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L'"âge des ténèbres" s'est déroulé entre le Ve et le XIVe siècle, soit pendant 900 ans, entre la chute de l'Empire romain et la Renaissance. On l'a appelé "âge des ténèbres" parce que beaucoup suggèrent que cette période a connu peu de progrès scientifiques et culturels. Cependant, ce terme ne résiste pas à un examen approfondi et de nombreux historiens médiévistes l'ont rejeté.

Pourquoi l'appelle-t-on l'âge des ténèbres ?

Francesco Petrarca (connu sous le nom de Pétrarque) est le premier à avoir inventé le terme "âge des ténèbres". Il s'agissait d'un érudit italien du XIVe siècle. Il a appelé cette période "âge des ténèbres" car il était consterné par le manque de littérature de qualité à cette époque.

L'ère classique a été riche en progrès culturels apparents. Les civilisations romaine et grecque ont apporté au monde des contributions à l'art, à la science, à la philosophie, à l'architecture et aux systèmes politiques.

Certes, certains aspects de la société et de la culture romaines et grecques étaient très peu recommandables (les combats de gladiateurs et l'esclavage, pour n'en citer que quelques-uns), mais après la chute de Rome et son retrait du pouvoir, l'histoire européenne est présentée comme prenant un "mauvais tournant".

Après le dénigrement par Pétrarque de l'"âge sombre" de la littérature, d'autres penseurs de l'époque ont élargi ce terme pour englober ce qui était perçu comme un manque de culture en général dans toute l'Europe entre 500 et 1400. Ces dates font l'objet d'un examen constant par les historiens, car il existe un certain degré de chevauchement dans les dates, des variations culturelles et régionales et de nombreux autres facteurs. Cette période est souvent désignée par des termes tels quele Moyen-Âge ou la période féodale (un autre terme aujourd'hui contesté par les médiévistes).

Plus tard, lorsque de nouvelles preuves ont été découvertes après le 18e siècle, les chercheurs ont commencé à limiter le terme "âge des ténèbres" à la période comprise entre le 5e et le 10e siècle, que l'on a appelé le haut Moyen Âge.

La fin du mythe de l'âge des ténèbres

Qualifier cette grande période de l'histoire de peu de progrès culturel et de peuples peu sophistiqués est toutefois une généralisation abusive et régulièrement considérée comme incorrecte. En effet, nombreux sont ceux qui affirment que l'"âge des ténèbres" n'a jamais vraiment existé.

À une époque caractérisée par une augmentation considérable de l'activité missionnaire chrétienne, il apparaît que les royaumes du haut Moyen Âge vivaient dans un monde très interconnecté.

L'Église anglaise primitive, par exemple, s'appuyait largement sur des prêtres et des évêques formés à l'étranger. À la fin du VIIe siècle, l'archevêque Théodore a fondé une école à Canterbury, qui allait devenir un centre clé de l'érudition dans l'Angleterre anglo-saxonne. Théodore lui-même était originaire de Tarse, dans le sud-est de l'Asie mineure (aujourd'hui le centre-sud de la Turquie), et avait suivi une formation à Constantinople.

Les voyages ne se limitaient pas à l'Angleterre anglo-saxonne. Les Anglo-Saxons, hommes et femmes, étaient aussi régulièrement présents sur le continent européen. Nobles et roturiers effectuaient de fréquents et souvent périlleux pèlerinages à Rome et même au-delà. Il existe même des traces d'observateurs francs se plaignant d'un monastère du royaume de Charlemagne dirigé par un abbé anglais appelé Alcuin :

"O Dieu, délivre ce monastère de ces Britanniques qui viennent grouiller autour de leur compatriote comme des abeilles retournant à leur reine."

Commerce international

Le commerce était également très développé au cours du haut Moyen Âge. Certaines pièces anglo-saxonnes présentent des influences européennes, comme en témoignent deux pièces Merciennes en or. L'une d'entre elles, datant du règne du roi Offa (r. 757-796), est inscrite en latin et en arabe et constitue une copie directe des pièces frappées par le califat islamique abbasside basé à Bagdad.

L'autre pièce représente Coenwulf (r. 796-821), le successeur d'Offa, sous les traits d'un empereur romain. Les pièces d'or d'influence méditerranéenne comme celles-ci reflètent probablement l'importance du commerce international.

Les royaumes du haut Moyen Âge vivaient donc dans un monde très interconnecté, ce qui a donné lieu à de nombreux développements culturels, religieux et économiques.

Raban Maur (à gauche), soutenu par Alcuin (au milieu), dédie son œuvre à l'archevêque Otgar de Mayence (à droite).

Crédit image : Fulda, Public domain, via Wikimedia Commons

La renaissance de la littérature et du savoir au haut Moyen Âge

Le développement de l'apprentissage et de la littérature n'a pas disparu au cours du haut Moyen Âge. En fait, il semble que ce soit plutôt le contraire : la littérature et l'apprentissage étaient très appréciés et encouragés dans de nombreux royaumes du haut Moyen Âge.

À la fin du huitième et au début du neuvième siècle, par exemple, la cour de l'empereur Charlemagne est devenue le centre d'une renaissance de l'apprentissage qui a assuré la survie de nombreux textes latins classiques tout en générant beaucoup de nouveautés et de particularités.

De l'autre côté de la Manche, en Angleterre, il subsiste environ 1300 manuscrits datant d'avant 1100. Ces manuscrits portent sur un large éventail de sujets : textes religieux, remèdes médicinaux, gestion des biens, découvertes scientifiques, voyages sur le continent, textes en prose et en vers, pour n'en citer que quelques-uns.

Les monastères ont été les centres de production de la plupart de ces manuscrits au cours du haut Moyen Âge. Ils ont été créés par des prêtres, des abbés, des archevêques, des moines, des moniales ou des abbesses.

Il est remarquable que les femmes aient joué un rôle important dans la littérature et l'enseignement à cette époque. Au huitième siècle, une abbesse de Minster-in-Thanet appelée Eadburh a enseigné et produit des poèmes dans ses propres vers, tandis qu'une nonne anglaise appelée Hygeburg a enregistré un pèlerinage à Jérusalem effectué par un moine ouest-saxon appelé Willibald au début du huitième siècle.

De nombreuses femmes aisées qui n'étaient pas membres d'une communauté religieuse avaient également des intérêts bien documentés pour la littérature, comme la reine Emma de Normandie, l'épouse du roi Cnut.

Il semble que la littérature et le savoir aient souffert de l'arrivée des Vikings au IXe siècle (ce que le roi Alfred le Grand a déploré), mais cette accalmie n'a été que temporaire et a été suivie d'une résurgence du savoir.

Le travail minutieux nécessaire à la création de ces manuscrits a fait qu'ils étaient très prisés par l'élite de l'Europe chrétienne du haut Moyen Âge ; posséder de la littérature est devenu un symbole de pouvoir et de richesse.

Entièrement démystifié ?

De nombreuses preuves viennent infirmer l'opinion de Pétrarque selon laquelle le haut Moyen Âge était un âge sombre de la littérature et du savoir. En fait, c'était une époque où la littérature était encouragée et hautement valorisée, en particulier par les échelons supérieurs de la société du haut Moyen Âge.

L'expression "âge des ténèbres" a gagné en popularité au XVIIIe siècle, à l'époque des Lumières, lorsque de nombreux philosophes ont estimé que le dogme religieux de la période médiévale ne convenait pas au nouvel "âge de la raison".

Ils considéraient le Moyen Âge comme "sombre" en raison de l'absence d'archives et du rôle central de la religion organisée, contrastant avec les périodes plus claires de l'Antiquité et de la Renaissance.

Au cours du 20e siècle, de nombreux historiens ont rejeté le terme, arguant qu'il y a suffisamment d'érudition et de compréhension du haut Moyen Âge pour le rendre redondant. Cependant, le terme est toujours utilisé dans la culture populaire et on y fait régulièrement référence.

Il faudra du temps pour que l'expression "âge des ténèbres" tombe complètement en désuétude, mais il est clair qu'elle est dépassée et péjorative pour une période où l'art, la culture et la littérature étaient florissants en Europe.