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Das heutige Rom ist nicht mehr das Zentrum eines großen Reiches, aber es ist immer noch von globaler Bedeutung, da mehr als eine Milliarde Menschen es als Zentrum des römisch-katholischen Glaubens betrachten.

Es ist kein Zufall, dass die Hauptstadt des Römischen Reiches zum Zentrum des römischen Katholizismus wurde; die Annahme des Christentums durch Rom nach Jahrhunderten der Gleichgültigkeit und regelmäßiger Verfolgung verschaffte dem neuen Glauben eine enorme Reichweite.

Der heilige Petrus wurde bei Neros Christenverfolgung nach dem Großen Brand von 64 n. Chr. getötet. 319 n. Chr. baute Kaiser Konstantin über seinem Grab die Kirche, die zum Petersdom werden sollte.

Religion in Rom

Das antike Rom war seit seiner Gründung eine zutiefst religiöse Gesellschaft, und religiöse und politische Ämter gingen oft Hand in Hand. Julius Caesar war Pontifex Maximums, der höchste Priester, bevor er zum Konsul gewählt wurde, dem höchsten politischen Amt der Republik.

Die Römer verehrten eine Vielzahl von Göttern, von denen sie einige von den alten Griechen übernommen hatten, und ihre Hauptstadt war voller Tempel, in denen durch Opfer, Rituale und Feste um die Gunst dieser Gottheiten geworben wurde.

Hochzeit von Zeus und Hera auf einem antiken Fresko aus Pompeji, Bildnachweis: Public Domain, via Wikimedia Commons

Julius Caesar erlangte auf dem Höhepunkt seiner Macht gottähnlichen Status und wurde nach seinem Tod vergöttlicht. Sein Nachfolger Augustus förderte diese Praxis. Und obwohl diese Apotheose zum göttlichen Status erst nach dem Tod erfolgte, wurde der Kaiser für viele Römer zu einem Gott, eine Vorstellung, die Christen später als höchst anstößig empfinden sollten.

Als Rom wuchs, stieß es auf neue Religionen, von denen es die meisten tolerierte und einige in das römische Leben integrierte. Einige wurden jedoch gezielt verfolgt, in der Regel wegen ihres "unrömischen" Charakters. Der Bacchus-Kult, eine römische Inkarnation des griechischen Weingottes, wurde wegen seiner angeblichen Orgien unterdrückt, und die keltischen Druiden wurden vom römischen Militär fast ausgerottet, angeblich wegen ihrer Menschenopfer.

Auch die Juden wurden verfolgt, insbesondere nach der langen und blutigen Eroberung Judäas durch Rom.

Das Christentum im Kaiserreich

Das Christentum entstand im Römischen Reich: Jesus Christus wurde von den römischen Behörden in Jerusalem, einer Stadt in einer römischen Provinz, hingerichtet.

Seine Jünger machten sich daran, das Wort dieser neuen Religion mit bemerkenswertem Erfolg in den überfüllten Städten des Reiches zu verbreiten.

Die frühen Christenverfolgungen erfolgten wahrscheinlich nach Lust und Laune der Provinzgouverneure, und gelegentlich kam es auch zu Gewalt durch den Mob. Die Weigerung der Christen, den römischen Göttern zu opfern, konnte als Unglücksfall für eine Gemeinde angesehen werden, die daraufhin offizielle Maßnahmen beantragen konnte.

Die erste - und berühmteste - große Verfolgung geht auf Kaiser Nero zurück. Nero war bereits unbeliebt, als 64 n. Chr. der Große Brand von Rom ausbrach. Da Gerüchte kursierten, der Kaiser selbst stecke hinter dem Feuer, suchte sich Nero einen geeigneten Sündenbock, und viele Christen wurden verhaftet und hingerichtet.

Triumph des Glaubens" von Eugene Thirion (19. Jahrhundert) stellt christliche Märtyrer zur Zeit Neros dar. Bildnachweis: Public Domain, via Wikimedia Commons

Erst unter Kaiser Decius im Jahr 250 n. Chr. wurden die Christen wieder kaiserlich sanktioniert. Decius ordnete an, dass jeder Einwohner des Reiches vor den römischen Beamten ein Opfer darbringen musste. Das Edikt hatte zwar keine spezifisch antichristliche Absicht, aber viele Christen weigerten sich, das Ritual durchzuführen und wurden daraufhin gefoltert und getötet. Das Gesetz wurde aufgehobenim Jahr 261 nach Christus.

Diokletian, das Oberhaupt des vierköpfigen Tetrarchen, führte ab 303 n. Chr. in einer Reihe von Edikten ähnliche Verfolgungen ein, die im Ostreich mit besonderem Eifer durchgesetzt wurden.

Die 'Umstellung'

Die scheinbare "Bekehrung" Konstantins, des unmittelbaren Nachfolgers Diokletians im Westreich, zum Christentum wird als großer Wendepunkt für das Christentum im Reich angesehen.

Die Verfolgung war zu Ende, bevor Konstantin 312 n. Chr. in der Schlacht an der Milvischen Brücke eine wundersame Vision hatte und das Kreuz annahm. 313 erließ er jedoch das Edikt von Mailand, das Christen und Römern aller Glaubensrichtungen "die Freiheit einräumte, der Art der Religion zu folgen, die jedem von ihnen am besten erschien".

Die Christen durften am römischen Staatsleben teilnehmen, und in Konstantins neuer Hauptstadt im Osten, Konstantinopel, gab es neben heidnischen Tempeln auch christliche Kirchen.

Konstantins Vision und die Schlacht an der Milvischen Brücke in einem byzantinischen Manuskript aus dem 9. Jahrhundert Bildnachweis: Public Domain, via Wikimedia Commons

Das Ausmaß der Bekehrung Konstantins ist bis heute nicht geklärt. Er schenkte den Christen Geld und Land und gründete selbst Kirchen, förderte aber auch andere Religionen. Er schrieb den Christen, dass er seinen Erfolg ihrem Glauben verdanke, blieb aber bis zu seinem Tod Pontifex Maximus. Seine Taufe auf dem Sterbebett durch Papst Sylvester wird erst lange nach dem Ereignis von christlichen Schriftstellern festgehalten.

Nach Konstantin duldeten die Kaiser das Christentum entweder oder nahmen es an, das sich immer größerer Beliebtheit erfreute, bis es 380 n. Chr. von Kaiser Theodosius I. zur offiziellen Staatsreligion des Römischen Reiches erhoben wurde.

Theodosius' Edikt von Thessaloniki sollte das letzte Wort über die Kontroversen innerhalb der frühen Kirche sprechen. Zusammen mit seinen Mitregenten Gratian und Valentinian II. legte er die Idee einer gleichberechtigten Dreifaltigkeit von Vater, Sohn und Heiligem Geist fest. Die "törichten Verrückten", die diese neue Orthodoxie nicht akzeptierten - was viele Christen nicht taten - sollten nach dem Ermessen des Kaisers bestraft werden.

Die alten heidnischen Religionen wurden nun unterdrückt und manchmal verfolgt.

Rom befand sich zwar im Niedergang, doch die Eingliederung in das römische Gefüge bedeutete für die wachsende Religion, die sich heute katholische Kirche nennt, einen enormen Aufschwung. Viele der Barbaren, denen das Ende des Imperiums zugeschrieben wird, wollten in Wirklichkeit nichts anderes, als Römer zu sein, was zunehmend bedeutete, zum Christentum überzutreten.

Auch wenn die römischen Kaiser ihre Zeit hatten, sollten einige der Stärken des Reiches in einer Kirche unter der Leitung des Bischofs von Rom fortbestehen.