Margaret, hertogin van Argyll, een rijke erfgename en een van de meest kleurrijke figuren van de swingende jaren zestig, trouwde in 1951 met de hertog van Argyll, haar tweede echtgenoot. 12 jaar later vroeg de hertog de scheiding aan, beschuldigde Margaret van ontrouw en kwam met bewijsmateriaal, in de vorm van polaroidfoto's van Margaret bij seksuele handelingen.

De daaropvolgende werveling van geruchten, roddels, schandalen en seks bracht de natie in vervoering. Margaret werd publiekelijk vernederd toen de maatschappij eerst haar seksuele relaties voedde en vervolgens veroordeelde.

Maar waarom was deze echtscheidingszaak bijzonder schandalig? En wat waren de beruchte Polaroidfoto's die zo omstreden bleken?

Erfgename en socialite

De toekomstige hertogin van Argyll, geboren als Margaret Whigham, was de enige dochter van een Schotse materiaalmiljonair. Ze bracht haar jeugd door in New York City, keerde rond haar 14e terug naar Londen en begon vervolgens een reeks romantische relaties met enkele van de grootste namen van haar tijd.

In een tijd waarin aristocratische vrouwen vooral gewoon mooi en rijk moesten zijn, had Margaret geen gebrek aan huwelijkskandidaten en werd ze in 1930 uitgeroepen tot debutante van het jaar. Ze was kort verloofd met de graaf van Warwick, voordat ze trouwde met Charles Sweeny, een andere rijke Amerikaan. Hun huwelijk, in het Brompton Oratory, legde het verkeer in Knightsbridge 3 uur stil en werd uitgeroepen tot...de bruiloft van het decennium door vele aanwezigen.

Margaret Sweeny, geboren Whigham, gefotografeerd in 1935.

Image Credit: Pictorial Press Ltd / Alamy Stock Photo

Na een reeks miskramen kreeg Margaret twee kinderen met Charles. In 1943 viel ze bijna 40ft in een liftschacht en overleefde het, maar met een aanzienlijk trauma aan haar hoofd: velen zeggen dat de val haar persoonlijkheid veranderde en dat ze daarna een andere vrouw was. Vier jaar later scheidden de Sweenys.

Hertogin van Argyll

Na een reeks spraakmakende romances trouwde Margaret in 1951 met Ian Douglas Campbell, 11e hertog van Argyll. Argyll ontmoette elkaar toevallig in een trein en vertelde Margaret over enkele van zijn ervaringen als krijgsgevangene tijdens de Tweede Wereldoorlog, waarbij hij verzweeg dat hij door het trauma afhankelijk was geworden van alcohol en voorgeschreven medicijnen.

Hoewel er misschien wel aantrekkingskracht tussen hen bestond, was het geld van Margaret een belangrijke factor in de beslissing om te trouwen: het voorouderlijk huis van de hertog, Inveraray Castle, was aan het afbrokkelen en had dringend een financiële injectie nodig. Argyll vervalste voor hun huwelijk een verkoopakte om toegang te krijgen tot een deel van Margaret's geld.

Inveraray Castle, de voorouderlijke zetel van de hertogen van Argyll, gefotografeerd in 2010.

Het huwelijk van het paar viel even snel uiteen als het tot stand kwam: zowel man als vrouw waren voortdurend ontrouw, en Margaret vervalste papieren die suggereerden dat de kinderen van haar man uit zijn vorige huwelijken onwettig waren.

Argyll besloot van Margaret te scheiden, beschuldigde haar van ontrouw en leverde fotografisch bewijs, in de vorm van polaroids, van haar seksuele handelingen met een reeks anonieme mannen zonder hoofd, die hij had gestolen uit een afgesloten bureau in hun huis in Mayfair, Londen.

De "Vuile Hertogin

Het schandaal van het fotografische bewijs van Margaret's flagrante ontrouw - ze was herkenbaar aan haar kenmerkende parelketting met drie kettingen - was schokkend voor een wereld die in 1963 aan de vooravond stond van een seksuele revolutie.

De hoofdloze man, of mannen, op de foto's zijn nooit geïdentificeerd. Argyll beschuldigde zijn vrouw van ontrouw met 88 mannen en stelde een gedetailleerde lijst samen met ministers en leden van de koninklijke familie. De hoofdloze man is nooit formeel geïdentificeerd, hoewel op een shortlist de acteur Douglas Fairbanks Jr en Churchill's schoonzoon en minister Duncan Sandys stonden.

Veel van de 88 genoemde mannen waren in feite homoseksueel, maar aangezien homoseksualiteit in Groot-Brittannië in die tijd illegaal was, hield Margaret zich stil om hen niet in het openbaar te verraden.

Met onweerlegbaar bewijs werd Argyll zijn scheiding toegestaan. De voorzittende rechter beschreef Margaret in zijn 50.000 woorden tellende vonnis als een "volledig promiscue vrouw" die "volstrekt immoreel" was omdat ze "walgelijke seksuele activiteiten" ondernam.

Velen hebben haar achteraf beschreven als de eerste vrouw die in het openbaar "slet-shamed" werd, en hoewel de term enigszins anachronistisch is, was het zeker een van de eerste keren dat de seksualiteit van een vrouw zo publiekelijk, ronduit en expliciet werd veroordeeld. Margaret's privacy was geschonden en seksuele verlangens waren veroordeeld omdat ze een vrouw was. Vrouwen die vanaf de tribune hadden toegekeken schreventer ondersteuning van Margaret.

Het rapport van Lord Denning

Lord Denning, die een regeringsrapport had opgesteld over een van de andere schandalen van het decennium, de Profumo-affaire, kreeg als onderdeel van de procedure de opdracht de seksuele partners van Margaret nader te onderzoeken. had betrokken geweest bij hoge regeringsfiguren.

Na ondervraging van de 5 hoofdverdachten - van wie verschillende een medisch onderzoek ondergingen om vast te stellen of ze overeenkwamen met de foto's - en Margaret zelf, sloot Denning uit dat Duncan Sandys de man zonder hoofd in kwestie was. Hij vergeleek ook het handschrift op de foto's met handschriftmonsters van de mannen, en stelde blijkbaar vast wie de man in kwestie was, hoewel zijnidentiteit blijft geheim.

Het rapport van Lord Denning is verzegeld tot 2063: het werd na 30 jaar herzien door de toenmalige premier John Major, die besloot de getuigenissen nog eens 70 jaar lang stevig te verzegelen. Alleen de tijd zal uitwijzen wat er precies in stond dat zo gevoelig werd geacht.