Den här utbildningsvideon är en visuell version av den här artikeln och presenteras av artificiell intelligens (AI). Se vår policy för etik och mångfald för AI för mer information om hur vi använder AI och hur vi väljer ut presentatörer på vår webbplats.

Dagens Rom är inte längre centrum för ett stort imperium, men det är fortfarande globalt viktigt, med mer än en miljard människor som ser det som centrum för den romersk-katolska tron.

Det är ingen tillfällighet att Romarrikets huvudstad blev centrum för den romerska katolicismen; Roms slutliga antagande av kristendomen, efter århundraden av likgiltighet och periodisk förföljelse, gav den nya tron en enorm räckvidd.

Sankt Petrus dödades i Neros förföljelse av kristna efter den stora branden 64 e.Kr., men 319 e.Kr. byggde kejsar Konstantin den kyrka som skulle bli Peterskyrkan över hans grav.

Religionen i Rom

Det antika Rom var ända sedan starten ett djupt religiöst samhälle och religiösa och politiska ämbeten gick ofta hand i hand. Julius Caesar var Pontifex Maximums, den högsta prästen, innan han valdes till konsul, den högsta republikanska politiska rollen.

Romarna dyrkade ett stort antal gudar, varav några var lånade från de gamla grekerna, och deras huvudstad var full av tempel där man genom offer, ritualer och fester sökte dessa gudars gunst.

Bröllopet mellan Zeus och Hera på en antik freskomålning från Pompeji. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

Julius Caesar närmade sig gudaliknande status när han var på höjden av sin makt och blev gudomliggjord efter sin död. Hans efterträdare Augustus uppmuntrade detta. Även om denna apotheos till gudomlig status skedde efter döden, blev kejsaren en gud för många romare, en idé som kristna senare skulle finna mycket stötande.

I takt med att Rom växte fick man kontakt med nya religioner, tolererade de flesta och införlivade vissa i det romerska livet. Vissa förföljdes dock, vanligtvis för att de var "oromanska". Bacchus-kulten, en romersk inkarnation av den grekiska vinguden, förtrycktes för sina förmodade orgier, och de keltiska druiderna utrotades nästan helt av den romerska militären, enligt uppgift för sina människooffer.

Judarna förföljdes också, särskilt efter Roms långa och blodiga erövring av Judéen.

Kristendomen i kejsardömet

Kristendomen föddes i Romarriket. Jesus Kristus avrättades av romerska myndigheter i Jerusalem, en stad i en romersk provins.

Hans lärjungar började sprida denna nya religion med anmärkningsvärd framgång i imperiets trånga städer.

De tidiga förföljelserna av kristna skedde troligen efter provinsguvernörernas godtycke, och det förekom också ibland våld från mobben. De kristnas vägran att offra till romerska gudar kunde ses som en olycka för ett samhälle, som då kunde begära officiella åtgärder.

Den första - och mest berömda - stora förföljelsen var kejsar Neros verk. Nero var redan impopulär vid tiden för den stora branden i Rom 64 e.Kr. När rykten om att kejsaren själv låg bakom branden cirkulerade valde Nero en lämplig syndabock och många kristna arresterades och avrättades.

"Triumph of Faith" av Eugene Thirion (1800-talet) föreställer kristna martyrer under Neros tid. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

Det var inte förrän under kejsar Decius regeringstid år 250 e.Kr. som kristna återigen blev föremål för en officiell sanktion i hela imperiet. Decius beordrade alla invånare i imperiet att offra ett offer inför de romerska ämbetsmännen. Dekretet kanske inte hade någon specifik antikristlig avsikt, men många kristna vägrade att genomgå ritualen och torterades och dödades till följd av detta. Lagen upphävdesår 261 e.Kr.

Diocletianus, som var chef för den fyrmannamässiga tetrarken, införde liknande förföljelser i en rad påbud från 303 e.Kr., uppmaningar som verkställdes med särskild entusiasm i det östra riket.

Omvandlingen

Konstantins, Diocletianus omedelbara efterträdare i det västerländska imperiet, uppenbara "omvändelse" till kristendomen ses som den stora vändpunkten för kristendomen i imperiet.

Förföljelsen hade upphört innan Konstantin fick en mirakulös syn och antog korset i slaget vid Milvian Bridge 312 e.Kr. Han utfärdade dock Ediktet av Milano 313, som gav kristna och romare av alla trosriktningar "frihet att följa den religionsform som för var och en av dem verkade bäst".

Kristna fick delta i det romerska samhällslivet och Konstantins nya östra huvudstad Konstantinopel innehöll kristna kyrkor vid sidan av hedniska tempel.

Konstantins vision och slaget vid Milvianbron i ett bysantinskt manuskript från 800-talet. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

Omfattningen av Konstantins omvändelse är fortfarande oklar. Han gav pengar och mark till de kristna och grundade själv kyrkor, men han gynnade också andra religioner. Han skrev till de kristna för att berätta att han hade sin framgång att tacka för deras tro, men han förblev Pontifex Maximus till sin död. Hans dop på dödsbädden av påven Sylvester har bara dokumenterats av kristna skribenter långt efter händelsen.

Efter Konstantin tolererade eller omfamnade kejsarna kristendomen, som fortsatte att växa i popularitet tills kejsar Theodosius I år 380 e.Kr. gjorde den till romarrikets officiella statsreligion.

Theodosius' edikt från Thessaloniki var tänkt att vara det slutgiltiga ordet om kontroverser inom den tidiga kyrkan. Han - tillsammans med sina medregenter Gratianus och Valentinianus II - satte i sten idén om en jämlik helig treenighet bestående av Fadern, Sonen och den Helige Ande. De "dårar och galningar" som inte accepterade denna nya ortodoxi - vilket många kristna inte gjorde - skulle bestraffas på det sätt som kejsaren ansåg vara lämpligt.

De gamla hedniska religionerna förtrycktes nu och förföljdes ibland.

Rom var på tillbakagång, men att bli en del av Rom var fortfarande ett stort lyft för den växande religionen, som nu kallas den katolska kyrkan. Många av de barbarer som anses ha gjort slut på imperiet ville i själva verket inget hellre än att bli romare, vilket i allt högre grad innebar att de konverterade till kristendomen.

Även om kejsarna i Rom skulle få sin tid, skulle några av imperiets styrkor överleva i en kyrka som leddes av biskopen i Rom.