Kvinnor i det antika Grekland levde inom en ganska begränsad och definierad uppsättning roller. Som en allmän regel förväntades kvinnor gifta sig (det grekiska samhället hade mycket små möjligheter för ogifta kvinnor), skaffa barn och sköta hemmet.

Vissa var slavar eller tjänare i framstående hushåll eller arbetade i sexhandeln med män från olika samhällsskikt. Ett litet antal hade roller som religiösa personer inom kulter.

Poeter som Sappho från Lesbos, filosofer som Arete från Cyrene, ledare som Gorgo från Sparta och Aspasia från Aten och läkare som Agnodice från Aten överskred det grekiska samhällets begränsningar för de flesta kvinnor.

En sak var dock säker: med undantag av sällsynta undantag kunde kvinnor inte rösta, inte äga eller ärva mark, de fick sämre utbildning än män och var i stor utsträckning beroende av männen för sitt materiella välbefinnande.

Forskning om grekiska kvinnor

När man ska förstå de grekiska kvinnorna från antiken är det ironiskt nog så att mycket av den information vi har om deras liv är skriven av män. Till och med de kvinnor som beskrivs i den grekiska mytologin och legenderna skrevs av författare som Homeros och Euripides.

Det finns ett par skillnader som är värda att framhäva när man närmar sig ämnet. Den första är att det fanns en markant skillnad mellan behandlingen av kvinnor i olika grekiska stadsstater. Många källor från perioden kommer från Aten, där kvinnorna inte åtnjöt lika många privilegier som sina systrar i Sparta.

Klasserna påverkade också kvinnornas liv, där kvinnor från högre klasser åtnjöt fler materiella privilegier men var mer instängda och bevakade än kvinnor från lägre klasser.

Med allt detta i åtanke finns det dock fortfarande mycket som vi kan hämta från tidens källor som ger oss en inblick i de mångsidiga men i slutändan begränsade liv som antikens grekiska kvinnor levde.

"Sappho och Erinna i en trädgård i Mytilene" (1864) av Simeon Solomon.

Bild: Tate Britain / Public Domain

Småbarn och utbildning

Liksom i många andra mansdominerade och agrara kulturer var det sällan vanligt att det antika grekiska samhället offentligt bekräftade att en flicka hade fötts. Kvinnliga barn löpte också en mycket större risk att överges av sina föräldrar vid födseln än manliga barn.

Alla barn i antikens Grekland gick i skolan. För pojkar omfattade läroplanen matematik, poesi, litteratur, skrivande, musik och friidrott. Flickor fick en liknande utbildning, även om man i högre grad fokuserade på musik, dans och gymnastik, och mer allmänt på de färdigheter som krävdes för att bli goda mödrar och fruar: att stimulera kvinnors intellekt var inte en prioritet.

Detta var något annorlunda i Sparta, där kvinnor respekterades som krigarnas mödrar och därför tilläts en mer sofistikerad utbildning. Dessutom var inte alla överens om att kvinnor inte skulle få samma utbildningsnivå som män: den filosofiska skola som kallas stoicism hävdade att kvinnor i det antika Grekland kunde utöva filosofi på samma nivå som män.

En viktig del av flickornas uppfostran bestod av pederasti, som ofta felaktigt uppfattas som något som endast utövas mellan män och pojkar. Detta var ett förhållande mellan en vuxen och en tonåring som innefattade sexuella relationer och mentorskap från den äldre partnern.

Äktenskap

Unga kvinnor gifte sig normalt vid 13 eller 14 års ålder och blev då kända som kore (jungfru). Äktenskapen organiserades normalt av fadern eller den närmaste manliga förmyndaren som valde ut maken och accepterade en hemgift.

Äktenskap hade inte mycket med kärlek att göra. Det bästa man kunde hoppas på var "philia" - en allmänt kärleksfull vänskap - eftersom mannen sökte "eros", begärets kärlek, någon annanstans. Det fanns inga bestämmelser eller roller för ogifta kvinnor i det grekiska samhället. Efter det första barnets födelse ändrades hustruns status från "kore" till "gyne" (kvinna).

Till skillnad från sina män var kvinnor tvungna att vara trogna sina partners. Om en man upptäckte att hans fru hade en affär med en annan man fick han döda den andra mannen utan att bli åtalad.

Äktenskap kunde avslutas av tre anledningar. Den första och vanligaste var att maken avvisade henne. Ingen anledning behövdes och man krävde bara att hemgiften skulle återlämnas. Den andra var att hustrun lämnade familjehemmet. Detta var sällsynt eftersom det skadade kvinnans samhälleliga status. Den tredje var om fadern begärde tillbaka sin dotter med motiveringen att ett annat erbjudande hade gjorts med ett bättre pris och att hon inte hade fått en bättre dotter.Detta var endast möjligt om kvinnan var barnlös.

Om en kvinnas make dog var hon tvungen att gifta sig med sin närmaste manliga släkting för att skydda familjens tillgångar.

Livet i hemmet

De grekiska kvinnorna var i stort sett begränsade till hemmet. Männen tjänade "polis" (staten) medan kvinnorna bodde i "oikos" (hushållet). Kvinnorna förväntades uppfostra och föda barn och utföra hushållsarbete, ibland med hjälp av slavar om maken var tillräckligt rik.

Skildring av en familjescen i ett gynaeceum, eller "kvinnornas rum" i hemmet, ca 430 f.Kr.

Bild: Nationella arkeologiska museet i Aten / CC BY-SA 2.5

Kvinnor från överklassen i Aten hade i allmänhet få friheter och tillbringade mycket tid inomhus med ullarbete eller vävning, även om de fick besöka väninnors hem och delta i vissa offentliga religiösa ceremonier och festivaler.

Man avrådde från att ha kontakt med manliga personer som inte var släkt med dem. Välbärgade kvinnor i Aten fick alltid förkläda sig av manliga släktingar när de var ute, och ibland fick de inte lämna huset alls.

Spartanska kvinnor gifte sig däremot sällan före 20 års ålder och betraktades som viktiga galjonsfigurer när de uppfostrade framtida spartanska krigare på rätt sätt. Kvinnor i Sparta, Delfi, Thessalien och Megara kunde också äga mark, och på grund av de militära kampanjer som gjorde att deras män var frånvarande hade de ofta kontroll över sina egna hem.

På samma sätt hade fattiga kvinnor i allmänhet färre slavar och mer arbete, vilket ledde till att de lämnade hemmet för att hämta vatten eller gå till marknaden. Ibland tog de arbete i affärer, bagerier eller till och med som tjänare hos rikare familjer.

Arbete och offentligt liv

Även om de flesta kvinnor var förbjudna att delta i offentliga församlingar, arbeta, rösta och inneha offentliga ämbeten, erbjöd religionen en möjlig karriärväg för dem från överklassen. Det högsta religiösa ämbetet i staten, Athena Polias översteprästinna, var en kvinnlig roll.

Vid sidan av roller i atenska religiösa kulter - särskilt de som dyrkade Demeter, Afrodite och Dionysos - fanns det ett antal andra positioner som gav offentligt inflytande och ibland betalning och egendom. Kvinnor i dessa roller måste dock ofta vara oskulder eller ha passerat klimakteriet.

En berömd person i Sparta var den spartanska drottningen Gorgo från 500-talet f.Kr. Gorgo var enda dotter till Kleomenes I, kung av Sparta, och fick lära sig litteratur, kultur, brottning och kampkunskaper. Hon var känd som en mycket klok kvinna som gav råd till både sin far och sin make i militära frågor och anses ibland vara en av historiens första kryptoanalytiker.

Sexarbetare

Symposium med fyra unga män som lyssnar på flöjtspelarens musik. Illustrationer av de gamla grekernas privatliv, Charikles (1874).

Bild: Wikimedia Commons / Internet Archive Book Images

Det finns mycket information om de grekiska kvinnor som arbetade som sexarbetare i antikens Grekland. Dessa kvinnor delades in i två kategorier: den vanligaste var "porne", sexarbetaren på bordell, och den andra typen var "hetaira", en sexarbetare av högre klass.

Hetaira-kvinnorna var utbildade inom musik och kultur och hade ofta långa förhållanden med gifta män. Denna klass av kvinnor underhöll också männen vid "symposiet", en privat dryckesfest för endast manliga gäster. Denna roll som sällskap var i viss mån jämförbar med en geisha i japansk kultur.

En rad olika erfarenheter

Det finns ingen universell erfarenhet när det gäller kvinnors liv i det antika Grekland. Men trots att vi har en mer begränsad förståelse för deras liv än för männens är det tydligt att utan kvinnors ofta förbisedda bidrag skulle det antika Grekland inte ha blomstrat som en av de främsta intellektuella, konstnärliga och kulturellt livskraftiga civilisationerna i antiken.