Det mesta av det vi uppfattar som "historien" om press-ganging är oftast till stor del konstnärliga tolkningar och licenser. Från Benjamin Brittens opera, Billy Budd (1951), till Fortsätt, Jack (1964), med hjälp av en del av C.S. Forester's Hornblower romaner är det du har sett nästan helt felaktigt.

Varför skedde press-ganging?

Märkligt nog, men kanske inte oväntat, handlade det om pengar. Lönen till flottan, som verkade attraktiv 1653, hade lustigt nog förlorat mycket av sin attraktionskraft 1797, när den äntligen höjdes - 144 år av stagnerande löner gav inte mycket incitament för att ta värvning.

När man lägger till det faktum att hela 50 procent av sjömännen kunde gå förlorade på grund av skörbjugg under en viss resa kan man förstå varför det krävdes övertalning. När allt kommer omkring deserterade upp till 25 procent av hela styrkan varje år. I en officiell skrivelse från 1803 noterar Nelson siffran 42 000 under de föregående tio åren.

På sätt och vis ser pressning ut som en utstuderad lek utifrån. Till sjöss kunde handelsmatroser pressas eller ersättas en för en av flottans fartyg, vilket gav goda matroser möjlighet att pressas effektivt i utbyte mot dåliga matroser.

Denna effektiva piratverksamhet var så utbredd att till och med halvbra besättningar på handelsfartyg tog långa omvägar för att undvika att stöta på den kungliga flottan. De utpressade i praktiken Ostindiska kompaniet (vilket inte var någon lätt bedrift) med barrikader som hindrade dem från att röra sig och krävde en viss procentandel av besättningen för att kunna fortsätta med sin handel.

Inte ett nautiskt brott

De som förespråkade avskaffande var eniga i sitt högljudda fördömande av pressning: det var en skam för ett land som var stolt över sin frihet, en paradox som Voltaire tog upp i den berömda anekdoten om en vattenman från Themsen som ena dagen hyllade den brittiska frihetens dygder för att nästa dag hamna i kedjor - pressad -.

Det var sällan som våld behövdes eller användes, pressning kom med auktoritet och borde aldrig uppfattas som ett sjöfartsbrott, till skillnad från till exempel sjöröveri. Det var i en mycket större och bredare skala och detta var fullt tillåtet av parlamentet i krigstider. Av någon okänd anledning omfattades inte sjömän av Magna Carta och straff genom hängning var straffet för att vägra låta sig pressas (även om svårighetsgradenav straffet kraftigt minskat med tiden).

Landkrabbor var tillräckligt säkra, liksom områden utanför kusten. Det måste vara riktigt illa ställt för att man skulle vilja ha okvalificerade män på ett fartygs däck. Det var yrkesmatroserna som vanligtvis var i farozonen.

Ostindiska kompaniets fartyg utanför Indiens kust, 1755.

Bild: Public Domain

När började pressgänget?

Den första parlamentslagen som legaliserade denna praxis antogs under drottning Elizabeth I:s regeringstid 1563 och kallades "An Act touching political considerations for the maintenance of the navy". 1597 tillät Elizabeth I:s "Vagabonds Act" att vagabonder pressades in i tjänst. Även om pressning först användes uteslutande av den kungliga flottan 1664 nådde den sin höjdpunkt under 1700- och 1800-talen.århundrade.

Användningen av detta förklarar delvis hur ett så litet land som Storbritannien kunde upprätthålla en sådan världsledande flotta, som var helt oproportionerligt stor i förhållande till sin storlek. Pressning var det enkla svaret. År 1695 hade en lag antagits som innebar att flottan skulle ha ett permanent register med 30 000 man redo för varje inkallelse. Detta skulle ske utan att man behövde använda sig av pressning, men om så verkligen hade varit fallet skulle det ha funnitsDet har inte funnits något större behov av ytterligare lagstiftning.

Dessutom utfärdades ytterligare lagar från 1703 och 1740 som begränsade både de yngre och de äldre åldersgränserna till 18-55 år. För att ytterligare förstärka omfattningen av dessa operationer pressade 3 000 soldater år 1757 i det fortfarande brittiska New York City 800 män, huvudsakligen från hamnar och krogar.

År 1779 hade dock situationen blivit desperat. Lärlingar släpptes tillbaka till sina mästare. Till och med utlänningar släpptes på begäran (så länge de inte hade gift sig med en brittisk medborgare eller tjänstgjort som sjömän), så lagen utvidgades till att även omfatta "inkompetenta skurkar"... Ett djärvt och desperat drag som inte fungerade. I maj 1780 upphävdes rekryteringslagen från föregående år och arménDet var i alla fall det definitiva slutet på inmutningen.

Frihet till vilket pris?

Flottan såg dock inget problem. För att illustrera verksamhetens omfattning är det klokt att komma ihåg att över hälften av de 120 000 sjömän som utgjorde den kungliga flottan var pressade vid slaget vid Trafalgar 1805. Detta skedde otroligt snabbt i vad som kallades "hot-press", som ibland utfärdades av amiralitetet i tider av nationell kris. Flottan såg ingen moralisk fråga och använde sig avförslavad arbetskraft för att främja och skydda mycket brittiska föreställningar om frihet.

Slutet på Napoleonkrigen, industrialiseringen och omfördelade resurser innebar att det stora sexsiffriga antalet sjömän i den brittiska flottan upphörde och att behovet av dem försvann. Men så sent som 1835 stiftades fortfarande lagar i ämnet. I det här fallet begränsades den pressade tjänsten till fem år och en enda mandatperiod.

I verkligheten innebar dock 1815 att Impressment upphörde. Ingen Napoleon längre, inget behov av att pressa. Var dock varnad: som så många andra artiklar i det brittiska parlamentets författningar är Pressing, eller åtminstone vissa aspekter av det, fortfarande lagligt och finns i lagboken.