Deze educatieve video is een visuele versie van dit artikel en wordt gepresenteerd door Artificial Intelligence (AI). Zie ons AI ethiek- en diversiteitsbeleid voor meer informatie over hoe we AI gebruiken en presentatoren selecteren op onze website.

Het huidige Rome is niet langer het centrum van een groot rijk, maar het is nog steeds van mondiaal belang, met meer dan een miljard mensen die ernaar kijken als het centrum van het rooms-katholieke geloof.

Het is geen toeval dat de hoofdstad van het Romeinse Rijk het centrum werd van het rooms-katholicisme; de uiteindelijke aanvaarding van het christendom door Rome, na eeuwen van onverschilligheid en periodieke vervolging, gaf het nieuwe geloof een enorm bereik.

Sint Pieter werd gedood tijdens Nero's vervolging van christenen na de grote brand van 64 na Christus; maar in 319 na Christus bouwde keizer Constantijn de kerk die de Sint-Pietersbasiliek zou worden, boven zijn graf.

Religie in Rome

Sinds zijn stichting was het oude Rome een diep religieuze samenleving en religieuze en politieke ambten gingen vaak hand in hand. Julius Caesar was Pontifex Maximums, de hoogste priester, voordat hij werd gekozen tot Consul, de hoogste Republikeinse politieke rol.

De Romeinen vereerden een grote verzameling goden, waarvan sommige waren ontleend aan de oude Grieken, en hun hoofdstad stond vol met tempels waar door middel van offers, rituelen en feesten de gunst van deze godheden werd gezocht.

Bruiloft van Zeus en Hera op een antiek fresco uit Pompeii. Afbeelding credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

Julius Caesar bereikte op het hoogtepunt van zijn macht een goddelijke status en werd na zijn dood vergoddelijkt. Zijn opvolger Augustus moedigde deze praktijk aan. En hoewel deze apotheose tot goddelijke status na zijn dood gebeurde, werd de keizer voor veel Romeinen een god, een idee dat christenen later zeer beledigend zouden vinden.

Naarmate Rome groeide kwam het in aanraking met nieuwe godsdiensten, waarvan het de meeste tolereerde en sommige integreerde in het Romeinse leven. Sommige werden echter uitgekozen voor vervolging, meestal vanwege hun "on-Romeinse" aard. De cultus van Bacchus, een Romeinse incarnatie van de Griekse god van de wijn, werd onderdrukt vanwege de veronderstelde orgieën, en de Keltische Druïden werden zo goed als uitgeroeid door het Romeinse leger, naar verluidt vanwege hun mensenoffers.

Ook de Joden werden vervolgd, vooral na de lange en bloedige verovering van Judea door Rome.

Christendom in het Rijk

Het christendom werd geboren in het Romeinse Rijk. Jezus Christus werd door de Romeinse autoriteiten terechtgesteld in Jeruzalem, een stad in een Romeinse provincie.

Zijn discipelen verspreidden het woord van deze nieuwe religie met opmerkelijk succes in de drukke steden van het Rijk.

Vroege christenvervolgingen werden waarschijnlijk uitgevoerd naar de grillen van provinciale gouverneurs en er was ook af en toe geweld van de menigte. De weigering van christenen om te offeren aan Romeinse goden kon worden gezien als een oorzaak van ongeluk voor een gemeenschap, die een verzoekschrift kon indienen voor officiële actie.

De eerste - en beroemdste - grote vervolging was het werk van keizer Nero. Nero was al impopulair ten tijde van de grote brand van Rome in 64 n. Chr. Omdat er geruchten de ronde deden dat de keizer zelf achter de brand zat, koos Nero een geschikte zondebok en werden veel christenen gearresteerd en geëxecuteerd.

Triomf van het geloof' door Eugene Thirion (19e eeuw) toont christelijke martelaren in de tijd van Nero. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Pas onder het bewind van keizer Decius in 250 na Christus werden de christenen weer onder officiële sanctie gesteld. Decius beval elke inwoner van het Rijk een offer te brengen voor Romeinse ambtenaren. Het edict had misschien geen specifieke antichristelijke bedoeling, maar veel christenen weigerden het ritueel te ondergaan en werden gemarteld en gedood. De wet werd ingetrokkenin 261 AD.

Diocletianus, het hoofd van de viermanschap Tetrarch, stelde vanaf 303 AD soortgelijke vervolgingen in in een reeks edicten, oproepen die in het Oostelijke Rijk met bijzonder enthousiasme werden uitgevoerd.

De "bekering

De schijnbare "bekering" tot het christendom van Constantijn, Diocletianus' onmiddellijke opvolger in het westerse rijk, wordt gezien als het grote keerpunt voor het christendom in het rijk.

De vervolging was beëindigd voordat Constantijn naar verluidt een miraculeus visioen kreeg en het kruis aannam bij de Slag bij de Milviaanse brug in 312 n. Chr. Hij vaardigde echter wel het Edict van Milaan uit in 313, waardoor christenen en Romeinen van alle gezindten "de vrijheid kregen die godsdienst te volgen die hun het beste leek".

Christenen mochten deelnemen aan het Romeinse burgerleven en in Constantijns nieuwe oostelijke hoofdstad Constantinopel stonden naast heidense tempels ook christelijke kerken.

Het visioen van Constantijn en de slag bij de Milviaanse brug in een 9e-eeuws Byzantijns manuscript. Afbeelding credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons.

De omvang van Constantijns bekering is nog steeds niet duidelijk. Hij gaf geld en land aan de christenen en stichtte zelf kerken, maar was ook beschermheer van andere godsdiensten. Hij schreef aan de christenen dat hij zijn succes te danken had aan hun geloof, maar hij bleef Pontifex Maximus tot aan zijn dood. Zijn doop op het sterfbed door paus Sylvester wordt pas lang daarna door christelijke schrijvers opgetekend.

Na Constantijn tolereerden of omarmden de keizers het christendom, dat in populariteit bleef toenemen, totdat keizer Theodosius I het in 380 na Christus tot de officiële staatsgodsdienst van het Romeinse Rijk maakte.

Theodosius' Edict van Thessalonica was bedoeld als het laatste woord over de controverses binnen de vroege kerk. Hij - samen met zijn gezamenlijke heersers Gratianus en Valentinianus II - legde het idee van een gelijkwaardige Heilige Drie-eenheid van Vader, Zoon en Heilige Geest in steen vast. De 'dwaze gekken' die deze nieuwe orthodoxie niet accepteerden - wat veel christenen niet deden - zouden worden gestraft zoals de keizer het nodig achtte.

De oude heidense godsdiensten werden nu onderdrukt en soms vervolgd.

Rome was in verval, maar deel gaan uitmaken van haar weefsel was nog steeds een enorme stimulans voor deze groeiende religie, die nu de katholieke kerk wordt genoemd. Veel van de Barbaren aan wie het einde van het Rijk wordt toegeschreven, wilden in feite niets liever dan Romein zijn, wat in toenemende mate betekende dat zij zich tot het christendom bekeerden.

Hoewel de keizers van Rome hun tijd zouden hebben, zouden sommige sterke punten van het Rijk overleven in een kerk onder leiding van de bisschop van Rome.