Rom hade haft ögonen på Storbritannien under en längre tid när trupper skickade av kejsar Claudius landsteg 43 e.Kr. Caesar hade gått i land två gånger, men misslyckades med att få fotfäste 55-54 f.Kr. Hans efterträdare, kejsar Augustus, planerade tre invasioner 34, 27 och 24 f.Kr., men ställde in dem alla. Caligulas försök 40 e.Kr. är omgärdat av bisarra historier som passar den mest galna kejsaren.

Varför invaderade romarna Storbritannien?

Imperiet skulle inte bli rikt genom att invadera Britannien. Tennet var användbart, men de tributer och den handel som tidigare expeditioner hade etablerat gav troligen en bättre affär än vad ockupation och beskattning någonsin skulle göra. Britterna hade enligt Caesar stött sina keltiska kusiner i Gallien i uppror.

Claudius ambition att äntligen korsa kanalen kan istället ha varit ett sätt att bevisa sitt mod och distansera sig från sina föregångare som misslyckats.

Invasionen av Storbritannien

Storbritannien gav Claudius en chans till en enkel militär seger och när Verica, en brittisk allierad till romarna, avsattes hade han en ursäkt. Han beordrade Aulus Plautius norrut med cirka 40 000 man, varav 20 000 legionärer, som var romerska medborgare och de bästa trupperna.

De seglade troligen från det som nu är Boulogne och landade antingen i Richborough i östra Kent eller kanske i Vertigas hemområde vid Solent. Britterna hade haft hyggliga förbindelser med imperiet, men en invasion var en helt annan sak. Motståndet leddes av Togodumnus och Caratacus, båda av Catuvellauni-stammen.

Den första större striden ägde rum nära Rochester, när romarna försökte ta sig över floden Medway. Romarna vann segern efter två dagars strider och britterna retirerade till Themsen. Togodumnus dödades och Claudius anlände från Rom med elefanter och tunga rustningar för att ta emot kapitulationen från elva brittiska stammar, samtidigt som en romersk huvudstad upprättades i Camulodunum (Colchester).

Den romerska erövringen av Storbritannien

Britannien var dock ett stammarnas land och varje stam måste besegras, vanligtvis genom belägring av deras sista skansar i bergen. Den romerska militärmakten rörde sig sakta västerut och norrut och omkring 47 e.Kr. markerade en linje från Severn till Humber gränsen för romersk kontroll.

Caratacus hade flytt till Wales och hjälpte till att inspirera ett våldsamt motstånd där, och överlämnades slutligen till sina fiender av den brittiska Brigantes-stammen. 54 e.Kr. beordrade kejsar Nero ytterligare åtgärder och invasionen av Wales fortsatte.

Massakern på druiderna i Mona (Anglesey) år 60 e.Kr. var en viktig milstolpe, men Boudicas uppror fick legionerna att skena tillbaka till sydost, och Wales blev inte helt underkuvat förrän år 76 e.Kr.

En ny guvernör, Agricola, utvidgade det romerska territoriet från och med sin ankomst år 78 e.Kr. Han satte upp romerska trupper i Skottlands lågland och förde kampanjer ända till nordkusten. Han byggde också upp infrastrukturen för romariseringen genom att bygga fort och vägar.

Erövringen av Kaledonien, som romarna kallade Skottland, slutfördes aldrig. 122 e.Kr. befäste Hadrianus mur rikets norra gräns.

En romersk provins

Britannia var en etablerad provins i Romarriket i cirka 450 år. Det förekom stamuppror då och då, och de brittiska öarna var ofta en bas för avhoppade romerska militärer och blivande kejsare. Under tio år från 286 e.Kr. styrde en förrymd sjöofficer, Carausius, Britannia som ett personligt fideikommiss.

Romarna var säkert tillräckligt länge i Storbritannien för att skapa en distinkt romersk-brittisk kultur, som var mest utpräglad i sydöstra delen. Alla kännetecken för romersk stadskultur - akvedukter, tempel, forum, villor, palats och amfiteatrar - fanns i viss utsträckning.

Invasionen kunde dock visa känslighet: de stora Baths i Bath var helt och hållet romerska, men var tillägnade Sulis, en keltisk gud. När imperiet föll sönder under fjärde och femte århundradena övergavs först gränsprovinserna. Det var dock en långsam process, eftersom de utmärkande romerska introduktionerna till kulturen gradvis saknade medel och föll i glömska.

Militären lämnade ön i början av 500-talet och öborna fick försvara sig mot anglerna, saxarna och andra tyska stammar som snart skulle ta över.