Vauxhall Gardens var den främsta platsen för offentlig underhållning i London på 1700-talet.

När kändisar och medelmåttor minglade tillsammans under de lummiga avenyerna i Jonathan Tyers skapelse, hängde de sig åt den mest ambitiösa massunderhållningen för sin tid.

Tyers moraliserande vision

På 1600-talet var Kennington ett område med lantliga betesmarker, handelsträdgårdar och fruktträdgårdar, med en del glas- och keramiktillverkning. För dem som bodde i centrala London var det en flykt till landsbygden. New Spring Gardens anlades här 1661.

Guldåldern för denna tomt på landsbygden i Kennington började med Jonathan Tyers, som skrev under ett 30-årigt arrendeavtal 1728. Han såg en lucka på marknaden för underhållning i London och började skapa ett underland av nöjen i en skala som aldrig tidigare hade prövats.

Jonathan Tyers och hans familj.

Tyers var fast besluten att hans trädgårdar skulle förbättra besökarnas moral. New Spring Gardens hade länge förknippats med prostitution och allmänt fördärv. Tyers försökte skapa en "oskyldig och elegant" underhållning som Londonbor av alla klasser kunde njuta av tillsammans med sina familjer.

År 1732 hölls en bal med Frederick, prins av Wales, som deltog i. Syftet var att fördöma det utsvävande beteende och den dekadens som rådde på offentliga platser i London.

Tyers varnade sina gäster för deras synder genom att skapa en mittpunkt med fem tablåer: "The House of Ambition", "The House of Avarice", "The House of Bacchus", "The House of Lust" och "The Palace of Pleasure". Hans publik i London, av vilka många regelbundet ägnade sig åt sådant fördärv, var föga imponerad av att bli uppläxad.

Under denna tidiga kamp rapporteras Tyers ha träffat sin vän, konstnären William Hogarth, som var mitt uppe i arbetet med sina "moderna moraliska" målningar, där han med hjälp av humor och satir undervisade om det moderna fördärvet.

Från och med då försökte Tyers att sanera underhållningen i London genom att uppmuntra civiliserade nöjen snarare än att fördärva populära nöjen.

Ett musernas tempel

Tyers avlägsnade de vilda och oregerliga skogarna som täckte parken och som hittills hade använts för att dölja oönskade aktiviteter. I stället byggde han en stor piazza i romersk stil, omgiven av trädkantade alléer och nyklassiska kolonnader. Här kunde gästerna föra artiga samtal och njuta av förfriskningar.

Thomas Rowlandsons avbildning av ingången till Vauxhall Gardens.

Trädgårdarna var familjevänliga - även om Tyers lämnade vissa områden obelysta för att möjliggöra att man kunde göra lömska affärer.

Trädgårdarna var normalt öppna från 17 eller 18.00 och stängde när de sista besökarna gick, vilket kunde vara långt in på morgonen efteråt. Säsongen varade från början av maj till slutet av augusti, beroende på vädret, och öppningsdagarna tillkännagavs i pressen.

Jonathan Tyers har elegant anlagt tomten.

De attraktioner som utvecklades på denna 11 tunnland stora plats blev så berömda att trädgårdarna i Frankrike blev kända som "les Wauxhalls". Tyers var en innovatör inom offentlig underhållning och drev en verksamhet med masscatering, utomhusbelysning, reklam och imponerande logistisk kapacitet.

Ursprungligen kunde trädgården nås med båt, men när Westminster Bridge öppnades på 1740-talet, och senare Vauxhall Bridge på 1810-talet, blev det lättare att ta sig till trädgården - även om det inte längre var lika romantiskt att korsa floden med levande ljus.

Rekordhöga siffror

Massorna lockades till sig av replikvandrare, luftballonguppstigningar, konserter och fyrverkerier. James Boswell skrev:

"Vauxhall Gardens är särskilt anpassat till den engelska nationens smak; det finns en blandning av märkliga shower - homosexuella utställningar, musik, sång och instrumentalmusik, inte alltför raffinerad för det allmänna örat - för allt detta betalas endast en shilling; och sist men inte minst, god mat och dryck för dem som väljer att köpa denna fest.

År 1749 lockade en förhandsrepetition av Händels "Music for the Royal Fireworks" över 12 000 personer, och 1768 var 61 000 personer på plats vid en fest i maskeradkläder. 1817 återskapades slaget vid Waterloo med 1 000 soldater som deltagare.

I takt med att trädgården blev allt populärare byggdes permanenta byggnader: ett turkiskt tält i rokoko, matsalslådor, ett musikrum, en gotisk orkester för femtio musiker, flera chinoiseriebyggnader och en staty av Roubiliac föreställande Händel, som senare flyttades till Westminster Abbey.

Roubiliacs staty av Händel minner hans många uppträdanden i trädgården. Bildkälla: Louis-François Roubiliac / CC BY-SA 3.0.

De "mörka gångarna" eller "nära gångarna" var kända för att vara en plats för amorösa äventyr, eftersom festdeltagarna kunde förlora sig i mörkret. En berättelse från 1760 beskriver en sådan dallians:

"De damer som har en benägenhet att vara privata, tycker om de täta promenaderna i vårträdgårdarna, där båda könen möts och ömsesidigt tjänar varandra som guider för att gå vilse, och de små vildmarkerna är så invecklade att de mest erfarna mödrarna ofta har gått vilse när de letat efter sina döttrar.

Kuriosakabinetten, marknaderna, dockorna, tavernorna, balladsångarna och menagerierna lockade till sig så många besökare att trädgårdarna behövde en primitiv version av Londons tidiga polisstyrka.

Ett skådespel av kändisar

Ett av de mest nya koncepten för 1700-talets Londonbor var trädgårdens egalitära karaktär. Medan nästan allt annat i samhället definierades av rang, kunde Tyers underhålla vem som helst som kunde betala en shilling. Kungligheter blandades med medelmåttiga människor och skapade spektakel av besökarna själva.

Bilden visar Tyers imponerande kundkrets. I mitten står hertiginnan av Devonshire och hennes syster, till vänster sitter Samuel Johnson och James Boswell och till höger står skådespelerskan och författaren Mary Darby Robinson bredvid prinsen av Wales, senare George IV.

David Blayney Brown beskrev glittret:

"Kungligheter kom regelbundet, Canaletto målade den, Casanova umgicks under träden och Leopold Mozart förvånades av de bländande ljusen.

För första gången var Londons fashionabla sociala centrum helt fristående från det kungliga hovet. George II var till och med tvungen att låna utrustning från Tyers för att fira sin seger i slaget vid Dettingen 1743.

Trädgårdarna år 1810.

Efter Tyers död 1767 gick förvaltningen av trädgården över i flera händer. Även om ingen av förvaltarna hade samma innovativa pigghet som Vauxhalls första visionär, var viktorianerna förtjusta i fyrverkerier och ballonguppvisningar.

Trädgårdarna stängdes 1859, när byggherrar köpte marken för att bygga 300 nya hus.