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La Rome d'aujourd'hui n'est plus le centre d'un grand empire, mais elle conserve une importance mondiale, avec plus d'un milliard de personnes qui la considèrent comme le centre de la foi catholique romaine.

Ce n'est pas une coïncidence si la capitale de l'Empire romain est devenue le centre du catholicisme romain ; l'adoption du christianisme par Rome, après des siècles d'indifférence et de persécutions périodiques, a donné à la nouvelle foi une portée énorme.

Saint Pierre a été tué lors de la persécution des chrétiens par Néron, après le grand incendie de 64 après J.-C. ; mais en 319 après J.-C., l'empereur Constantin construisait sur sa tombe l'église qui allait devenir la basilique Saint-Pierre.

La religion à Rome

Depuis sa fondation, la Rome antique était une société profondément religieuse et les fonctions religieuses et politiques allaient souvent de pair. Jules César était Pontifex Maximums, le plus grand prêtre, avant d'être élu Consul, la plus haute fonction politique républicaine.

Les Romains vénéraient un grand nombre de dieux, dont certains avaient été empruntés aux Grecs anciens, et leur capitale était remplie de temples où l'on recherchait la faveur de ces divinités par des sacrifices, des rituels et des fêtes.

Mariage de Zeus et Héra sur une fresque antique de Pompéi. Crédit photo : Public Domain, via Wikimedia Commons

Jules César a approché le statut de dieu à l'apogée de ses pouvoirs et a été déifié après sa mort. Son successeur Auguste a encouragé cette pratique. Et bien que cette apothéose au statut divin se soit produite après la mort, l'empereur est devenu un dieu pour de nombreux Romains, une idée que les chrétiens devaient plus tard trouver très offensante.

Au fur et à mesure de son développement, Rome a découvert de nouvelles religions, tolérant la plupart d'entre elles et en intégrant certaines à la vie romaine. Certaines, cependant, ont fait l'objet de persécutions, généralement en raison de leur nature "non romaine". Le culte de Bacchus, incarnation romaine du dieu grec du vin, a été réprimé pour ses prétendues orgies, et les druides celtes ont été pratiquement éliminés par l'armée romaine, apparemment pour leurs sacrifices humains.

Les Juifs étaient également persécutés, notamment après la longue et sanglante conquête de la Judée par Rome.

Le christianisme dans l'Empire

Le christianisme est né dans l'Empire romain. Jésus-Christ a été exécuté par les autorités romaines à Jérusalem, une ville située dans une province romaine.

Ses disciples se sont mis à répandre la parole de cette nouvelle religion avec un succès remarquable dans les villes bondées de l'Empire.

Le refus des chrétiens de sacrifier aux dieux romains pouvait être considéré comme une cause de malchance pour une communauté, qui pouvait demander une action officielle.

La première grande persécution - et la plus célèbre - est l'œuvre de l'empereur Néron. Néron était déjà impopulaire au moment du grand incendie de Rome en 64 après J.-C. Les rumeurs selon lesquelles l'empereur lui-même était à l'origine de l'incendie ayant circulé, Néron a choisi un bouc émissaire commode et de nombreux chrétiens ont été arrêtés et exécutés.

Le "Triomphe de la foi" d'Eugène Thirion (19e siècle) représente des martyrs chrétiens à l'époque de Néron. Crédit photo : Public Domain, via Wikimedia Commons

Il a fallu attendre le règne de l'empereur Dèce, en 250 après J.-C., pour que les chrétiens fassent à nouveau l'objet d'une sanction officielle à l'échelle de l'Empire. Dèce a ordonné à tous les habitants de l'Empire de faire un sacrifice devant les fonctionnaires romains. L'édit n'avait peut-être pas d'intention anti-chrétienne spécifique, mais de nombreux chrétiens ont refusé de se soumettre au rituel et ont été torturés et tués en conséquence. La loi a été abrogée.en 261 AD.

Dioclétien, le chef du tétrarque quadripartite, a institué des persécutions similaires dans une série d'édits à partir de 303 après J.-C., des appels qui ont été appliqués dans l'Empire d'Orient avec un enthousiasme particulier.

La "conversion

L'apparente "conversion" au christianisme de Constantin, successeur immédiat de Dioclétien dans l'Empire d'Occident, est considérée comme le grand tournant du christianisme dans l'Empire.

La persécution avait pris fin avant la vision miraculeuse rapportée de Constantin et l'adoption de la croix lors de la bataille du pont de Milvius en 312 après J.-C. Il a toutefois promulgué l'édit de Milan en 313, accordant aux chrétiens et aux Romains de toutes confessions "la liberté de suivre le mode de religion qui semblait le meilleur à chacun d'entre eux".

Les chrétiens ont été autorisés à prendre part à la vie civique romaine et la nouvelle capitale orientale de Constantin, Constantinople, contenait des églises chrétiennes aux côtés des temples païens.

La vision de Constantin et la bataille du pont Milvius dans un manuscrit byzantin du 9e siècle. Crédit image : Public Domain, via Wikimedia Commons

L'étendue de la conversion de Constantin n'est toujours pas claire. Il a donné de l'argent et des terres aux chrétiens et a fondé lui-même des églises, mais il a aussi patronné d'autres religions. Il a écrit aux chrétiens pour leur dire qu'il devait son succès à leur foi, mais il est resté Pontifex Maximus jusqu'à sa mort. Son baptême sur son lit de mort par le pape Sylvestre n'est relaté par les auteurs chrétiens que longtemps après l'événement.

Après Constantin, les empereurs ont toléré ou adopté le christianisme, dont la popularité n'a cessé de croître, jusqu'à ce que, en 380, l'empereur Théodose Ier en fasse la religion officielle de l'Empire romain.

L'édit de Thessalonique de Théodose a été conçu comme le dernier mot sur les controverses au sein de l'Église primitive. Avec ses co-dirigeants Gratien et Valentinien II, il a gravé dans le marbre l'idée d'une Sainte Trinité égale composée du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Les "fous furieux" qui n'acceptaient pas cette nouvelle orthodoxie - ce qui était le cas de nombreux chrétiens - devaient être punis comme l'empereur le jugeait bon.

Les anciennes religions païennes sont désormais supprimées et parfois persécutées.

Rome était en déclin, mais le fait de s'intégrer à son tissu constituait un formidable élan pour cette religion en plein essor, aujourd'hui appelée Église catholique. De nombreux barbares, à qui l'on attribue la fin de l'Empire, ne souhaitaient en fait rien d'autre que d'être romains, ce qui signifiait de plus en plus souvent se convertir au christianisme.

Bien que les empereurs de Rome aient eu leur heure de gloire, certaines des forces de l'Empire devaient survivre dans une église dirigée par l'évêque de Rome.