Róma már jó ideje szemet vetett Britanniára, amikor Claudius császár által küldött csapatok Kr. u. 43-ban partra szálltak. Caesar kétszer is partra szállt, de nem sikerült megvetnie a lábát Kr. e. 55-54-ben. Utódja, Augustus császár három inváziót tervezett Kr. e. 34-ben, 27-ben és 24-ben, de mindegyiket lemondta. Közben Caligula Kr. u. 40-ben tett kísérletét olyan bizarr történetek övezik, amelyek a legőrültebb császárhoz illenek.

Miért szállták meg a rómaiak Britanniát?

A birodalom nem gazdagodott volna meg Britannia megszállásával. Az ónja hasznos volt, de a korábbi expedíciók által létrehozott adózás és kereskedelem valószínűleg jobb üzletet biztosított, mint a megszállás és az adózás valaha is. A britek Caesar szerint támogatták kelta rokonaikat Galliában a lázadásokban.

De nem jelentettek veszélyt a birodalom biztonságára. Claudius ambíciója, hogy végre átkeljen a csatornán, talán inkább arra szolgált, hogy bizonyítsa rátermettségét, és elhatárolja magát elődeitől, akik kudarcot vallottak.

Nagy-Britannia lerohanása

Britannia könnyű katonai győzelemhez juttatta Claudiust, és amikor Verica, a rómaiak brit szövetségese trónfosztott volt, volt ürügye. Északra rendelte Aulus Plautiust mintegy 40 000 emberrel, köztük 20 000 légióssal, akik római polgárok és a legjobb csapatok voltak.

Valószínűleg a mai Boulogne-ból hajózhattak ki, és vagy a keleti Kentben lévő Richborough-nál, vagy talán Vertiga szülőföldjén, a Solentben szálltak partra. A britek tisztességes kapcsolatokat ápoltak a birodalommal, de egy invázió teljesen más dolog volt. Az ellenállást Togodumnus és Caratacus vezette, mindketten a Catuvellauni törzsből.

Az első nagyobb összecsapásra Rochester közelében került sor, amikor a rómaiak a Medway folyón való átkelésre törtek. A rómaiak kétnapos harc után győzelmet arattak, a britek pedig visszavonultak előttük a Temzéhez. Togodumnust megölték, Claudius pedig elefántokkal és nehéz páncélokkal érkezett Rómából, hogy 11 brit törzs megadásának átvételével római fővárost alapítsanak Camulodunumban (Colchester).

Britannia római hódítása

Britannia azonban törzsi ország volt, és minden törzset le kellett győzni, általában a domberődök utolsó erődítményeinek ostromával. A római katonai hatalom lassan nyugat és észak felé haladt, és Kr. u. 47 körül a Severn és a Humber közötti vonal jelezte a római ellenőrzés határát.

Caratacus Walesbe menekült, és ott segített heves ellenállást szítani, végül a brit Brigantes törzs átadta ellenségeinek. 54-ben Néró császár további akciókat rendelt el, és Wales megszállása folytatódott.

A druidák lemészárlása Monában (Anglesey) Kr. u. 60-ban fontos mérföldkő volt, de Boudica lázadása a légiót délkeletre küldte vissza, és Wales csak Kr. u. 76-ban került teljesen uralma alá.

Egy új helytartó, Agricola, Kr. u. 78-as érkezésétől kezdve kiterjesztette a római területet. Római csapatokat telepített az alföldi Skóciában, és egészen az északi partvidékig hadjáratot folytatott. A rómaiak infrastruktúráját is ő hozta létre, erődöket és utakat épített.

Kaledónia, ahogy a rómaiak Skóciát nevezték, meghódítása soha nem fejeződött be. 122-ben Hadrianus fala megszilárdította a birodalom északi határát.

Egy római tartomány

Britannia mintegy 450 éven át a Római Birodalom állandó tartománya volt. Időről időre törzsi lázadások törtek ki, és a Brit-szigetek gyakran szolgált bázisként renegát római katonatisztek és leendő császárok számára. Kr. u. 286-tól 10 éven át egy szökött tengerésztiszt, Carausius, személyes hűbérbirtokként irányította Britanniát.

A rómaiak minden bizonnyal elég sokáig voltak Britanniában ahhoz, hogy kialakuljon egy jellegzetes római-brit kultúra, amely leginkább a délkeleti részen volt jellemző. A római városi kultúra minden jellemzője - vízvezetékek, templomok, fórumok, villák, paloták és amfiteátrumok - valamilyen mértékben kialakult.

A betolakodók azonban érzékenyek tudtak lenni: a Bathban található nagy fürdők jellegzetesen rómaiak voltak, de Sulisnak, egy kelta istennek voltak szentelve. Ahogy a birodalom a negyedik és ötödik században szétesett, a határvidéki tartományokat hagyták el először. Ez azonban lassú folyamat volt, mivel a kultúra jellegzetes római bevezetései fokozatosan megfogyatkoztak és használaton kívülre kerültek.

A katonaság az ötödik század elején távozott, így a szigetlakóknak meg kellett védeniük magukat az angoloktól, szászoktól és más német törzsektől, akik hamarosan átvették a hatalmat.