Le Machu Picchu est devenu l'un des sites les plus célèbres de la civilisation inca et est souvent considéré comme l'une des sept merveilles du monde : à moitié caché par les nuages, perché dans les Andes, l'exploit de sa construction, sans parler de sa sophistication, a impressionné les gens pendant des siècles.

En 1911, l'explorateur et universitaire américain Hiram Bingham III a "redécouvert" le Machu Picchu, largement oublié, attirant l'attention du monde entier sur le site et le faisant passer d'une citadelle montagneuse isolée à l'un des sites touristiques les plus populaires au monde.

Voici l'histoire de la quête d'un homme pour découvrir la mystérieuse "cité perdue des Incas".

L'ère de l'exploration

Les Européens et les Nord-Américains ont commencé à explorer sérieusement l'Amérique latine au milieu du XIXe siècle. Poussés par les mythes, les légendes et la curiosité (et parfois par les promesses de richesses inouïes), ces messieurs explorateurs ont commencé à fouiller les jungles de la région, à la recherche de vestiges des civilisations sophistiquées qui avaient existé sur des terrains inhospitaliers bien avant l'arrivée des Européens.

Des explorateurs comme Désiré Charnay et Alfred Maudslay ont découvert et fait connaître certaines des ruines mayas et aztèques les plus remarquables qui existent, mettant au jour des preuves cruciales des modes de fonctionnement de ces sociétés.

Hiram Bingham III

Hiram Bingham III est né à Honolulu, à Hawaï, fils d'un missionnaire protestant. Après avoir étudié à Yale, il a ensuite fréquenté l'université de Californie, à Berkeley, qui proposait l'un des premiers cours d'histoire de l'Amérique latine jamais offerts aux États-Unis. Fasciné par ce qu'il a appris, M. Bingham a ensuite obtenu un doctorat en histoire de l'Amérique latine à Harvard.

Étant donné qu'il y avait à l'époque moins d'une poignée de spécialistes de l'Amérique latine aux États-Unis, Bingham a rapidement obtenu des nominations en tant que conférencier dans certaines des meilleures universités américaines.

Bien qu'il soit un universitaire plutôt qu'un archéologue, Bingham n'en était pas moins convaincu des mérites d'une recherche et d'une exploration plus poussées en Amérique latine, encourageant activement et finançant des expéditions qui permettraient d'atteindre cet objectif.

Une photographie de 1917 de Hiram Bingham à son bureau.

Crédit d'image : Domaine public

La cité perdue des Incas

Les Incas étaient connus pour leur capacité à construire dans des endroits inhospitaliers, souvent en haute altitude. Avec l'arrivée des conquistadors espagnols dans les années 1530, les Incas ont commencé à se retirer plus loin dans les Andes afin d'éviter les effusions de sang, les maladies et la violence apportées par les Espagnols.

Vilcabamba était l'une des villes incas les plus isolées et est devenue le dernier refuge de l'empire inca après qu'il soit devenu évident que les Espagnols auraient du mal à y accéder à travers le territoire accidenté environnant. Il a fallu aux Espagnols plus de 30 ans pour capturer Vilcabamba : pendant cette période, elle a abrité jusqu'à 1000 Incas.

Les Espagnols ont finalement capturé Vilcabamba en 1572, emmenant ses habitants et pillant la ville. Son existence et son emplacement ont été largement oubliés au cours des années suivantes, sauf par ceux qui vivaient dans les environs immédiats, et elle a été laissée à l'abandon.

1911 Expédition péruvienne de Yale

Après un voyage à Santiago, au Chili, en 1908, Bingham s'est enthousiasmé pour l'existence de cités incas non découvertes (c'est-à-dire non découvertes par les Occidentaux). En 1911, il a organisé l'expédition péruvienne de Yale, qui visait au moins en partie à rechercher la dernière capitale perdue des Incas.

Avec l'aide de guides locaux, Bingham et son groupe ont "découvert" les villes de Vitcos et de Vilcabamba dans les Andes avant de se rendre sur le site oublié de Machu Picchu en juillet 1911. On ne sait pas exactement à quel point la ville était "oubliée" : on pense que plusieurs personnes ont pu arriver sur le site au début du XXe siècle.

Compte tenu de son emplacement extrêmement éloigné, il est facile de comprendre comment Bingham a cru que Machu Picchu était la dernière forteresse perdue des Incas plutôt que Vilcabamba, qu'il avait déjà visitée. La théorie de Bingham selon laquelle Machu Picchu était en fait la capitale perdue des Incas est restée incontestée pendant près d'un demi-siècle.

Une photographie de 1912 de Machu Picchu après que Hiram Bingham et son équipe aient effectué un défrichage important.

Crédit photo : National Geographic / Public Domain

Machu Picchu

Lorsque Bingham est arrivé à Machu Picchu en 1911, les ruines étaient en grande partie recouvertes de végétation. Les agriculteurs locaux avaient défriché les terrasses agricoles pour y faire pousser des légumes, mais il aurait été difficile de discerner grand-chose d'autre. Bingham a pris des notes préliminaires et quelques photos, mais n'a pas eu le temps ni les fonds nécessaires pour approfondir ses recherches lors de l'expédition.

Il y retourna cependant en 1912, puis en 1914 et 1915, après avoir obtenu des fonds de l'université de Yale et du National Geographic. Pendant quatre mois, le site fut déblayé, révélant une maçonnerie fine et bien préservée qui n'avait pas été touchée pendant des siècles. Pendant ce temps, Bingham et ses archéologues ramenèrent divers artefacts à Yale.

Les relations cordiales entre le parti et le gouvernement péruvien se sont rapidement détériorées. Bingham a été accusé de malversations juridiques et culturelles : il a affirmé qu'il respectait le code civil du Pérou, mais de nombreux habitants n'étaient pas de cet avis, et ils ont commencé à former des coalitions pour défendre Machu Picchu et leur sentiment de propriété sur les ruines.

Après la redécouverte et les fouilles de Bingham, la nouvelle de l'existence de Machu Picchu a commencé à faire la une des journaux. Les touristes ont commencé à affluer sur le site en nombre toujours plus grand à mesure que les fouilles mettaient au jour de plus en plus de l'ancien domaine royal qui s'y trouvait.