Machu Picchu se ha convertido en uno de los lugares más famosos de la civilización inca y a menudo es venerado como una de las 7 maravillas del mundo: semioculto por las nubes, encaramado en los Andes, la proeza de su construcción, por no hablar de su sofisticación, ha asombrado a la gente durante siglos.

En 1911, el explorador y académico estadounidense Hiram Bingham III "redescubrió" el en gran parte olvidado Machu Picchu, dando a conocer el lugar al mundo entero y transformándolo de remota ciudadela de montaña a uno de los lugares turísticos más insosteniblemente populares del mundo.

Esta es la historia de la búsqueda de un hombre para descubrir la misteriosa "ciudad perdida de los incas".

La era de la exploración

Los europeos y norteamericanos empezaron a explorar América Latina a mediados del siglo XIX. Espoleados por mitos, leyendas y curiosidad (y a veces por promesas de riquezas incalculables), los caballeros exploradores empezaron a rastrear las selvas de la región en busca de vestigios de las sofisticadas civilizaciones que habían existido en terrenos inhóspitos mucho antes de la llegada de los europeos.

Exploradores como Désiré Charnay y Alfred Maudslay descubrieron y dieron a conocer algunas de las ruinas mayas y aztecas más notables que existen, sacando a la luz pruebas cruciales del funcionamiento de estas sociedades.

Hiram Bingham III

Hiram Bingham III nació en Honolulu (Hawai), hijo de un misionero protestante. Tras estudiar en Yale, asistió a la Universidad de California en Berkeley, donde se impartió uno de los primeros cursos de historia latinoamericana de Estados Unidos. Fascinado por lo que aprendió, Bingham se doctoró en historia latinoamericana en Harvard.

Dado que en aquella época no había en Estados Unidos más que un puñado de especialistas en América Latina, Bingham no tardó en obtener nombramientos como profesor en algunas de las principales universidades del país.

Aunque no era arqueólogo, sino académico, Bingham estaba convencido de las ventajas de seguir investigando y explorando América Latina, por lo que fomentó y financió expediciones que lo hicieran posible.

Fotografía de 1917 de Hiram Bingham en su escritorio.

Crédito de la imagen: Dominio público

La ciudad perdida de los incas

Los incas eran conocidos por su habilidad para construir en lugares inhóspitos, a menudo a gran altitud. Con la llegada de los conquistadores españoles en la década de 1530, los incas empezaron a replegarse más hacia el interior de los Andes para evitar el derramamiento de sangre, las enfermedades y la violencia que traían los españoles.

Vilcabamba era una de las ciudades incas más remotas, y se convirtió en el último refugio del Imperio Inca después de que se hiciera evidente que los españoles tendrían dificultades para acceder a través del escarpado territorio circundante. Los españoles tardaron más de 30 años en capturar finalmente Vilcabamba: durante ese tiempo, sirvió de hogar a hasta 1.000 incas.

Finalmente, los españoles capturaron Vilcabamba en 1572, apresaron a sus habitantes y asaltaron la ciudad. Su existencia y ubicación fueron olvidadas en gran medida en los años posteriores, excepto por los que vivían en las inmediaciones, y quedó en ruinas.

1911 Expedición peruana de Yale

Tras un viaje a Santiago de Chile en 1908, Bingham se entusiasmó más con la existencia de ciudades incas por descubrir (es decir, por descubrir por los occidentales) y en 1911 organizó la Expedición Peruana de Yale, cuyo objetivo era, al menos en parte, buscar la última capital perdida de los incas.

Con la ayuda de guías locales, Bingham y su grupo "descubrieron" las ciudades de Vitcos y Vilcabamba, en los Andes, antes de dirigirse al olvidado emplazamiento de Machu Picchu en julio de 1911. No se sabe con exactitud hasta qué punto estaba "olvidada" la ciudad: se cree que varias personas podrían haber llegado al lugar a principios del siglo XX.

Dada su ubicación extremadamente remota, es fácil comprender que Bingham creyera que Machu Picchu era la última fortaleza perdida de los incas y no Vilcabamba, que ya había visitado. La teoría de Bingham de que Machu Picchu era en realidad la capital perdida de los incas permaneció incontestada durante casi medio siglo.

Una fotografía de 1912 de Machu Picchu después de que Hiram Bingham y su grupo realizaran una limpieza significativa.

Crédito de la imagen: National Geographic / Dominio público

Machu Picchu

Cuando Bingham llegó a Machu Picchu en 1911, las ruinas estaban en gran parte cubiertas de vegetación. Los agricultores locales habían despejado las terrazas agrícolas para utilizarlas para cultivar hortalizas, pero habría sido difícil discernir mucho más. Bingham tomó notas preliminares y algunas fotos, pero no tuvo tiempo ni fondos para investigar más a fondo en la expedición.

Sin embargo, regresó en 1912, y de nuevo en 1914 y 1915, tras conseguir fondos de la Universidad de Yale y de National Geographic. Durante un periodo de cuatro meses, el yacimiento fue desenterrado, revelando un trabajo en piedra fino y bien conservado que había permanecido intacto durante siglos. Durante este tiempo, Bingham y sus arqueólogos se llevaron varios artefactos a Yale.

Las relaciones cordiales entre el grupo y el gobierno peruano se deterioraron rápidamente. Bingham fue acusado de malas prácticas legales y culturales: afirmaba que se atenía al Código Civil de Perú, pero muchos lugareños opinaban lo contrario y empezaron a formar coaliciones para defender Machu Picchu y su sentido de la propiedad de las ruinas.

Tras el redescubrimiento y las excavaciones de Bingham, la noticia de la existencia de Machu Picchu empezó a ser noticia. Los turistas empezaron a acudir en masa al lugar, cada vez en mayor número, a medida que las excavaciones descubrían más y más de la antigua finca real que había allí.