21 czerwca 1377 r. zmarł Edward III, który w ciągu 50 lat swego panowania przekształcił średniowieczną Anglię w jedną z najpotężniejszych potęg militarnych Europy, odnosząc znaczące zwycięstwa we wczesnej fazie wojny stuletniej, co doprowadziło do zawarcia korzystnego traktatu w Bretanii. Za jego rządów powstała również Izba Gmin w angielskim parlamencie.

Śmierć Edwarda III nastąpiła jednak po śmierci jego syna - Edwarda Czarnego Księcia - który zmarł w czerwcu 1376 r. Najstarszy syn Czarnego Księcia zmarł w wieku pięciu lat na dżumę, dlatego jego młodszy syn Ryszard został koronowany na króla Anglii. Ryszard II w chwili koronacji miał zaledwie 10 lat.

Regencja i kryzys

Portret Jana z Gaunta z końca XVI wieku.

Rządy Ryszarda były początkowo nadzorowane przez jego wuja, Jana z Gaunt - trzeciego syna Edwarda III. Jednak już w latach 80. XIII wieku Anglia pogrążyła się w chaosie cywilnym, odczuwając skutki Czarnej Śmierci i wojny stuletniej.

Pierwszy kryzys polityczny pojawił się w postaci rewolty chłopskiej w 1381 r., kiedy to buntownicy z Essex i Kentu ruszyli na Londyn. Choć Ryszard, który miał wówczas zaledwie 14 lat, dobrze poradził sobie z tłumieniem rebelii, to prawdopodobnie podważenie jego boskiego autorytetu jako króla sprawiło, że w późniejszym okresie panowania stał się bardziej autokratyczny - co doprowadziło do jego upadku.

Ryszard stał się również ostentacyjnym młodym królem, powiększając rozmiar królewskiego dworu i skupiając się raczej na sztuce i kulturze niż na sprawach wojskowych. Miał również zwyczaj obrażania wielu szlachciców swoim wyborem bliskich współpracowników, zwłaszcza Roberta De Vere, którego uczynił księciem Irlandii w 1486 roku.

Biorą sprawy w swoje ręce

W 1387 r. grupa szlachty znana jako Lords Appellant dążyła do oczyszczenia dworu króla z jego faworytów. Pokonali de Vere'a w bitwie pod Radcot Bridge w grudniu tego samego roku, a następnie zajęli Londyn. Następnie podjęli się "Bezlitosnego Parlamentu", w którym wielu z dworu Ryszarda II zostało skazanych za zdradę i skazanych na śmierć.

Wiosną 1389 r. władza Appellanta zaczęła słabnąć, a Ryszard formalnie przejął odpowiedzialność za rządy w maju. W listopadzie następnego roku z kampanii w Hiszpanii powrócił również Jan z Gaunt, co przyniosło stabilizację.

W latach 90. XIII w. Ryszard zaczął umacniać swoją pozycję dzięki rozejmowi z Francją i gwałtownemu spadkowi podatków. W latach 1394-95 wprowadził też znaczne siły do Irlandii, a irlandzcy lordowie podporządkowali się jego władzy.

Ale Ryszard poniósł również poważne osobiste porażki w 1394 r., kiedy jego ukochana żona Anna zmarła na dżumę, skazując go na okres długotrwałej żałoby. Jego charakter również stawał się coraz bardziej niekonsekwentny, z wyższymi wydatkami na dwór i dziwnym zwyczajem siedzenia na tronie po obiedzie, wpatrując się w ludzi, zamiast z nimi rozmawiać.

Downfall

Wydaje się, że Ryszard II nigdy nie miał zamknięcia na wyzwanie dla jego królewskich prerogatyw rzucone przez Panów Apelujących i w lipcu 1397 roku postanowił się zemścić poprzez egzekucję, wygnanie i surowe uwięzienie głównych graczy.

Kluczowym działaniem Ryszarda w jego upadku było wygnanie syna Jana z Gauntu, Henryka Bolingbroke'a, na dziesięć lat do Francji za jego udział w rebelii Lordów Apelacyjnych. Zaledwie sześć miesięcy po tym wygnaniu Jan z Gauntu zmarł.

Ryszard mógł ułaskawić Bolingbroke'a i pozwolić mu uczestniczyć w pogrzebie ojca, ale zamiast tego odciął Bolingbroke'owi dziedzictwo i wygnał go na dożywocie.

XVI-wieczny obraz wyobrażający Henryka Bolingbroke'a - późniejszego Henryka IV.

Ryszard zwrócił uwagę na Irlandię, gdzie kilku lordów otwarcie buntowało się przeciwko jego koronie. Zaledwie cztery tygodnie po tym, jak wypłynął przez Morze Irlandzkie, Bolingbroke wracał do Wielkiej Brytanii po zawarciu sojuszu z Ludwikiem, księciem Orleanu, który działał jako książę regent Francji.

Zwołał spotkanie z potężnymi północnymi magnatami i stworzył armię, która pozwoliła mu nie tylko odzyskać dziedzictwo, ale także pozbawić Ryszarda tronu. Bolingbroke otrzymał koronację na Henryka VI w dniu 13 października 1399 r. Ryszard tymczasem zmarł w więzieniu - prawdopodobnie z powodu samookaleczenia - na początku 1400 r. Zmarł bez dziedzica.

Skutkiem obalenia Ryszarda było rozdzielenie linii Plantagenetów do tronu między dom Lancasterów (Jan z Gaunt) i dom Yorków (Lionel z Antwerpii, drugi syn Edwarda III, i Edmund z Langley jego czwarty).

Na tronie zasiadł uzurpator, a sam Henryk nie miał łatwej drogi jako król - podczas swoich rządów musiał stawić czoła otwartym buntom i wojnom wewnętrznym.