Riche héritière et l'une des figures les plus colorées des swinging sixties, Margaret, duchesse d'Argyll, a épousé le duc d'Argyll, son second mari, en 1951. Douze ans plus tard, le duc a demandé le divorce, accusant Margaret d'infidélité et produisant des preuves, sous la forme de photos Polaroid de Margaret en train de faire des actes sexuels, pour le prouver.

Surnommé le "divorce du siècle", le tourbillon de rumeurs, de commérages, de scandales et de sexe qui s'ensuit captive la nation. Margaret est humiliée publiquement alors que la société se nourrit d'abord de ses relations sexuelles, puis les condamne totalement.

Mais pourquoi cette affaire de divorce a-t-elle été particulièrement scandaleuse ? Et quelles sont les fameuses photos Polaroid qui ont suscité tant de controverses ?

Héritière et mondaine

Née Margaret Whigham, la future duchesse d'Argyll est la fille unique d'un millionnaire écossais en matériaux. Après avoir passé son enfance à New York, elle retourne à Londres vers l'âge de 14 ans et entame une série de relations amoureuses avec certains des plus grands noms de son époque.

À une époque où les femmes de l'aristocratie devaient avant tout être belles et riches, Margaret n'a pas manqué de prétendants et a été nommée débutante de l'année en 1930. Elle a été brièvement fiancée au comte de Warwick, avant d'épouser Charles Sweeny, un riche Américain. Leur mariage, célébré à l'oratoire de Brompton, a bloqué la circulation à Knightsbridge pendant trois heures et a été déclaré "bonne année".le mariage de la décennie pour beaucoup de personnes présentes.

Margaret Sweeny, née Whigham, photographiée en 1935.

Crédit image : Pictorial Press Ltd / Alamy Stock Photo

Après une série de fausses couches, Margaret a eu deux enfants avec Charles. En 1943, elle fait une chute de près de 40 pieds dans une cage d'ascenseur, et survit mais avec un traumatisme important à la tête : beaucoup disent que la chute a modifié sa personnalité, et qu'elle était une femme différente par la suite. Quatre ans plus tard, les Sweeny divorcent.

Duchesse d'Argyll

Après une série d'histoires d'amour très médiatisées, Margaret épouse Ian Douglas Campbell, 11e duc d'Argyll, en 1951. Rencontré par hasard dans un train, Argyll raconte à Margaret certaines de ses expériences en tant que prisonnier de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale, en omettant le fait que ce traumatisme l'a rendu dépendant de l'alcool et des médicaments.

Bien qu'il ait pu y avoir une attirance entre eux, l'argent de Margaret a été un facteur clé dans la décision de se marier : la maison ancestrale du duc, le château d'Inveraray, s'effondrait et avait besoin d'une injection de fonds. Argyll a falsifié un acte de vente avant leur mariage pour avoir accès à une partie de l'argent de Margaret.

Le château d'Inveraray, siège ancestral des ducs d'Argyll, photographié en 2010.

Le mariage du couple s'est désintégré aussi vite qu'il s'est formé : le mari et la femme ont été régulièrement infidèles, et Margaret a falsifié des documents suggérant que les enfants de son mari issus de ses précédents mariages étaient illégitimes.

Argyll décide de divorcer de Margaret, l'accusant d'infidélité et fournissant des preuves photographiques, sous la forme de polaroïds, la montrant en train de se livrer à des actes sexuels avec une série d'hommes anonymes sans tête, qu'il avait volés dans un bureau fermé à clé dans leur maison de Mayfair, à Londres.

La "sale duchesse

L'affaire de divorce qui s'ensuit fait la une des journaux. Le scandale que représente la preuve photographique de l'infidélité flagrante de Margaret - reconnaissable à son collier de perles à trois brins - choque un monde qui, en 1963, est à l'aube d'une révolution sexuelle.

L'homme ou les hommes sans tête figurant sur les photographies n'ont jamais été identifiés. Argyll a accusé sa femme d'infidélité avec 88 hommes, dressant une liste détaillée qui comprenait des ministres du gouvernement et des membres de la famille royale. L'homme sans tête n'a jamais été formellement identifié, bien qu'une liste restreinte comprenait l'acteur Douglas Fairbanks Jr et le gendre de Churchill et ministre du gouvernement, Duncan Sandys.

Bon nombre des 88 hommes répertoriés étaient en fait homosexuels, mais étant donné que l'homosexualité était illégale en Grande-Bretagne à l'époque, Margaret s'est tue pour ne pas les trahir sur la place publique.

Avec des preuves irréfutables, Argyll a obtenu son divorce. Le juge qui présidait, dans son jugement de 50 000 mots, a décrit Margaret comme une "femme complètement dévergondée" qui était "totalement immorale" parce qu'elle se livrait à des "activités sexuelles dégoûtantes".

Beaucoup l'ont décrite rétrospectivement comme la première femme à être publiquement "salope", et bien que le terme soit quelque peu anachronique, c'était certainement l'une des premières fois que la sexualité d'une femme était condamnée aussi publiquement, vertement et explicitement. La vie privée de Margaret avait été violée et ses désirs sexuels condamnés parce qu'elle était une femme. Des femmes qui avaient suivi les débats depuis la tribune ont écritpour soutenir Margaret.

Le rapport de Lord Denning

Dans le cadre de la procédure, Lord Denning, qui avait rédigé un rapport gouvernemental sur l'un des autres scandales de la décennie, l'affaire Profumo, a été chargé d'enquêter de manière plus approfondie sur les partenaires sexuels de Margaret. avait a été impliqué avec des personnalités du gouvernement.

Après avoir interrogé les 5 principaux suspects - dont plusieurs ont subi un examen médical pour déterminer s'ils correspondaient aux photos - et Margaret elle-même, Denning a exclu que Duncan Sandys soit l'homme sans tête en question. Il a également comparé l'écriture sur les photos avec des échantillons d'écriture des hommes, et a apparemment déterminé qui était l'homme en question, bien que sal'identité reste un secret.

Le rapport de Lord Denning a été mis sous scellés jusqu'en 2063 : il a été réexaminé 30 ans plus tard par le Premier ministre de l'époque, John Major, qui a décidé de maintenir les témoignages sous scellés pendant 70 ans supplémentaires. Seul le temps nous dira exactement ce qu'ils contenaient de si sensible.