingen brist på friare och utsågs till årets debutant 1930. Hon var kort förlovad med Earl of Warwick innan hon gifte sig med Charles Sweeny, en annan rik amerikan. Deras bröllop, som hölls i Brompton Oratory, stoppade trafiken i Knightsbridge i 3 timmar och förklaradesdecenniets bröllop enligt många av de närvarande.

Margaret Sweeny, född Whigham, fotograferad 1935.

Bild: Pictorial Press Ltd / Alamy Stock Photo

Efter en rad missfall fick Margaret två barn med Charles. 1943 föll hon nästan 40 meter ner i ett hisschakt och överlevde men med ett betydande trauma i huvudet: många säger att fallet förändrade hennes personlighet och att hon var en annan kvinna efteråt. Fyra år senare skilde sig paret Sweeny.

Hertiginna av Argyll

Efter en rad uppmärksammade romanser gifte sig Margaret 1951 med Ian Douglas Campbell, 11:e hertig av Argyll. Argyll träffades av en slump på ett tåg och berättade för Margaret om några av sina upplevelser som krigsfånge under andra världskriget, men utelämnade det faktum att traumat hade gjort honom beroende av alkohol och receptbelagda läkemedel.

Även om det mycket väl kan ha funnits en attraktion mellan dem, var Margaretas pengar en viktig faktor i beslutet att gifta sig. Hertigens stamhem, Inveraray Castle, var i förfall och behövde en injektion av pengar. Argyll förfalskade ett köpebrev före deras giftermål för att få tillgång till en del av Margaretas pengar.

Inveraray Castle, hertigarna av Argylls gamla säte, fotograferat 2010.

Parets äktenskap upplöstes lika snabbt som det hade uppstått: både mannen och hustrun var ofta otrogna, och Margaret förfalskade papper som tydde på att hennes mans barn från tidigare äktenskap var oäkta.

Argyll bestämde sig för att skilja sig från Margaret, anklagade henne för otrohet och tillhandahöll fotografiska bevis, i form av polaroidbilder, på henne när hon utförde sexuella handlingar med en rad anonyma, huvudlösa män, som han hade stulit från en låst byrå i deras hus i Mayfair i London.

Den "smutsiga hertiginnan

Den efterföljande skilsmässan spolades över tidningarnas förstasidor. Den rena skandalen med fotografiska bevis på Margaretas uppenbara otrohet - hon kunde identifieras med sitt kännetecknande pärlhalsband med tre strängar - var chockerande för en värld som 1963 stod på tröskeln till en sexuell revolution.

Den eller de huvudlösa männen på fotografierna identifierades aldrig. Argyll anklagade sin fru för otrohet med 88 män och sammanställde en detaljerad lista som inkluderade regeringsministrar och medlemmar av kungafamiljen. Den huvudlösa mannen identifierades aldrig formellt, även om en kort lista inkluderade skådespelaren Douglas Fairbanks Jr och Churchills svärson och regeringsminister Duncan Sandys.

Många av de 88 männen på listan var i själva verket homosexuella, men eftersom homosexualitet var olagligt i Storbritannien på den tiden höll Margaret tyst för att inte förråda dem offentligt.

Med ovedersägliga bevis beviljades Argyll skilsmässa. Ordföranden beskrev i sin dom på 50 000 ord Margaret som en "fullständigt promiskuös kvinna" som var "helt omoralisk" eftersom hon ägnade sig åt "äckliga sexuella aktiviteter".

Många har i efterhand beskrivit henne som den första kvinnan som offentligt "skämdes ut som slampa", och även om termen är något anakronistisk var det definitivt en av de första gångerna som en kvinnas sexualitet fördömdes så offentligt, rundhänt och uttryckligen. Margarets privatliv hade kränkts och hennes sexuella önskningar hade fördömts för att hon var kvinna. Kvinnor som hade sett förhandlingarna från läktaren skrevtill stöd för Margaret.

Lord Dennings rapport

Som en del av förfarandet fick Lord Denning, som hade sammanställt en regeringsrapport om en av decenniets andra skandaler, Profumo-affären, i uppdrag att undersöka Margaretas sexpartners mer ingående: i första hand berodde detta på att ministrarna var oroliga för att Margaret skulle kunna utgöra en säkerhetsrisk om hon hade varit involverad med högt uppsatta personer i regeringen.

Efter att ha intervjuat de fem huvudmisstänkta - varav flera genomgick en läkarundersökning för att avgöra om de stämde överens med fotografierna - och Margaret själv, utesluter Denning Duncan Sandys från att vara den huvudlösa mannen i fråga. Han jämförde också handstilen på fotografierna med handskriftsprover från männen och fastställde tydligen vem mannen i fråga var, även om hansidentiteten förblir hemlig.

Lord Dennings rapport har varit förseglad fram till 2063: den granskades efter 30 år av den dåvarande premiärministern John Major, som beslutade att hålla vittnesmålen ordentligt förseglade i ytterligare 70 år. Endast tiden kommer att visa exakt vad som fanns i dem som ansågs vara så känsligt.