Roma había puesto sus ojos en Gran Bretaña desde hacía tiempo, cuando las tropas enviadas por el emperador Claudio desembarcaron en el 43 d.C. César había desembarcado dos veces, pero no consiguió afianzarse en el 55-54 a.C. Su sucesor, el emperador Augusto, planeó tres invasiones en el 34, 27 y 24 a.C., pero las canceló todas. Mientras tanto, el intento de Calígula en el 40 d.C. está rodeado de extrañas historias propias del emperador más loco.

¿Por qué invadieron los romanos Gran Bretaña?

El Imperio no se enriquecería invadiendo Britania. Su estaño era útil, pero el tributo y el comercio establecidos por expediciones anteriores probablemente proporcionaban un mejor negocio que la ocupación y los impuestos. Los britanos, según César, habían apoyado a sus primos celtas de la Galia en rebeliones.

La ambición de Claudio de cruzar finalmente el canal puede haber sido, en cambio, una forma de demostrar su valía y distanciarse de sus predecesores que fracasaron.

La invasión de Gran Bretaña

Britania dio a Claudio la oportunidad de una victoria militar fácil y cuando Verica, aliada británica de los romanos, fue depuesta tuvo una excusa: ordenó a Aulo Plaucio que se dirigiera al norte con unos 40.000 hombres, entre ellos 20.000 legionarios, que eran ciudadanos romanos y las mejores tropas.

Probablemente zarparon de lo que hoy es Boulogne y desembarcaron en Richborough, al este de Kent, o quizá en el territorio natal de Vertiga, en el Solent. Los británicos habían mantenido buenas relaciones con el Imperio, pero una invasión era algo totalmente distinto. La resistencia estaba liderada por Togodumnus y Caratacus, ambos de la tribu Catuvellauni.

El primer enfrentamiento importante tuvo lugar cerca de Rochester, cuando los romanos presionaron para cruzar el río Medway. Los romanos obtuvieron la victoria tras dos días de lucha y los britanos se retiraron ante ellos hacia el Támesis. Togodumnus fue asesinado y Claudio llegó desde Roma con elefantes y armaduras pesadas para recibir la rendición de 11 tribus británicas, mientras se establecía una capital romana en Camulodunum (Colchester).

La conquista romana de Bretaña

Sin embargo, Gran Bretaña era un país tribal y cada tribu tenía que ser derrotada, normalmente mediante el asedio de sus últimos reductos en las colinas. El poder militar romano se dirigió lentamente hacia el oeste y el norte y, hacia el año 47 d.C., una línea desde el Severn hasta el Humber marcaba el límite del control romano.

Carataco había huido a Gales y allí ayudó a inspirar una feroz resistencia, siendo finalmente entregado a sus enemigos por la tribu británica de los Brigantes. El emperador Nerón ordenó nuevas acciones en el año 54 d.C. y continuó la invasión de Gales.

La masacre de los druidas en Mona (Anglesey) en el año 60 d.C. fue un hito importante, pero la rebelión de Boudica hizo que las legiones huyeran de vuelta al sudeste, y Gales no fue sometida por completo hasta el año 76 d.C.

Un nuevo gobernador, Agrícola, amplió el territorio romano desde su llegada en el año 78 d.C. Estableció tropas romanas en las tierras bajas de Escocia y realizó campañas hasta la costa norte. También estableció la infraestructura para la romanización, construyendo fortalezas y calzadas.

La conquista de Caledonia, como los romanos llamaban a Escocia, nunca se completó. En 122 d.C., el Muro de Adriano cimentó el límite septentrional del Imperio.

Una provincia romana

Britania fue una provincia establecida del Imperio Romano durante unos 450 años. De vez en cuando se producían rebeliones tribales, y las islas Británicas eran a menudo una base para militares romanos renegados y aspirantes a emperador. Durante 10 años, a partir del 286 d.C., un oficial de marina fugitivo, Carausius, gobernó Britania como feudo personal.

No cabe duda de que los romanos estuvieron en Gran Bretaña el tiempo suficiente como para establecer una cultura romano-británica distintiva, sobre todo en el sureste, donde se implantaron en cierta medida todas las señas de identidad de la cultura urbana romana: acueductos, templos, foros, villas, palacios y anfiteatros.

Sin embargo, los invasores podían mostrar sensibilidad: las grandes termas de Bath eran la quintaesencia de la cultura romana, pero estaban dedicadas a Sulis, un dios celta. A medida que el Imperio se desmoronaba en los siglos IV y V, las provincias fronterizas fueron las primeras en ser abandonadas, aunque fue un proceso lento, ya que las distintivas introducciones romanas en la cultura se fueron quedando sin fondos y cayeron en desuso.

Los militares se marcharon a principios del siglo V, dejando a los isleños que se defendieran de los anglos, sajones y otras tribus germanas que pronto tomarían el poder.