Większość z tego, co postrzegamy jako "historię" pressingu, to zwykle w dużej mierze artystyczna interpretacja i licencja. Z opery Benjamina Brittena, Billy Budd (1951), do Trzymaj się Jack. (1964), przez rzędy C.S. Forestera Hornblower powieści, to co zobaczysz jest prawie, całkowicie niedokładne.

Dlaczego doszło do press-gangingu?

O dziwo, choć może nie niespodziewanie, chodziło o pieniądze. Płaca marynarska, która wydawała się atrakcyjna w 1653 r., straciła wiele ze swojego uroku do 1797 r., kiedy to została ostatecznie podniesiona - 144 lata stagnacji płacowej okazały się mało zachęcające do zaciągnięcia się.

Jeśli dodać do tego fakt, że podczas każdego rejsu 50% marynarzy może zostać straconych z powodu szkorbutu, można zrozumieć, dlaczego potrzebna była perswazja. W końcu rocznie dezerterowało nawet 25% całej armii. Pisząc w oficjalnym imieniu w 1803 roku, Nelson odnotował liczbę 42 000 w ciągu poprzednich 10 lat.

Na morzu marynarze handlowi mogli być naciskani lub zastępowani jeden za drugiego przez okręty marynarki, co dawało szansę na skuteczne naciskanie dobrych marynarzy w zamian za złych.

To skuteczne piractwo było tak powszechne, że nawet półprzyzwoite załogi statków handlowych robiły długie objazdy, aby uniknąć spotkania z Royal Navy. Skutecznie szantażowali Kompanię Wschodnioindyjską (co jest nie lada wyczynem), stawiając barykady uniemożliwiające im poruszanie się i żądając procentu od załogi, aby mogli kontynuować swój handel.

Nie jest to przestępstwo żeglarskie

Ci, którzy opowiadali się za abolicją, byli zjednoczeni w swoim głośnym potępieniu prasowania: było ono wstydliwe dla kraju, który szczycił się wolnością, paradoksem, który Voltaire podchwycił w słynnej anegdocie o wodniaku znad Tamizy, który jednego dnia wychwalał cnoty brytyjskiej wolności, by następnego skończyć w łańcuchach - prasowany.

Rzadko kiedy przemoc była potrzebna lub używana, Pressing przyszedł z autorytetem i nigdy nie powinien być postrzegany jako przestępstwo żeglarskie, w przeciwieństwie do piractwa, na przykład.To było na znacznie większą i szerszą skalę i to było w pełni upoważnione przez Parlament w czasach wojny.Z jakiegoś nieznanego powodu, marynarze nie byli objęci Magna Carta i kara przez powieszenie była karą za odmowę bycia wciśniętym (chociaż surowośćwyroku znacznie zmalała z upływem czasu).

Niewykwalifikowani mężczyźni musieli być w bardzo złym stanie, aby niewykwalifikowani ludzie byli pożądani na pokładzie statku. To zawodowi marynarze byli zazwyczaj zagrożeni.

Statki Kompanii Wschodnioindyjskiej u wybrzeży Indii, 1755 r.

Image Credit: Public Domain

Kiedy zaczęło się prasowanie?

Pierwsza ustawa parlamentu legalizująca tę praktykę została przyjęta za panowania królowej Elżbiety I w 1563 r. i była znana jako "An Act touching political considerations for the maintenance of the navy". W 1597 r. "Vagabonds Act" Elżbiety I zezwolił na wciskanie włóczęgów do służby. Chociaż w 1664 r. wciskanie zostało po raz pierwszy zastosowane wyłącznie przez Royal Navy, osiągnęło zenit w XVIII i XIX w.wiek.

Jej użycie częściowo wyjaśnia, w jaki sposób tak mały kraj jak Wielka Brytania mógł utrzymać tak znakomitą flotę, zupełnie nieproporcjonalną do swoich rozmiarów. Prostą odpowiedzią było prasowanie. W 1695 roku uchwalono ustawę, na mocy której marynarka musiała posiadać stały rejestr 30 000 ludzi gotowych na każde wezwanie. Miało się to odbywać bez uciekania się do prasowania, ale gdyby tak rzeczywiście było, istniałabynie było dużej potrzeby wprowadzania dalszych przepisów.

Dodatkowo wydano kolejne ustawy z 1703 i 1740 roku, ograniczające zarówno młodszych, jak i starszych wiekiem do przedziału 18-55 lat. Aby jeszcze bardziej wzmocnić skalę tych działań, w 1757 roku w brytyjskim jeszcze Nowym Jorku 3000 żołnierzy przycisnęło 800 ludzi, głównie z doków i tawern.

W 1779 roku sprawy przybrały rozpaczliwy obrót. Czeladnicy byli zwalniani z powrotem do swoich panów. Nawet obcokrajowcy byli zwalniani na żądanie (o ile nie pobrali się z Brytyjczykami lub nie służyli jako marynarze), więc prawo zostało rozszerzone o "Niepoprawnych łotrów..." Śmiałe i desperackie posunięcie, które nie zadziałało. W maju 1780 roku ustawa rekrutacyjna z poprzedniego roku została uchylona i dla armiiprzynajmniej taki był trwały koniec imponowania.

Wolność za jaką cenę?

Marynarka jednak nie widziała problemu. Aby zilustrować skalę operacji, warto pamiętać, że w 1805 roku, w bitwie pod Trafalgarem, ponad połowa ze 120 000 marynarzy tworzących Royal Navy została wciśnięta. Stało się to niezwykle szybko w tak zwanej "gorącej prasie", wydawanej czasem przez Admiralicję w czasach narodowego kryzysu. Marynarka nie widziała moralnego problemu, używajączniewolonej siły roboczej, aby promować i chronić bardzo brytyjskie pojęcie wolności.

Koniec wojen napoleońskich, początek industrializacji i przekierowanie zasobów oznaczały koniec i zapotrzebowanie na ogromną, sześciocyfrową liczbę marynarzy w brytyjskiej marynarce wojennej. Jednak jeszcze w 1835 r. powstawały ustawy na ten temat. W tym przypadku służba pod presją była ograniczona do pięciu lat i jednej kadencji.

W rzeczywistości jednak rok 1815 oznaczał faktyczny koniec Impressment. Nie ma już Napoleona, nie ma potrzeby pressingu. Ostrzegamy jednak: jak wiele artykułów brytyjskiej konstytucji parlamentarnej, Pressing, a przynajmniej niektóre jego aspekty, pozostają legalne i w księgach.