På en kall och snöig palmsöndag 1461 utkämpades det största och blodigaste slaget som någonsin ägt rum på brittisk mark mellan York- och Lancaster-styrkorna. Stora arméer sökte brutal hämnd i en dynastisk kamp om Englands krona. Den 28 mars 1461 rasade slaget vid Towton i en snöstorm, tusentals förlorade sina liv och den engelska kronans öde avgjordes.

I slutändan slutade slaget med en yorkistisk seger och banade väg för kung Edvard IV att krönas som den första yorkistiska kungen. Men båda sidor fick betala dyrt vid Towton: man tror att 3 000-10 000 män dog den dagen, och slaget lämnade djupa spår i landet.

Här är historien om Storbritanniens blodigaste slag.

Slaget vid Towton av John Quartley, det största och blodigaste slaget som utkämpades på brittisk mark.

Bild: via Wikimedia Commons / Public Domain

Rosornas krig

Idag beskriver vi de motsatta styrkorna vid Towton som representanter för husen Lancaster och York under ett inbördeskrig som kallas Rosornas krig. Båda skulle ha karakteriserat sig själva som kungliga arméer. Även om rosor förknippades med konflikten från den tidiga Tudor-perioden använde Lancaster aldrig en röd ros som symbol (även om York använde den vita rosen), och namnet Wars of theBegreppet kusinkrig är en ännu senare benämning på de sällsynta och sporadiska strider som utspelade sig under flera decennier under andra hälften av 1400-talet.

Särskilt Towton handlade om hämnd, och omfattningen och blodsutgjutelsen återspeglade den ökade konflikten vid denna tidpunkt. Det första slaget vid St Albans den 22 maj 1455 nämns ofta som det första slaget i Rosornas krig, även om konflikten vid denna tidpunkt inte handlade om kronan. Under striden på St Albans gator dödades Edmund Beaufort, hertig av Somerset, och hans son Henrik blev dödad.Även greven av Northumberland och lord Clifford fanns bland de döda. Till och med kung Henrik VI själv sårades av en pil i halsen. Hertigen av York och hans Neville-allierade, greven av Salisbury och Salisburys son, den berömde greven av Warwick, som senare kallades för kungamakaren, segrade.

År 1459 ökade spänningarna igen. York fördrevs från England till exil på Irland och återvände 1460 för att göra anspråk på tronen genom en ätteståndslinje från Edvard III senior till Lancastriern Henrik VI. Genom den lag som antogs av parlamentet den 25 oktober 1460 blev York och hans ätteståndslinje arvtagare till Henrik, även om Henrik skulle förbli kung under resten av sitt liv.

Slaget vid Wakefield

En person som inte ville acceptera denna kompromiss, som i själva verket inte passade någon, var Margareta av Anjou, Henrik VI:s gemål. Arrangemanget gjorde hennes sjuåriga son, Edward, prins av Wales, arvlös. Margareta slöt en allians med Skottland och reste en armé. När de drog söderut gick York norrut för att blockera deras väg och de två styrkorna drabbade samman i slaget vid Wakefield den 30 december.1460.

York dödades av en armé ledd av Henry Beaufort, som nu var hertig av Somerset. Salisbury tillfångatogs och halshöggs, som hämnd för sin rival Northumberlands död. Yorks sjuttonåriga andra son Edmund, earl av Rutland, tillfångatogs och dödades av John, lord Clifford, son till lord Clifford som dödades vid St Albans.

Detta lämnade Yorks äldsta son, den 18-årige Edward, Earl of March, som tronarvinge och utlöste en klausul i Act of Accord som hade gjort ett angrepp på York eller hans familj till förräderi. Edward besegrade en Lancastrian-armé som var på väg från Wales i slaget vid Mortimer's Cross och tog sig sedan till London. Där utropades han högljutt till kung i stället för den verkningslöse Henrik VI.Krönikören Gregorius skrev om sånger på gatorna om att "han som hade övergivit London inte längre skulle ta dem" när huvudstadens invånare rasade mot Henrik som flydde norrut.

Kung Edvard IV, den första yorkistkungen, en våldsam krigare och, med sina 1,80 meter, den längsta man som någonsin suttit på Englands eller Storbritanniens tron.

Bild: via Wikimedia Commons / Public Domain

Den 4 mars deltog Edward i mässan i St Paul's Cathedral, där han utropades till kung av England. Han vägrade dock att genomgå en kröning medan hans fiende fortfarande hade en armé på fältet. Han samlade förstärkningar, däribland sin kusin, greven av Warwick, och gav sig iväg för att hämnas på sin far, sin bror och sin farbror Salisbury. Sönerna av St Albans fick sin hämnd, men hade, ii sin tur släppte loss Wakefields söner.

Blomman i Craven

Den 27 mars 1461 nådde Edwards utbrytare, ledda av lord Fitzwater, floden Aire. Bron hade krossats av de lancastriska styrkorna för att förhindra en passage, men de yorkistiska styrkorna började reparera den. De slog läger vid flodkanten när mörkret föll. Föga anade de att ett utmärkt kavalleri, känt som Flower of Craven, och lett av ingen mindre än John, lord Clifford, varoch ser dem gå till sängs.

I gryningen väcktes lord Fitzwater av Cliffords kavalleri som rusade över den reparerade bron och genom hans läger. Fitzwater själv kom ut ur sitt tält och träffades av ett slag som dödade honom. När huvuddelen av den yorkistiska armén anlände ställde sig lord Clifford i position för att försvara den smala övergången.

Under slaget vid Ferrybridge som följde träffades Warwick i benet av en pil. Så småningom hittade Warwicks farbror, den erfarne lord Fauconberg, som utan tvekan var angelägen om att hämnas sin bror Salisburys död, en övergång nedströms och dök upp på motsatt sida för att jaga bort Flower of Craven. Clifford fångades och dödades innan han nådde fram till Lancasters säkra armé.

Englands apokalyps

Dagen därpå, palmsöndagen den 29 mars 1461, piskades snön genom luften med kraftiga vindar. Striderna började med en bågskytteduell, men lancastrarna fann att de sköt mot en stark vind. Deras pilar föll kort, medan de yorkistiska träffade rätt. När de yorkistiska bågskyttarna hade slut på ammunition gick de fram, samlade in de lancastriska pilarna och sköt dem tillbaka. När de insåg att dekunde inte bara stå där och ta emot salva efter salva, utan de lancastriska befälhavarna gav order om att anfalla.

Timmar av brutal närstrid följde. Edwards närvaro, ledarskap och skrämmande förmåga på slagfältet höll yorkisterna kvar i striden. Så småningom anlände hertigen av Norfolk, försenad, möjligen sjuk och med stor sannolikhet hade han gått vilse i det dåliga vädret. Hans förstärkning av den yorkistiska armén ändrade stridens riktning. Earlen av Northumberland dödades, liksom Sir AndrewTrollope, en yrkessoldat och en fascinerande person under dessa år. St Albans söner hade fallit för Wakefields söner. Resten av lancastrarna flydde och försökte korsa Cock Beck, en liten bäck som sägs ha runnit rött av blodet från dem som dödades den dagen.

En blyertsteckning av Shakespeares Henry VI Act 2 Scene 5, som förstärker idén om fäder och söner som slåss och dödar varandra i Towton.

Bild: via Wikimedia Commons / Public Domain

Moderna uppskattningar visar att mellan 3 000 och 10 000 dog den dagen, men de har reviderats ned från flera samtida källor. Edvard IV:s herald, ett brev som den unge kungen skickade till sin mor och en rapport från George Neville, biskop av Exeter (Warwicks yngre bror), anger alla omkring 29 000 döda. Jean de Waurin, en fransk krönikör, angav 36 000 döda. Om dessa siffror var felaktiga, eller omDet var en apokalyptisk strid med medeltida engelska mått mätt.

Gravgropar grävdes i den frusna jorden. Några av de döda har hittats och en soldat har fått sitt ansikte rekonstruerat. Han var i slutet av trettiotalet eller början av fyrtiotalet när han dödades. Han var uppenbarligen en veteran från tidigare strider och hade djupa ärr från läkta sår i ansiktet innan han gick ut på fältet vid Towton.

Krönikörens klagan

Londonkrönikören Gregory beklagade att "många damer förlorade sin bästa älskade i det slaget". Jean de Waurin myntade en berömd fras om Towton som ofta används mer allmänt om Rosornas krig: "fadern skonade inte sonen och sonen inte sin far".

Efter att ha återvänt till London efter att ha försökt att lösa situationen i norr kröntes kung Edvard IV, den första yorkistiska kungen, i Westminster Abbey den 28 juni 1461. Det lancastriska motståndet fortsatte under 1460-talet, men det var först när Warwick på ett spektakulärt sätt bröt med Edvard som kronan hotades på nytt. Towton var inte slutet på rosornas krig, men det var ett apokalyptiskt ögonblick som satte djupa spår i ennation.