Rome lorgnait depuis un certain temps déjà sur la Grande-Bretagne lorsque les troupes envoyées par l'empereur Claude ont débarqué en 43 après J.-C. César avait débarqué deux fois mais n'avait pas réussi à prendre pied en 55-54 avant J.-C. Son successeur, l'empereur Auguste, avait prévu trois invasions en 34, 27 et 24 avant J.-C., mais les avait toutes annulées. Quant à la tentative de Caligula en 40 après J.-C., elle est entourée d'histoires bizarres qui conviennent à l'empereur le plus fou.

Pourquoi les Romains ont-ils envahi la Grande-Bretagne ?

L'Empire ne s'enrichirait pas en envahissant la Grande-Bretagne. Son étain était utile, mais le tribut et le commerce établis par les expéditions précédentes étaient probablement plus avantageux que l'occupation et la taxation. Les Britanniques avaient, selon César, soutenu leurs cousins celtes de Gaule lors de rébellions.

L'ambition de Claudius de traverser enfin la Manche est peut-être une façon de prouver sa valeur et de se démarquer de ses prédécesseurs qui ont échoué.

L'invasion de la Grande-Bretagne

La Grande-Bretagne a donné à Claude une chance de remporter une victoire militaire facile et lorsque Verica, un allié britannique des Romains, a été déposé, il avait une excuse. Il a ordonné à Aulus Plautius de se rendre au nord avec environ 40 000 hommes, dont 20 000 légionnaires, qui étaient des citoyens romains et les meilleures troupes.

Ils sont probablement partis de l'actuelle Boulogne et ont débarqué à Richborough, dans l'est du Kent, ou peut-être sur le territoire de Vertiga, dans le Solent. Les Britanniques avaient entretenu de bonnes relations avec l'Empire, mais une invasion était une toute autre chose. La résistance était dirigée par Togodumnus et Caratacus, tous deux de la tribu Catuvellauni.

Le premier engagement majeur a lieu près de Rochester, alors que les Romains poussent pour traverser la rivière Medway. Les Romains remportent la victoire après deux jours de combat et les Britanniques se retirent devant eux vers la Tamise. Togodumnus est tué et Claudius arrive de Rome avec des éléphants et des armures lourdes pour recevoir la reddition de 11 tribus britanniques alors qu'une capitale romaine est établie à Camulodunum (Colchester).

La conquête romaine de la Grande-Bretagne

La puissance militaire romaine se dirige lentement vers l'ouest et le nord et, vers 47 après J.-C., une ligne allant de la Severn à la Humber marque la limite du contrôle romain.

Caratacus s'était enfui au Pays de Galles et avait contribué à y susciter une résistance farouche, pour finalement être livré à ses ennemis par la tribu britannique des Brigantes. L'empereur Néron ordonna de nouvelles actions en 54 après J.-C. et l'invasion du Pays de Galles se poursuivit.

Le massacre des druides à Mona (Anglesey) en 60 ap. J.-C. fut une étape importante, mais la rébellion de Boudica fit fuir les légions vers le sud-est, et le Pays de Galles ne fut pas complètement soumis avant 76 ap.

Un nouveau gouverneur, Agricola, a étendu le territoire romain dès son arrivée en 78 après J.-C. Il a établi des troupes romaines dans les basses terres d'Écosse et a fait campagne jusqu'à la côte nord. Il a également mis en place l'infrastructure nécessaire à la romanisation, en construisant des forts et des routes.

La conquête de la Calédonie, comme les Romains appelaient l'Écosse, ne fut jamais achevée. En 122 après J.-C., le mur d'Hadrien cimenta la limite nord de l'Empire.

Une province romaine

La Britannia a été une province établie de l'Empire romain pendant environ 450 ans. Il y a eu des rébellions tribales de temps en temps, et les îles britanniques ont souvent été une base pour les officiers militaires romains renégats et les empereurs en puissance. Pendant 10 ans, à partir de 286 après J.-C., un officier de marine en fuite, Carausius, a régné sur la Britannia comme un fief personnel.

Les Romains sont restés en Grande-Bretagne suffisamment longtemps pour établir une culture romano-britannique distincte, surtout dans le sud-est du pays. Tous les signes distinctifs de la culture urbaine romaine - aqueducs, temples, forums, villas, palais et amphithéâtres - ont été établis dans une certaine mesure.

Les envahisseurs pouvaient toutefois faire preuve de sensibilité : les grands bains de Bath étaient typiquement romains, mais ils étaient dédiés à Sulis, un dieu celte. Lorsque l'Empire s'est effondré aux quatrième et cinquième siècles, les provinces frontalières ont été abandonnées en premier. Ce fut un processus lent, car les introductions romaines distinctives dans la culture ont été progressivement privées de fonds et sont tombées en désuétude.

Les militaires sont partis au début du cinquième siècle, laissant les insulaires se défendre contre les Angles, les Saxons et les autres tribus allemandes qui allaient bientôt prendre le pouvoir.