In una fredda e nevosa domenica delle Palme del 1461, si combatté la più grande e sanguinosa battaglia mai avvenuta sul suolo britannico tra le forze degli York e dei Lancaster. Vasti eserciti cercavano una brutale vendetta in una lotta dinastica per la corona d'Inghilterra. Il 28 marzo 1461, la battaglia di Towton infuriò in una bufera di neve, migliaia di persone persero la vita e il destino della corona inglese fu deciso.

Alla fine la battaglia si concluse con una vittoria degli Yorkisti, aprendo la strada all'incoronazione di Edoardo IV come primo re Yorkista. Ma entrambe le parti pagarono a caro prezzo a Towton: si pensa che quel giorno morirono circa 3.000-10.000 uomini e la battaglia lasciò profonde cicatrici nel Paese.

Ecco la storia della battaglia più sanguinosa della Gran Bretagna.

La Battaglia di Towton di John Quartley, la più grande e sanguinosa battaglia combattuta sul suolo britannico

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Le guerre delle rose

Oggi descriviamo le forze contrapposte a Towton come rappresentanti delle case Lancaster e York durante la guerra civile nota come Guerre delle Rose. Entrambe si sarebbero caratterizzate come eserciti reali. Sebbene le rose siano state associate al conflitto fin dal primo periodo Tudor, i Lancaster non hanno mai usato una rosa rossa come simbolo (mentre gli York hanno usato la rosa bianca), e il nome Guerre delleIl termine Guerra dei Cugini è un titolo ancora più tardivo dato ai combattimenti infrequenti e sporadici che si svolsero per decenni nella seconda metà del XV secolo.

Towton, in particolare, era una vendetta e le dimensioni e lo spargimento di sangue riflettevano l'acuirsi del conflitto in quel momento. La Prima Battaglia di St Albans, il 22 maggio 1455, è spesso citata come la battaglia d'apertura delle Guerre delle Rose, anche se a questo punto il conflitto non era più per la corona. Durante questo scontro nelle strade di St Albans, Edmund Beaufort, Duca di Somerset, fu ucciso. Suo figlio Enrico fuIl Duca di York e i suoi alleati Neville, il Conte di Salisbury e il figlio di Salisbury, il famoso Conte di Warwick, in seguito soprannominato il Re, ebbero la meglio.

Nel 1459, le tensioni tornarono a salire: York fu cacciato dall'Inghilterra in esilio in Irlanda e tornò nel 1460 per rivendicare il trono attraverso una linea di discendenza da Edoardo III senior a quella del lancasteriano Enrico VI. L'Atto di Accordo, approvato dal Parlamento il 25 ottobre 1460, rese York e la sua linea di discendenza eredi del trono di Enrico, anche se Enrico sarebbe rimasto re per il resto della sua vita.

La battaglia di Wakefield

Una persona non disposta ad accettare questo compromesso, che in realtà non conveniva a nessuno, era Margherita d'Angiò, regina consorte di Enrico VI. L'accordo diseredava il figlio di sette anni, Edoardo, principe di Galles. Margherita si alleò con la Scozia e radunò un esercito. Mentre si muovevano verso sud, York si diresse a nord per sbarrare loro la strada e le due forze si scontrarono nella battaglia di Wakefield, il 30 dicembre.1460.

York fu ucciso da un esercito guidato da Enrico Beaufort, ora Duca di Somerset. Salisbury fu catturato e decapitato, vendicando la morte del suo rivale Northumberland. Anche il diciassettenne secondogenito di York, Edmund, Conte di Rutland, fu catturato e ucciso da John, Lord Clifford, il figlio di Lord Clifford ucciso a St Albans.

Questo lasciava erede al trono il figlio maggiore di York, il diciottenne Edoardo, conte di March, e faceva scattare una clausola dell'Atto di Accordo che rendeva un attacco a York o alla sua famiglia un tradimento. Edoardo sconfisse un'armata lancastriana proveniente dal Galles nella Battaglia di Mortimer's Cross e poi si diresse verso Londra, dove fu proclamato a gran voce re al posto dell'inefficace Enrico VI. La LondraIl cronista Gregorio registra i canti per le strade di "colui che ha abbandonato Londra, non la prenderà più", mentre gli abitanti della capitale inveivano contro la fuga di Enrico verso nord.

Re Edoardo IV, il primo re Yorkista, un feroce guerriero e, con il suo metro e novanta, l'uomo più alto che si sia mai seduto sul trono d'Inghilterra o della Gran Bretagna.

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Il 4 marzo Edoardo partecipò alla Messa nella Cattedrale di San Paolo, dove fu proclamato re d'Inghilterra. Rifiutò però di sottoporsi all'incoronazione, mentre il suo nemico aveva ancora un esercito in campo. Raccogliendo rinforzi, tra cui il cugino conte di Warwick, Edoardo si mise in viaggio per vendicarsi del padre, del fratello e dello zio Salisbury. I figli di St Albans ebbero la loro vendetta, ma avevano, ina sua volta, ha scatenato i figli di Wakefield.

Il fiore di Craven

Il 27 marzo 1461, i fuorusciti di Edoardo, guidati da Lord Fitzwater, raggiunsero il fiume Aire. Il ponte era stato distrutto dalle forze lancasteriane per impedirne l'attraversamento, ma le forze yorkiste si accinsero a ripararlo. Si accamparono sul bordo del fiume al calar delle tenebre. Non sapevano che una squadra di cavalleria di prim'ordine, conosciuta come il Fiore di Craven e guidata nientemeno che da John, Lord Clifford, stavaguardandoli andare a letto.

Alle prime luci dell'alba, Lord Fitzwater fu svegliato bruscamente dalla cavalleria di Clifford che si schiantava sul ponte riparato e attraversava il suo accampamento. Fitzwater stesso uscì dalla sua tenda per essere colpito da un colpo che lo uccise. Mentre arrivava il grosso dell'esercito yorkista, Lord Clifford si posizionò a difesa dello stretto passaggio.

Durante la battaglia di Ferrybridge che ne seguì, Warwick fu colpito alla gamba da una freccia. Alla fine, lo zio di Warwick, l'esperto Lord Fauconberg, senza dubbio desideroso di vendicare la morte del fratello Salisbury, trovò un passaggio lungo il fiume e apparve sulla riva opposta per scacciare il Fiore di Craven. Clifford fu catturato e ucciso prima di raggiungere la sicurezza dell'esercito lancastriano.

L'apocalisse dell'Inghilterra

Il giorno seguente, la Domenica delle Palme, 29 marzo 1461, la neve fu sferzata da un forte vento. I combattimenti iniziarono con un duello di tiro con l'arco, ma i Lancaster si trovarono a sparare contro un forte vento. Mentre le loro frecce cadevano, quelle yorkiste andavano a segno. Quando gli arcieri yorkisti finirono le munizioni, si fecero avanti, raccolsero le frecce lancasteriane e le scoccarono di rimando.I comandanti lancastriani diedero l'ordine di caricare, non potendo restare lì a subire una raffica dopo l'altra.

Seguirono ore di brutali combattimenti corpo a corpo. La presenza, la leadership e l'abilità terrificante di Edward sul campo di battaglia mantennero gli Yorkisti in lotta. Alla fine arrivò il Duca di Norfolk, in ritardo, forse malato e quasi certamente smarrito a causa del maltempo. Il suo rinforzo dell'esercito Yorkista cambiò le sorti del combattimento. Il Conte di Northumberland fu ucciso, così come Sir AndrewTrollope, soldato di professione e personaggio affascinante in quegli anni. I figli di St Albans erano caduti per mano dei figli di Wakefield. Il resto dei Lancaster fuggì, cercando di attraversare il Cock Beck, un piccolo torrente che si dice fosse rosso del sangue di coloro che furono uccisi quel giorno.

Un disegno a matita dell'Enrico VI Atto 2 Scena 5 di Shakespeare, che rafforza l'idea di padri e figli che si combattono e si uccidono a Towton.

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Le stime moderne suggeriscono che quel giorno morirono tra le 3.000 e le 10.000 persone, ma sono state riviste al ribasso da diverse fonti contemporanee. L'araldo di Edoardo IV, una lettera che il giovane re inviò a sua madre e un resoconto di George Neville, vescovo di Exeter (il fratello minore di Warwick) danno tutti circa 29.000 morti. Jean de Waurin, un cronista francese, ne ha stimati 36.000. Se questi numeri fossero sbagliati, oesagerato, era per riflettere l'orrore testimoniato quel giorno. Fu una battaglia apocalittica per gli standard inglesi medievali.

Furono scavate fosse nella terra ghiacciata. Alcuni dei caduti sono stati ritrovati e su un soldato è stata fatta una ricostruzione facciale. Aveva tra i 30 e i 40 anni quando fu ucciso. Era chiaramente un veterano di battaglie precedenti, con profonde cicatrici di ferite guarite sul viso prima di scendere in campo a Towton.

Il lamento del cronista

Il cronista londinese Gregory lamentò che "molte dame persero il loro migliore amico in quella battaglia". Jean de Waurin coniò una famosa frase su Towton che viene spesso applicata in modo più ampio alle Guerre delle Rose: "Il padre non risparmiò il figlio né il figlio il padre".

Tornato a Londra dopo aver tentato di colonizzare il nord, Edoardo IV, il primo re yorkista, fu incoronato nell'Abbazia di Westminster il 28 giugno 1461. La resistenza lancasteriana sarebbe continuata per tutti gli anni Sessanta del Quattrocento, ma solo quando Warwick si scontrò in modo spettacolare con Edoardo la corona fu di nuovo minacciata. Towton non fu la fine delle Guerre delle due Rose, ma fu un momento apocalittico che lasciò profonde cicatrici in un paese che non aveva mai visto prima.nazione.