De Vauxhall Gardens waren de belangrijkste plek voor publiek vermaak in Londen in de 18e eeuw.

Terwijl beroemdheden en middenstanders zich onder de lommerrijke lanen van Jonathan Tyers' creatie mengden, leefden zij zich uit in de meest ambitieuze oefening in massa-entertainment van hun tijd.

Tyers' moraliserende visie

In de 17de eeuw was Kennington een gebied van landelijke weilanden, tuinderijen en boomgaarden, bezaaid met plaatsen waar glas en keramiek werd geproduceerd. Voor mensen in het centrum van Londen was het een ontsnapping naar het platteland. De New Spring Gardens werden hier in 1661 aangelegd.

De gouden eeuw voor dit landelijke Kennington-terrein begon met Jonathan Tyers, die in 1728 een huurcontract voor 30 jaar tekende. Hij zag een gat in de markt voor Londens amusement en begon een wonderland van lekkernijen te creëren op een schaal die nog nooit eerder was geprobeerd.

Jonathan Tyers en zijn familie.

Tyers was vastbesloten dat zijn tuinen de moraal van zijn bezoekers zouden verbeteren. De New Spring Gardens werden lange tijd geassocieerd met prostitutie en algemene verdorvenheid. Tyers streefde ernaar 'onschuldig en elegant' vermaak te creëren, waarvan Londenaren van alle klassen met hun gezin zouden genieten.

In 1732 werd een bal gehouden, bijgewoond door Frederik, Prins van Wales. Het was bedoeld om het losbandige gedrag en de decadentie die in openbare gelegenheden in Londen heerste te veroordelen.

Tyers waarschuwde zijn gasten voor hun zonde door een centrale voorstelling te maken van vijf taferelen: 'Het huis van de ambitie', 'Het huis van de gierigheid', 'Het huis van Bacchus', 'Het huis van de lust' en 'Het paleis van het plezier'. Zijn Londense publiek, waarvan velen zich regelmatig aan dergelijke verdorvenheid bezondigden, was niet onder de indruk van een preek.

Tijdens deze vroege strijd zou Tyers zijn vriend William Hogarth hebben ontmoet. Hogarth zat midden in de productie van zijn 'moderne morele' schilderijen, die humor en satire gebruikten om lessen te geven over de moderne verdorvenheid.

Hij adviseerde Tyers om dezelfde aanpak te kiezen. Vanaf dat moment was Tyers' poging om het Londense amusement te saneren gericht op het aanmoedigen van beschaafd amusement, in plaats van de populaire uitspattingen aan te tasten.

Een tempel van de muzen

Tyers verwijderde de wilde en weerbarstige bosschages die het park bedekten en die tot dan toe dienden om ongewenste activiteiten te verbergen. In plaats daarvan bouwde hij een grote piazza in Romeinse stijl, omgeven door met bomen omzoomde lanen en neoklassieke zuilengangen. Hier konden de gasten zich overgeven aan beleefde gesprekken en genieten van verfrissingen.

Thomas Rowlandson's afbeelding van de ingang van Vauxhall Gardens.

De tuinen waren gezinsvriendelijk - hoewel Tyers sommige delen onverlicht liet zodat er wellustige zaken konden worden gedaan.

De tuinen waren gewoonlijk open vanaf 17 of 18 uur en sloten wanneer de laatste bezoekers vertrokken, wat tot ver in de volgende ochtend kon zijn. Het seizoen duurde van begin mei tot eind augustus, afhankelijk van het weer, en de openingsdagen werden aangekondigd in de pers.

Jonathan Tyers heeft het perceel elegant aangelegd.

De attracties die zich op dit terrein van 11 hectare ontwikkelden, waren zo beroemd dat de tuinen in Frankrijk bekend werden als 'les Wauxhalls'. Tyers was een vernieuwer op het gebied van publieksentertainment en leidde een operatie met massacatering, buitenverlichting, reclame en indrukwekkende logistieke mogelijkheden.

Oorspronkelijk waren de tuinen bereikbaar per boot, maar de opening van de Westminster Bridge in de jaren 1740, en later de Vauxhall Bridge in de jaren 1810, maakte de attractie toegankelijker - zij het zonder de vroege romantiek van een rivieroversteek bij kaarslicht.

Recordbrekende cijfers

De menigte werd aangetrokken door koorddansers, ballonopstijgingen, concerten en vuurwerk. James Boswell schreef:

Vauxhall Gardens is op bijzondere wijze aangepast aan de smaak van de Engelse natie; er is een mengeling van curieuze show - vrolijke tentoonstelling, muziek, vocaal en instrumentaal, niet te verfijnd voor het algemene oor - voor alles wordt slechts een shilling betaald; en, niet in de laatste plaats, lekker eten en drinken voor degenen die ervoor kiezen dat te kopen.

In 1749 trok een generale repetitie voor Händels 'Music for the Royal Fireworks' meer dan 12.000 bezoekers en in 1768 waren er 61.000 gasten voor een verkleedpartij. In 1817 werd de Slag bij Waterloo nagespeeld, waaraan 1000 soldaten deelnamen.

Naarmate de tuinen aan populariteit wonnen, werden er permanente structuren gebouwd: de rococo 'Turkse tent', eetzalen, een muziekkamer, een gotisch orkest voor vijftig muzikanten, verschillende chinoiserie-structuren en een standbeeld van Roubiliac met de afbeelding van Händel, dat later naar Westminster Abbey werd verplaatst.

Roubiliac's standbeeld van Händel herdacht zijn talrijke optredens in de tuinen. Beeldbron:Louis-François Roubiliac / CC BY-SA 3.0.

De "dark walks" of "close walks" stonden bekend als een plek voor amoureuze avonturen, omdat de feestvierders zich in de duisternis verloren. Een verslag uit 1760 beschrijft zo'n dalliance:

"De dames die de neiging hebben om privé te zijn, scheppen genoegen in de nauwe wandelingen van de Lentetuinen, waar beide seksen elkaar ontmoeten en elkaar dienen als gidsen om de weg kwijt te raken; en de kronkelingen en bochten in de kleine wildernissen zijn zo ingewikkeld, dat de meest ervaren moeders zichzelf vaak hebben verloren in het zoeken naar hun dochters".

De rariteitenkabinetten, kermissen, marionetten, tavernes, balladezangers en menagerieën trokken zo'n groot aantal bezoekers dat de tuinen een primitieve versie van de vroege Londense politiemacht nodig hadden.

Een spektakel van beroemdheid

Een van de meest nieuwe concepten voor de 18e-eeuwse Londenaren was het egalitaire karakter van de tuinen. Terwijl bijna alles in de maatschappij werd bepaald door rang, vermaakte Tyers iedereen die een shilling kon betalen. Royalty's vermengden zich met de middenstand, waardoor de bezoekers zelf spektakels creëerden.

Deze afbeelding toont Tyers' indrukwekkende klantenkring. In het midden staat de hertogin van Devonshire en haar zus. Links zitten Samuel Johnson en James Boswell. Rechts staat de actrice en schrijfster Mary Darby Robinson naast de Prins van Wales, de latere George IV.

David Blayney Brown beschreef de glitterati:

Royalty kwam regelmatig. Canaletto schilderde het, Casanova logeerde onder de bomen, Leopold Mozart verbaasde zich over de verblindende lichten.

Voor het eerst was het mondaine sociale centrum van Londen volledig losgekoppeld van het koninklijke hof. George II moest zelfs materiaal lenen van Tyers om zijn overwinning van 1743 in de Slag bij Dettingen te vieren.

De tuinen in 1810.

Na de dood van Tyers in 1767 ging het beheer van de tuinen door een aantal handen. Hoewel geen van de beheerders hetzelfde innovatieve elan had als de eerste visionair van Vauxhall, waren de Victorianen blij met vuurwerk- en ballonvoorstellingen.

De tuinen werden gesloten in 1859, toen projectontwikkelaars het land kochten om er 300 nieuwe huizen te bouwen.