Les Grecs de l'Antiquité ont fondé de nombreuses villes dans des endroits très éloignés, de l'Espagne à l'ouest à l'Afghanistan et à la vallée de l'Indus à l'est. De ce fait, de nombreuses villes ont leurs origines historiques dans une fondation hellénique : Marseille, Herat et Kandahar par exemple.

La ville de Kertch, l'une des plus importantes de Crimée, en est un autre exemple. Mais comment un ancien royaume grec a-t-il pu naître dans cette région éloignée ?

Grèce archaïque

La Grèce antique du début du VIIe siècle avant J.-C. est très différente de l'image populaire que l'on se fait habituellement de cette civilisation : celle des Spartiates se dressant en maîtres dans leurs manteaux écarlates ou celle de l'acropole d'Athènes rutilante de monuments de marbre.

Au VIIe siècle avant J.-C., ces deux villes n'en étaient qu'à leurs balbutiements et n'étaient pas des piliers centraux du monde grec. D'autres villes étaient plutôt en vue : Megara, Corinthe, Argos et Chalcis. Cependant, les puissantes cités grecques ne se limitaient pas uniquement à la partie occidentale de la mer Égée.

Plus à l'est, sur le littoral occidental de l'Anatolie, résidaient plusieurs puissantes cités grecques, prospérant grâce à leur accès à des terres fertiles et à la mer Égée.

Bien que le grec poleis Le littoral est parsemé de villes, mais la plupart d'entre elles sont situées en Ionie, une région réputée pour la fertilité de son sol. Au VIIe siècle avant J.-C., nombre de ces villes ioniennes sont déjà prospères depuis des décennies, mais leur prospérité s'accompagne de problèmes.

Colonisation grecque de l'Asie mineure entre 1000 et 700 avant J.-C. La part du lion des colonies helléniques se situe en Ionie (vert).

Ennemis aux frontières

Au cours des VIIe et VIe siècles avant J.-C., ces villes ont attiré l'attention de peuples indésirables en quête de pillage et de pouvoir. Au départ, cette menace provenait de pillards nomades appelés les Cimmériens, un peuple originaire du nord de la mer Noire mais qui avait été expulsé de sa patrie par une autre tribu nomade.

Après que des bandes de Cimmériens aient saccagé de nombreuses cités ioniennes pendant plusieurs années, leur menace a été remplacée par l'Empire lydien, situé directement à l'est de l'Ionie.

Pendant plusieurs décennies, les colons grecs d'Ionie ont ainsi vu leurs terres pillées et leurs cultures détruites par les armées cimmériennes et lydiennes, ce qui a provoqué un grand afflux de réfugiés grecs, fuyant vers l'ouest, loin du danger, et vers le littoral égéen.

Beaucoup se réfugient à Miletus, la plus puissante place forte d'Ionie dont les racines remontent à l'époque mycénienne. Si Miletus n'échappe pas au fléau cimmérien, elle garde la maîtrise de la mer.

De nombreux réfugiés ioniens rassemblés dans la ville ont donc décidé de monter à bord de bateaux et de naviguer vers le nord, à travers l'Hellespont jusqu'à la mer Noire, à la recherche de nouvelles terres où s'installer - un nouveau départ.

Dan s'entretient avec le Dr Helen Farr sur la façon dont les eaux anaérobies de la mer Noire ont préservé les navires anciens pendant des siècles, y compris un navire grec très similaire à celui qui se trouve sur une urne à la British Library. Écoutez maintenant

La Mer Inhospitalière

Au VIIe siècle avant J.-C., les Grecs pensaient que cette grande mer était très dangereuse, peuplée de pirates en maraude et entourée de mythes et de légendes.

Pourtant, au fil du temps, des groupes de réfugiés milésiens ont commencé à surmonter ces mythes et à fonder de nouveaux établissements le long des rives de la mer Noire, d'Olbia au nord-ouest à Phasis à l'extrême est.

Ils ont choisi les lieux de colonisation principalement pour leur accès à des terres fertiles et à des rivières navigables, mais un endroit était nettement plus riche que tous les autres : la péninsule de Rough.

La péninsule de Rough (Chersonesus Trachea) est ce que nous connaissons aujourd'hui comme la péninsule de Kerch, à la limite orientale de la Crimée.

Cette péninsule était une terre lucrative, qui possédait l'une des terres les plus fertiles du monde connu, tandis que sa proximité avec le lac Maeotis (la mer d'Azov) - un lac riche en vie marine - lui assurait également de nombreuses ressources.

D'un point de vue stratégique également, la péninsule de Rough présentait de nombreux avantages pour les colons de Miles. Les Cimmériens, dont il a été question plus haut, avaient autrefois habité ces terres et, bien qu'ils soient partis depuis longtemps, des traces de leur civilisation subsistaient - des terrassements défensifs construits par les Cimmériens s'étendaient le long de la péninsule.

Ces ouvrages constituaient la base de solides structures défensives dont les Milésiens pouvaient tirer parti. En outre, et c'est peut-être le plus important, la péninsule de Rough commandait le détroit de Cimméria, l'étroite voie d'eau vitale qui reliait le lac Maeotis à la mer Noire.

Les colons grecs arrivent

Au cours du VIIe siècle avant J.-C., des colons milésiens ont atteint cette péninsule éloignée et ont établi un port de commerce : Panticapaeum. D'autres colonies ont rapidement suivi et, au milieu du VIe siècle avant J.-C., plusieurs pays de l'Europe de l'Est et de l'Europe centrale et orientale se sont installés. emporiae avait été établi dans la région.

Rapidement, ces ports commerciaux sont devenus de riches cités indépendantes, prospérant grâce à leurs exportations qui trouvaient preneurs non seulement dans toute la région de la mer Noire, mais aussi dans des endroits plus éloignés. Cependant, comme leurs ancêtres ioniens l'avaient découvert des siècles plus tôt, la prospérité a aussi apporté des problèmes.

Dans cet épisode, Dan discute des Scythes et de leur mode de vie extraordinaire avec St John Simpson, le conservateur d'une grande exposition au British Museum sur ces féroces nomades.Watch Now

Un des principaux soucis de ces nouveaux développements urbains était leur contact évident avec les Scythes voisins, des guerriers nomades originaires du sud de la Sibérie.

Il est fort probable que ces féroces guerriers aient régulièrement réclamé un tribut aux villes pendant de nombreuses années. Pourtant, vers 520 avant J.-C., les citoyens de Panticapaeum et de plusieurs autres colonies ont décidé de lutter contre cette menace en s'unissant et en créant un nouveau domaine commun : le royaume de Bospora.

Les contacts des Scythes avec ce royaume se poursuivront tout au long de son existence : de nombreux Scythes vivaient à l'intérieur des frontières du royaume, ce qui a contribué à influencer la culture hybride gréco-scythienne du domaine - dont témoignent certaines découvertes archéologiques remarquables et la composition des armées bosporiennes.

Vase en électrum provenant du kourgane de Kul-Oba, 2e moitié du 4e siècle avant J.-C. Des soldats scythes sont visibles sur le vase et ont servi dans les armées bosporiennes. Crédit : Joanbanjo / Commons.

Le royaume de Bosphore a connu son âge d'or à la fin du IVe siècle avant J.-C., lorsque non seulement sa force militaire dominait la rive nord de la mer Noire, mais que sa puissance économique en faisait le grenier du monde méditerranéen (il possédait d'abondants excédents de céréales, une denrée toujours très demandée).

Ce domaine gréco-scythique est resté le joyau de la mer Noire pendant de nombreuses années ; c'était l'un des royaumes les plus remarquables de l'Antiquité.

Crédit image : Le prytaneion de Panticapaeum, deuxième siècle avant J.-C. (Crédit : Derevyagin Igor / Commons).