En un frío y nevado Domingo de Ramos de 1461, se libró entre las fuerzas de York y Lancaster la mayor y más sangrienta batalla que jamás haya tenido lugar en suelo británico. Vastos ejércitos buscaban una venganza brutal en medio de una lucha dinástica por la corona de Inglaterra. El 28 de marzo de 1461, la batalla de Towton se libró en medio de una ventisca, miles de personas perdieron la vida y se decidió el destino de la corona inglesa.

En última instancia, la batalla terminó con una victoria yorkista, allanando el camino para que el rey Eduardo IV fuera coronado como el primer rey yorkista. Pero ambos bandos pagaron caro en Towton: se cree que entre 3.000 y 10.000 hombres murieron ese día, y la batalla dejó profundas cicatrices en el país.

Esta es la historia de la batalla más sangrienta de Gran Bretaña.

La batalla de Towton de John Quartley, la mayor y más sangrienta batalla librada en suelo británico

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Las Guerras de las Rosas

Hoy en día, describimos a las fuerzas enfrentadas en Towton como representantes de las casas de Lancaster y York durante una guerra civil conocida como las Guerras de las Rosas. Ambas se habrían caracterizado como ejércitos reales. Aunque las rosas se asociaron con el conflicto desde principios del período Tudor, Lancaster nunca utilizó una rosa roja como símbolo (aunque York sí utilizó la rosa blanca), y el nombre Guerras de laEl término Guerra de los Primos es un título aún más tardío dado a los combates infrecuentes y esporádicos que se desarrollaron durante décadas en la segunda mitad del siglo XV.

La primera batalla de St Albans, el 22 de mayo de 1455, se cita a menudo como la batalla inaugural de las Guerras de las Rosas, aunque en ese momento el conflicto no era por la corona. Durante esa lucha en las calles de St Albans, Edmund Beaufort, duque de Somerset, fue asesinado. Su hijo Enrique fue asesinado.El duque de York y sus aliados Neville, el conde de Salisbury y el hijo de Salisbury, el famoso conde de Warwick, más tarde apodado el Hacedor de Reyes, resultaron victoriosos.

En 1459, las tensiones volvieron a aumentar. York fue expulsado de Inglaterra y exiliado en Irlanda, y regresó en 1460 para reclamar el trono a través de una línea de descendencia desde Eduardo III padre hasta la del lancasteriano Enrique VI. El Acta de Acuerdo que aprobó el Parlamento el 25 de octubre de 1460 convirtió a York y a su línea en herederos del trono de Enrique, aunque éste seguiría siendo rey durante el resto de su vida.

La batalla de Wakefield

Una de las personas que no estaba dispuesta a aceptar este compromiso, que en realidad no convenía a nadie, era Margarita de Anjou, reina consorte de Enrique VI. El acuerdo desheredaba a su hijo de siete años, Eduardo, príncipe de Gales. Margarita se alió con Escocia y levantó un ejército. Mientras se dirigían hacia el sur, York se dirigió hacia el norte para bloquearles el paso y ambas fuerzas se enfrentaron en la batalla de Wakefield el 30 de diciembre.1460.

York fue asesinado por un ejército liderado por Enrique Beaufort, ahora duque de Somerset. Salisbury fue capturado y decapitado, vengando la muerte de su rival Northumberland. El segundo hijo de York, Edmund, conde de Rutland, de diecisiete años, también fue capturado y asesinado por John, Lord Clifford, hijo de Lord Clifford asesinado en St Albans.

Esto dejó al hijo mayor de York, Eduardo, conde de March, de 18 años, como heredero al trono, y activó una cláusula del Acta de Acuerdo que había convertido en traición un ataque a York o a su familia. Eduardo derrotó a un ejército lancasteriano que se dirigía a Gales en la batalla de Mortimer's Cross y luego se dirigió a Londres. Allí, fue proclamado rey a bombo y platillo en lugar del ineficaz Enrique VI. La batalla de LondresEl cronista Gregory registró cánticos en la calle de "el que había abandonado Londres, ya no se lo llevaría", mientras los residentes de la capital arremetían contra la huida de Enrique hacia el norte.

El rey Eduardo IV, el primer rey yorkista, un feroz guerrero y, con 1,90 m, el hombre más alto que jamás haya ocupado el trono de Inglaterra o Gran Bretaña.

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El 4 de marzo, Eduardo asistió a misa en la catedral de San Pablo, donde fue proclamado rey de Inglaterra. Sin embargo, se negó a someterse a una coronación, mientras que su enemigo todavía tenía un ejército en el campo. Reuniendo refuerzos, incluyendo a su primo el conde de Warwick, Eduardo se dispuso a vengarse de su padre, su hermano y su tío Salisbury. Los hijos de St Albans tuvieron su venganza, pero tuvieron, ena su vez, desató a los hijos de Wakefield.

La flor de Craven

El 27 de marzo de 1461, los jinetes de Eduardo, dirigidos por Lord Fitzwater, llegaron al río Aire. El puente había sido destrozado por las fuerzas lancasterianas para impedir el cruce, pero las fuerzas yorkistas se dispusieron a repararlo. Acamparon a la orilla del río al caer la noche. Poco sabían que un escuadrón de caballería de primera, conocido como la Flor de Craven, y dirigido nada menos que por John, Lord Clifford, estabaviéndolos llevarse a sus camas.

Al amanecer, Lord Fitzwater fue bruscamente despertado por la caballería de Clifford que se estrellaba sobre el puente reparado y atravesaba su campamento. El propio Fitzwater salió de su tienda para recibir un golpe que le causó la muerte. Mientras llegaba el grueso del ejército yorkista, Lord Clifford se posicionó para defender el estrecho cruce.

Durante la batalla de Ferrybridge, Warwick fue alcanzado en una pierna por una flecha. Finalmente, el tío de Warwick, el experimentado lord Fauconberg, sin duda deseoso de vengar la muerte de su hermano Salisbury, encontró un cruce río abajo y apareció en la orilla opuesta para ahuyentar a la Flor de Craven. Clifford fue capturado y muerto antes de llegar a la seguridad del ejército lancasteriano.

El apocalipsis de Inglaterra

Al día siguiente, Domingo de Ramos, 29 de marzo de 1461, la nieve azotó el aire con fuertes vientos. Los combates comenzaron con un duelo de arqueros, pero los lancaster se encontraron disparando contra un fuerte viento. Mientras sus flechas se quedaban cortas, las yorkinas daban en el blanco. Cuando los arqueros yorkinos se quedaron sin munición, se adelantaron, recogieron las flechas lancasterianas y las devolvieron. Al darse cuenta de quelos comandantes lancasterianos dieron la orden de cargar.

Siguieron horas de brutal combate cuerpo a cuerpo. La presencia de Eduardo, su liderazgo y su aterradora habilidad en el campo de batalla mantuvieron a los Yorkistas en la lucha. Finalmente, el Duque de Norfolk llegó, tarde, posiblemente enfermo, y casi con toda seguridad habiéndose perdido en el mal tiempo. Su refuerzo del ejército Yorkista cambió el rumbo de la lucha. El Conde de Northumberland fue asesinado, al igual que Sir AndrewTrollope, soldado profesional y personaje fascinante durante estos años. Los hijos de St Albans habían caído ante los hijos de Wakefield. El resto de los lancasterianos huyeron, intentando cruzar el Cock Beck, un pequeño arroyo del que se dice que corría rojo con la sangre de los asesinados aquel día.

Un dibujo a lápiz de Enrique VI, acto 2, escena 5, de Shakespeare, que refuerza la idea de padres e hijos luchando y matándose en Towton.

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Las estimaciones modernas sugieren que ese día murieron entre 3.000 y 10.000 personas, pero se han revisado a la baja a partir de varias fuentes contemporáneas. El heraldo de Eduardo IV, una carta que el joven rey envió a su madre y un informe de George Neville, obispo de Exeter (el hermano menor de Warwick) dan alrededor de 29.000 muertos. Jean de Waurin, un cronista francés, lo situó en 36.000. Si esas cifras estaban equivocadas, oexagerada, era para reflejar el horror presenciado aquel día. Fue una batalla apocalíptica para los estándares medievales ingleses.

Se cavaron fosas en la tierra helada. Se han encontrado algunas de las bajas y se ha reconstruido el rostro de un soldado. Tenía unos treinta o cuarenta años cuando lo mataron. Era claramente un veterano de batallas anteriores, con profundas cicatrices de heridas curadas en la cara antes de saltar al campo en Towton.

El lamento del cronista

El cronista londinense Gregory se lamentaba de que "muchas damas perdieron a su mejor amado en aquella batalla". Jean de Waurin acuñó una famosa frase sobre Towton que suele aplicarse más ampliamente a las Guerras de las Rosas: "el padre no perdonó al hijo ni el hijo a su padre".

De regreso a Londres tras intentar colonizar el norte, el rey Eduardo IV, primer rey yorkista, fue coronado en la abadía de Westminster el 28 de junio de 1461. La resistencia lancasteriana continuaría a lo largo de la década de 1460, pero sólo cuando Warwick se enemistó espectacularmente con Eduardo la corona volvió a verse amenazada. Towton no fue el final de las Guerras de las Dos Rosas, pero sí un momento apocalíptico que dejó profundas cicatrices en unnación.