Οι Κήποι του Βόξχολ ήταν ο κορυφαίος χώρος δημόσιας ψυχαγωγίας στο Λονδίνο τον 18ο αιώνα.

Καθώς διασημότητες και μικρομεσαίοι ανακατεύονταν μαζί κάτω από τις καταπράσινες λεωφόρους της δημιουργίας του Jonathan Tyers, επιδόθηκαν στην πιο φιλόδοξη άσκηση μαζικής ψυχαγωγίας της εποχής τους.

Το ηθικοπλαστικό όραμα του Tyers

Τον 17ο αιώνα, το Kennington ήταν μια περιοχή αγροτικών βοσκοτόπων, λαχανόκηπων και οπωρώνων, διάστικτη με θύλακες παραγωγής γυαλιού και κεραμικών. Για όσους ζούσαν στο κέντρο του Λονδίνου, ήταν μια απόδραση στην εξοχή. Οι κήποι New Spring Gardens ιδρύθηκαν εδώ το 1661.

Η χρυσή εποχή για αυτό το αγροτικό οικόπεδο του Κένινγκτον ξεκίνησε με τον Τζόναθαν Τάιερς, ο οποίος υπέγραψε μια 30ετή μίσθωση το 1728. Είδε ένα κενό στην αγορά για τη διασκέδαση του Λονδίνου και ξεκίνησε να δημιουργήσει μια χώρα θαυμάτων με απολαύσεις σε κλίμακα που δεν είχε επιχειρηθεί ποτέ πριν.

Ο Jonathan Tyers και η οικογένειά του.

Ο Τάιερς ήταν αποφασισμένος ότι οι κήποι του θα βελτίωναν την ηθική των επισκεπτών του. Οι κήποι της Νέας Άνοιξης είχαν συνδεθεί επί μακρόν με την πορνεία και τη γενική διαφθορά. Ο Τάιερς επεδίωξε να δημιουργήσει "αθώα και κομψή" διασκέδαση, την οποία θα απολάμβαναν οι Λονδρέζοι όλων των τάξεων με τις οικογένειές τους.

Το 1732 διοργανώθηκε ένας χορός, στον οποίο παρευρέθηκε ο Φρειδερίκος, πρίγκιπας της Ουαλίας. Σκοπός του ήταν να καταδικάσει την ακόλαστη συμπεριφορά και την παρακμή που επικρατούσε στους δημόσιους χώρους του Λονδίνου.

Ο Τάιερς προειδοποιούσε τους καλεσμένους του για την αμαρτία τους, δημιουργώντας μια κεντρική οθόνη με πέντε πίνακες: "Το σπίτι της φιλοδοξίας", "Το σπίτι της φιλαργυρίας", "Το σπίτι του Βάκχου", "Το σπίτι της λαγνείας" και "Το παλάτι της ηδονής". Το κοινό του στο Λονδίνο, πολλοί από τους οποίους επιδίδονταν τακτικά σε τέτοιου είδους διαφθορά, δεν εντυπωσιάστηκε με το να τους κάνει κήρυγμα.

Κατά τη διάρκεια αυτού του πρώιμου αγώνα, ο Τάιερς φέρεται να συναντήθηκε με τον φίλο του, τον καλλιτέχνη Γουίλιαμ Χόγκαρθ. Ο Χόγκαρθ βρισκόταν στη μέση της παραγωγής των "μοντέρνων ηθικών" πινάκων του, οι οποίοι χρησιμοποιούσαν το χιούμορ και τη σάτιρα για να διδάξουν μαθήματα σχετικά με τη σύγχρονη διαφθορά.

Συμβούλευσε τον Tyers να ακολουθήσει την ίδια προσέγγιση. Από τότε, η προσπάθεια του Tyers να εξυγιάνει τη διασκέδαση του Λονδίνου ήταν να ενθαρρύνει τις πολιτισμένες διασκεδάσεις, αντί να προσβάλλει τις λαϊκές παρασπονδίες.

Ένας ναός των μουσών

Ο Τάιερς αφαίρεσε τις άγριες και ατίθασες συστάδες του δάσους που κάλυπταν το πάρκο, οι οποίες χρησιμοποιούνταν μέχρι τότε για να κρύβουν ανεπιθύμητες δραστηριότητες. Αντ' αυτού, κατασκεύασε μια μεγάλη πλατεία ρωμαϊκού τύπου, περιτριγυρισμένη από δενδροφυτεμένες λεωφόρους και νεοκλασικές κιονοστοιχίες. Εδώ οι επισκέπτες μπορούσαν να κάνουν ευγενικές συζητήσεις και να απολαμβάνουν αναψυκτικά.

Η απεικόνιση της εισόδου των Vauxhall Gardens από τον Thomas Rowlandson.

Οι κήποι ήταν φιλικοί προς την οικογένεια - αν και ο Τάιερς άφησε κάποιες περιοχές χωρίς φωτισμό για να επιτρέψει τη διεξαγωγή πρόστυχων επιχειρήσεων.

Οι κήποι ήταν συνήθως ανοιχτοί από τις 5 ή τις 6 το απόγευμα και έκλειναν όταν έφευγαν οι τελευταίοι επισκέπτες, πράγμα που μπορούσε να συμβεί μέχρι και το επόμενο πρωί. Η σεζόν διαρκούσε από τις αρχές Μαΐου έως τα τέλη Αυγούστου, ανάλογα με τις καιρικές συνθήκες, και οι ημέρες ανοίγματος ανακοινώνονταν στον Τύπο.

Ο Jonathan Tyers διαμόρφωσε κομψά το οικόπεδο.

Τα αξιοθέατα που αναπτύχθηκαν σε αυτή την έκταση 11 στρεμμάτων ήταν τόσο διάσημα που οι κήποι στη Γαλλία έγιναν γνωστοί ως "les Wauxhalls". Ο Tyers ήταν καινοτόμος στη δημόσια ψυχαγωγία, διευθύνοντας μια επιχείρηση με μαζική τροφοδοσία, υπαίθριο φωτισμό, διαφήμιση και εντυπωσιακή υλικοτεχνική ικανότητα.

Αρχικά η πρόσβαση στους κήπους γινόταν με βάρκα, αλλά το άνοιγμα της γέφυρας του Ουέστμινστερ τη δεκαετία του 1740 και αργότερα της γέφυρας Βόξχολ τη δεκαετία του 1810, έκανε το αξιοθέατο πιο προσιτό - αν και χωρίς τον πρώιμο ρομαντισμό της διάσχισης του ποταμού με κεριά.

Αριθμοί-ρεκόρ

Τα πλήθη προσελκύονταν από σχοινοβάτες, αναβάσεις αερόστατων, συναυλίες και πυροτεχνήματα. Ο James Boswell έγραψε:

"Οι Κήποι Vauxhall είναι ιδιαίτερα προσαρμοσμένοι στο γούστο του αγγλικού έθνους- υπάρχει ένα μείγμα από περίεργα θεάματα - χαρούμενη έκθεση, μουσική, φωνητική και οργανική, όχι πολύ εκλεπτυσμένη για το κοινό αυτί - για όλα αυτά πληρώνεται μόνο ένα σελίνι- και, αν και τελευταίο, όχι λιγότερο σημαντικό, καλό φαγητό και ποτό για όσους επιλέγουν να αγοράσουν αυτό το θέαμα".

Το 1749, μια πρόβα για τη "Μουσική για τα Βασιλικά Πυροτεχνήματα" του Χέντελ προσέλκυσε πάνω από 12.000 άτομα, ενώ το 1768, ένα πάρτι με φανταχτερές στολές φιλοξένησε 61.000 καλεσμένους. Το 1817, αναπαρίσταται η μάχη του Βατερλό, με τη συμμετοχή 1.000 στρατιωτών.

Καθώς οι κήποι γίνονταν όλο και πιο δημοφιλείς, χτίστηκαν μόνιμες κατασκευές. Υπήρχε η "τουρκική σκηνή" του ροκοκό, κουτιά για δείπνα, μια αίθουσα μουσικής, μια γοτθική ορχήστρα για πενήντα μουσικούς, αρκετές κατασκευές chinoiserie και ένα άγαλμα του Roubiliac που απεικόνιζε τον Handel, το οποίο αργότερα μεταφέρθηκε στο Αββαείο του Westminster.

Το άγαλμα του Χέντελ που φιλοτέχνησε ο Roubiliac μνημονεύει τις πολυάριθμες παραστάσεις του στους κήπους. Πηγή εικόνας: Louis-François Roubiliac / CC BY-SA 3.0.

Οι "σκοτεινοί περίπατοι" ή "στενοί περίπατοι" φημίζονταν ως τόπος για ερωτικές περιπέτειες, καθώς οι παρευρισκόμενοι χανόταν στο σκοτάδι. Μια αναφορά από το 1760 περιγράφει ένα τέτοιο συναπάντημα:

"Οι κυρίες που έχουν την τάση να είναι ιδιωτικές, απολαμβάνουν τους στενούς περιπάτους των ανοιξιάτικων κήπων, όπου και τα δύο φύλα συναντιούνται και αλληλοεξυπηρετούνται ως οδηγοί για να χάσουν το δρόμο τους- και οι στροφές και οι στροφές στις μικρές ερημιές είναι τόσο περίπλοκες, που οι πιο έμπειρες μητέρες έχουν συχνά χαθεί ψάχνοντας τις κόρες τους".

Τα ερμάρια της περιέργειας, τα πανηγύρια, οι μαριονέτες, οι ταβέρνες, οι τραγουδιστές των μπαλάντων και τα θηριοτροφεία προσέλκυαν τέτοιο πλήθος επισκεπτών που οι κήποι απαιτούσαν μια πρωτόγονη εκδοχή της πρώιμης αστυνομικής δύναμης του Λονδίνου.

Ένα θέαμα διασημοτήτων

Μια από τις πιο πρωτόγνωρες έννοιες για τους Λονδρέζους του 18ου αιώνα ήταν ο εξισωτικός χαρακτήρας των κήπων. Ενώ σχεδόν οτιδήποτε άλλο στην κοινωνία καθοριζόταν από την τάξη, ο Τάιερς φιλοξενούσε οποιονδήποτε μπορούσε να πληρώσει ένα σελίνι. Οι βασιλείς αναμείχθηκαν με τους μέσους, δημιουργώντας θεάματα για τους ίδιους τους επισκέπτες.

Αυτή η εικόνα δείχνει την εντυπωσιακή πελατεία του Tyers. Στο κέντρο είναι η δούκισσα του Devonshire και η αδελφή της. Αριστερά κάθεται ο Samuel Johnson και ο James Boswell. Δεξιά η ηθοποιός και συγγραφέας Mary Darby Robinson στέκεται δίπλα στον πρίγκιπα της Ουαλίας, τον μετέπειτα Γεώργιο Δ'.

Ο David Blayney Brown περιέγραψε τους glitterati:

Ο Καναλέτο το ζωγράφισε, ο Καζανόβα περπατούσε κάτω από τα δέντρα, ο Λεοπόλδος Μότσαρτ έμεινε έκπληκτος από τα εκθαμβωτικά φώτα".

Για πρώτη φορά, το μοντέρνο κοινωνικό κέντρο του Λονδίνου αποστασιοποιήθηκε πλήρως από τη βασιλική αυλή. Ο Γεώργιος Β' χρειάστηκε ακόμη και να δανειστεί εξοπλισμό από το Tyers για να γιορτάσει τη νίκη του στη μάχη του Ντέτινγκεν το 1743.

Οι κήποι το 1810.

Μετά το θάνατο του Tyers το 1767, η διαχείριση των κήπων πέρασε από διάφορα χέρια. Αν και κανένας από τους διαχειριστές δεν είχε το ίδιο καινοτόμο τσαγανό με τον πρώτο οραματιστή του Vauxhall, οι Βικτωριανοί ήταν ενθουσιασμένοι με τα πυροτεχνήματα και τις επιδείξεις με αερόστατα.

Οι κήποι έκλεισαν το 1859, όταν οι εργολάβοι αγόρασαν τη γη για να χτίσουν 300 νέες κατοικίες.