Op 21 juni 1377 stierf Edward III. Tijdens zijn 50-jarige regering had hij het middeleeuwse Engeland omgevormd tot een van de meest geduchte militaire machten van Europa, met belangrijke overwinningen in het begin van de Honderdjarige Oorlog die leidden tot het gunstige verdrag van Bretagne. Tijdens zijn regering werd ook het Lagerhuis in het Engelse parlement opgericht.

De dood van Edward III kwam echter na die van zijn zoon - Edward de Zwarte Prins - die in juni 1376 was overleden. De oudste zoon van de Zwarte Prins was op vijfjarige leeftijd gestorven aan de builenpest, en dus werd zijn jongere zoon Richard tot koning van Engeland gekroond. Richard II was slechts 10 jaar oud op het moment van zijn kroning.

Regency en crisis

Een laat 16e-eeuws portret van John of Gaunt.

Richard's bewind werd eerst geleid door zijn oom, John of Gaunt - de derde zoon van Edward III. Maar in de jaren 1380 raakte Engeland in een burgeroorlog verzeild, door de gevolgen van de Zwarte Dood en de Honderdjarige Oorlog.

De eerste politieke crisis kwam in de vorm van de Boerenopstand in 1381, met opstanden uit Essex en Kent die oprukten naar Londen. Hoewel Richard, die toen net 14 jaar oud was, er goed in slaagde de opstand te onderdrukken, is het waarschijnlijk dat de betwisting van zijn goddelijke gezag als koning hem later in zijn regeerperiode autocratischer maakte - iets wat tot zijn ondergang zou leiden.

Richard werd ook een ostentatieve jonge koning, die de omvang van het koninklijk hof vergrootte en zich meer richtte op kunst en cultuur dan op militaire zaken. Hij had ook de gewoonte veel edelen te beledigen met zijn keuze van naaste medewerkers, met name die Robert De Vere, die hij in 1486 hertog van Ierland maakte.

De zaken in eigen hand nemen

In 1387 wilde een groep edelen, bekend als de Lords Appellant, het hof van de koning zuiveren van zijn favorieten. Zij versloegen de Vere in een slag bij Radcot Bridge in december van dat jaar en bezetten vervolgens Londen. Vervolgens ondernamen zij het 'genadeloze parlement', waarbij velen van Richard II's hofhouding werden veroordeeld wegens verraad en ter dood veroordeeld.

In het voorjaar van 1389 begon de macht van de Appellant af te nemen en in mei nam Richard formeel de regeringsverantwoordelijkheid over. John of Gaunt keerde in november daaropvolgend ook terug van zijn veldtochten in Spanje, wat stabiliteit bracht.

In de jaren 1390 begon Richard zijn hand te versterken door een wapenstilstand met Frankrijk en een sterke daling van de belastingen. Hij leidde ook een aanzienlijke troepenmacht naar Ierland in 1394-95, en de Ierse heren onderwierpen zich aan zijn gezag.

Maar Richard kreeg ook een grote persoonlijke tegenslag in 1394 toen zijn geliefde vrouw Anne stierf aan de builenpest, waardoor hij in een periode van langdurige rouw terechtkwam. Zijn karakter werd ook steeds grilliger, met hogere uitgaven aan zijn hofhouding en een vreemde gewoonte om na het diner op zijn troon te zitten en mensen aan te staren in plaats van met hen te praten.

Ondergang

Het lijkt erop dat Richard II de uitdaging aan zijn koninklijke prerogatief door de Lords Appellant nooit heeft kunnen afsluiten, en in juli 1397 besloot hij wraak te nemen door middel van executie, verbanning en harde opsluiting van de hoofdrolspelers.

Richard's belangrijkste actie bij zijn ondergang was het verbannen van John of Gaunt's zoon, Henry Bolingbroke, naar Frankrijk voor tien jaar voor zijn aandeel in de Lords Appellant opstand. Slechts zes maanden na deze verbanning stierf John of Gaunt.

Richard had Bolingbroke kunnen vergeven en hem de begrafenis van zijn vader kunnen laten bijwonen. In plaats daarvan sneed hij Bolingbroke's erfenis af en verbande hem voor het leven.

16e-eeuws denkbeeldig schilderij van Henry Bolingbroke - later Henry IV.

Richard richtte zijn aandacht toen op Ierland, waar verschillende Lords openlijk in opstand kwamen tegen zijn kroon. Slechts vier weken nadat hij de Ierse Zee was overgevaren, keerde Bolingbroke terug naar Groot-Brittannië nadat hij een verbond had gesloten met Louis, hertog van Orleans, die optrad als prins-regent van Frankrijk.

Hij vergaderde met machtige noordelijke magnaten en bouwde een leger op dat hem in staat stelde niet alleen zijn erfenis terug te vorderen, maar ook Richard van de troon te stoten. Bolingbroke ontving zijn kroning als Hendrik VI op 13 oktober 1399. Richard stierf ondertussen in de gevangenis - mogelijk door zelf toegebrachte honger - begin 1400. Hij stierf zonder erfgenaam.

De afzetting van Richard had tot gevolg dat de Plantagenetlijn voor de troon werd verdeeld tussen het Huis van Lancaster (John of Gaunt) en het Huis van York (Lionel van Antwerpen, Edward III's tweede zoon, en Edmund van Langley zijn vierde).

Het had een overweldiger op de troon gezet, en Henry zelf zou het niet gemakkelijk hebben als koning - hij werd geconfronteerd met openlijke rebellie en interne oorlogsvoering tijdens zijn bewind.