Nell'Antica Grecia le donne vivevano all'interno di una serie di ruoli piuttosto limitati e definiti: in linea generale, ci si aspettava che si sposassero (la società greca prevedeva pochissime disposizioni per le donne non sposate), che avessero figli e che si occupassero della casa.

Alcune erano schiave o serve all'interno di famiglie importanti o lavoravano nel commercio del sesso intrattenendo uomini di diversi strati sociali. Un piccolo numero occupava ruoli come figure religiose all'interno di culti.

Poeti come Saffo di Lesbo, filosofi come Arete di Cirene, leader come Gorgo di Sparta e Aspasia di Atene e medici come Agnodice di Atene trascendevano i limiti della società greca per la maggior parte delle donne.

Tuttavia, una cosa era certa: a parte rare eccezioni, le donne non potevano votare, possedere la terra o ereditarla, ricevevano un'istruzione inferiore rispetto agli uomini e dipendevano in larga misura dagli uomini per il loro benessere materiale.

Ricerca sulle donne greche

Per capire le donne dell'antica Grecia, l'ironia della sorte vuole che molte delle informazioni che abbiamo sulla loro vita siano state raccolte attraverso gli occhi e gli scritti degli uomini. Anche le donne di cui si parla nella mitologia e nella leggenda greca sono state scritte da scrittori come Omero ed Euripide.

Ci sono alcune distinzioni che vale la pena sottolineare quando si affronta l'argomento. La prima è che c'era una marcata differenza tra il trattamento delle donne nelle diverse città-stato greche. Molte fonti del periodo provengono da Atene, dove le donne non godevano di tanti privilegi come le loro sorelle a Sparta.

Anche la classe influenzava la vita delle donne: le donne di classe superiore godevano di maggiori privilegi materiali, ma erano più confinate e sorvegliate rispetto a quelle delle classi inferiori.

Tuttavia, anche se tutto ciò è chiaro, possiamo ricavare molto dalle fonti dell'epoca, che ci danno un'idea della vita sfaccettata, ma in definitiva limitata, che le donne greche conducevano.

Saffo ed Erinna in un giardino di Mitilene" (1864) di Simeone Salomone.

Immagine: Tate Britain / Pubblico dominio

Prima infanzia e istruzione

Come in molte altre culture agrarie e dominate dagli uomini, la società greca antica raramente riconosceva pubblicamente la nascita di una bambina. Inoltre, le femmine correvano un rischio molto più elevato di essere abbandonate alla nascita dai genitori rispetto ai figli maschi.

Nell'Antica Grecia tutti i bambini frequentavano la scuola. Per i ragazzi il programma di studi comprendeva matematica, poesia, letteratura, scrittura, musica e atletica. Le ragazze godevano di un'istruzione simile, anche se l'attenzione era maggiore per la musica, la danza e la ginnastica e, più in generale, per le abilità necessarie per essere buone madri e mogli: lo stimolo dell'intelletto femminile non era una priorità.

Anche in questo caso, la situazione era leggermente diversa a Sparta, dove le donne erano rispettate in quanto madri di guerrieri e quindi potevano ricevere un'istruzione più sofisticata. Inoltre, non tutti erano d'accordo sul fatto che le donne dovessero essere escluse dallo stesso livello di istruzione degli uomini: la scuola filosofica chiamata Stoicismo sosteneva che le donne nell'Antica Grecia potessero praticare la filosofia ad un livello uguale.

Una parte importante dell'educazione di una ragazza riguardava la pederastia, che comunemente si pensa sia praticata solo tra uomini e ragazzi. Si trattava di una relazione tra un adulto e un'adolescente che comprendeva rapporti sessuali e l'assistenza da parte del partner più anziano.

Il matrimonio

Le giovani donne si sposavano di solito a 13 o 14 anni, quando diventavano note come "kore" (fanciulle). I matrimoni erano di solito organizzati dal padre o dal tutore maschile più vicino, che sceglieva il marito e accettava una dote.

Il matrimonio aveva poco a che fare con l'amore: il massimo che si sperava di ottenere era la "philia", un sentimento di amicizia generalmente affettuoso, poiché l'"eros", l'amore del desiderio, era cercato altrove dal marito. Nella società greca non esistevano disposizioni o ruoli per le donne non sposate. Dopo la nascita del primo figlio, lo status della moglie cambiava da "kore" a "gyne" (donna).

A differenza dei mariti, le donne dovevano essere fedeli ai loro partner. Se un uomo scopriva che la moglie aveva una relazione con un altro uomo, poteva uccidere l'altro uomo senza essere perseguito.

I matrimoni potevano terminare per tre motivi: il primo e più frequente era il rifiuto da parte del marito. Non era necessario un motivo e si richiedeva solo la restituzione della dote. Il secondo era l'abbandono della casa familiare da parte della moglie, un evento raro perché danneggiava lo status sociale della donna. Il terzo era se il padre chiedeva la restituzione della figlia perché era stata fatta un'altra offerta con un prezzo più alto.Questo era possibile solo se la donna era senza figli.

In caso di morte del marito, la donna doveva sposare il parente maschio più prossimo per proteggere il patrimonio familiare.

La vita in casa

Le donne dell'antica Grecia erano in gran parte confinate in casa: gli uomini servivano la "polis" (lo Stato), mentre le donne vivevano nell'"oikos" (la casa). Ci si aspettava che le donne allevassero e partorissero i figli e si occupassero delle mansioni domestiche, talvolta con l'aiuto di schiavi se il marito era abbastanza ricco.

Raffigurazione di una scena familiare in un gineceo, o "stanza delle donne" della casa, 430 a.C. circa.

Immagine: Museo Archeologico Nazionale di Atene / CC BY-SA 2.5

Le donne ateniesi di classe superiore godevano in genere di poche libertà e passavano molto tempo in casa a lavorare la lana o a tessere, anche se potevano visitare le case delle amiche e partecipare ad alcune cerimonie religiose e feste pubbliche.

Le donne ricche di Atene erano sempre accompagnate da parenti maschi quando uscivano, e a volte non potevano uscire di casa.

Le donne spartane, invece, raramente si sposavano prima dei 20 anni e venivano intese come figure importanti per crescere correttamente i futuri guerrieri spartani. Le donne a Sparta, Delfi, Tessaglia e Megara potevano anche possedere terreni e, a causa delle campagne militari che vedevano i loro mariti assenti, spesso avevano il controllo delle proprie case.

Allo stesso modo, le donne povere avevano in genere meno schiavi e più lavoro, con il risultato che uscivano di casa per andare a prendere l'acqua o per recarsi al mercato; a volte lavoravano nei negozi, nelle panetterie o addirittura come serve delle famiglie più ricche.

Lavoro e vita pubblica

Sebbene alla maggior parte delle donne fosse precluso l'accesso alle assemblee pubbliche, al lavoro, al voto e alle cariche pubbliche, la religione rappresentava un percorso di carriera praticabile per quelle appartenenti alle classi più elevate. La carica religiosa più alta dello Stato, l'alta sacerdotessa dell'Atena Polias, era un ruolo femminile.

Oltre ai ruoli nei culti religiosi ateniesi - in particolare quelli che veneravano Demetra, Afrodite e Dioniso - esisteva una serie di altre posizioni che permettevano di ottenere influenza pubblica e, occasionalmente, pagamenti e proprietà. Tuttavia, alle donne che ricoprivano questi ruoli era spesso richiesto di essere vergini o oltre la menopausa.

Una figura famosa a Sparta fu la regina spartana Gorgo, del V secolo a.C. Unica figlia di Cleomene I, re di Sparta, Gorgo fu educata alla letteratura, alla cultura, alla lotta e al combattimento. Era conosciuta come una donna di grande saggezza che consigliava il padre e il marito su questioni militari ed è talvolta accreditata come una delle prime crittoanaliste della storia.

Lavoratori del sesso

Simposio di quattro giovani che ascoltano la musica del suonatore di flauto. Illustrazioni della vita privata degli antichi greci, Caricle (1874).

Credito d'immagine: Wikimedia Commons / Internet Archive Book Images

Sono molte le informazioni sopravvissute sulle donne dell'Antica Grecia che lavoravano come sex workers, suddivise in due categorie: la più comune era la 'porne', la lavoratrice del bordello, e il secondo tipo era la 'hetaira', una lavoratrice del sesso di classe superiore.

Le donne Hetaira erano istruite nella musica e nella cultura e spesso stringevano lunghe relazioni con uomini sposati. Questa classe di donne intratteneva anche gli uomini durante il "simposio", una festa privata a base di alcolici riservata agli ospiti maschi. Questo ruolo di compagnia era in qualche modo paragonabile a quello di una geisha nella cultura giapponese.

Una gamma di esperienze

Non esiste un'esperienza universale per quanto riguarda la vita delle donne nell'Antica Grecia. Tuttavia, nonostante la nostra comprensione delle loro vite sia più limitata rispetto a quella degli uomini, è chiaro che senza il contributo spesso trascurato delle donne, l'Antica Grecia non avrebbe prosperato come una delle principali civiltà intellettuali, artistiche e culturalmente vivaci dell'antichità.