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Das "dunkle Zeitalter" lag zwischen dem 5. und 14. Jahrhundert und dauerte 900 Jahre. Die Zeitspanne liegt zwischen dem Untergang des Römischen Reiches und der Renaissance. Es wird als "dunkles Zeitalter" bezeichnet, weil viele meinen, dass es in dieser Zeit kaum wissenschaftliche und kulturelle Fortschritte gab. Der Begriff hält jedoch keiner genauen Prüfung stand, und viele Mittelalterhistoriker haben ihn verworfen.

Warum nennt man es das dunkle Zeitalter?

Francesco Petrarca (bekannt als Petrarca) war der erste, der den Begriff "dunkles Zeitalter" prägte. Er war ein italienischer Gelehrter des 14. Jahrhunderts. Er nannte es das "dunkle Zeitalter", da er über den Mangel an guter Literatur zu dieser Zeit bestürzt war.

Das klassische Zeitalter war reich an offensichtlichen kulturellen Fortschritten. Sowohl die römische als auch die griechische Zivilisation hatten der Welt Beiträge zu Kunst, Wissenschaft, Philosophie, Architektur und politischen Systemen geliefert.

Zugegebenermaßen gab es in der römischen und griechischen Gesellschaft und Kultur sehr unappetitliche Aspekte (Gladiatorenkämpfe und Sklaverei, um nur einige zu nennen), aber nach dem Fall Roms und dem anschließenden Rückzug von der Macht wird die europäische Geschichte als eine "falsche Richtung" dargestellt.

Nachdem Petrarca das "dunkle Zeitalter" der Literatur verunglimpft hatte, dehnten andere Denker dieser Zeit diesen Begriff aus, um diesen wahrgenommenen Mangel an Kultur im Allgemeinen in ganz Europa zwischen 500 und 1400 zu umfassen. Diese Daten werden von Historikern ständig überprüft, da es eine gewisse Überschneidung der Daten, kulturelle und regionale Unterschiede und viele andere Faktoren gibt. Diese Zeit wird oft mit Begriffen wiedas Mittelalter oder die Feudalzeit (ein weiterer Begriff, der heute unter Mediävisten umstritten ist).

Später, als nach dem 18. Jahrhundert immer mehr Beweise ans Licht kamen, begannen die Gelehrten, den Begriff "finsteres Mittelalter" auf den Zeitraum zwischen dem 5. und 10. Jahrhundert zu beschränken. Dieser Zeitraum wurde dann als Frühmittelalter bezeichnet.

Entlarvung des Mythos vom "dunklen Zeitalter

Diesen großen Zeitraum der Geschichte als eine Zeit geringen kulturellen Fortschritts und seine Völker als unkultiviert abzustempeln, ist jedoch eine pauschale Verallgemeinerung und wird regelmäßig als unrichtig angesehen. In der Tat argumentieren viele, dass es das "dunkle Zeitalter" nie wirklich gegeben hat.

In einer Zeit, in der die christliche Missionierung stark zunahm, lebten die frühmittelalterlichen Königreiche offenbar in einer sehr vernetzten Welt.

Die frühe englische Kirche beispielsweise stützte sich in hohem Maße auf Priester und Bischöfe, die im Ausland ausgebildet worden waren. Im späten 7. Jahrhundert gründete der Erzbischof Theodore eine Schule in Canterbury, die zu einem wichtigen Zentrum der Gelehrsamkeit im angelsächsischen England werden sollte. Theodore selbst stammte aus Tarsus im südöstlichen Kleinasien (der heutigen Südtürkei) und war in Konstantinopel ausgebildet worden.

Die Menschen reisten jedoch nicht nur ins angelsächsische England. Angelsächsische Männer und Frauen waren auch auf dem europäischen Festland häufig anzutreffen. Adlige und Bürgerliche unternahmen häufige und oft gefährliche Pilgerreisen nach Rom und noch weiter weg. Es gibt sogar Aufzeichnungen, in denen sich fränkische Beobachter über ein Kloster im Reich Karls des Großen beschweren, das von einem englischen Abt namens Alcuin geleitet wurde:

"Oh Gott, befreie dieses Kloster von diesen Briten, die um ihren Landsmann herumschwärmen wie Bienen, die zu ihrer Königin zurückkehren."

Internationaler Handel

Auch der Handel war im Frühmittelalter weit verbreitet. Einige angelsächsische Münzen weisen europäische Einflüsse auf, wie zwei Goldmünzen aus Mercia zeigen. Eine Münze aus der Regierungszeit von König Offa (reg. 757-796) ist sowohl in lateinischer als auch in arabischer Sprache eingraviert und eine direkte Kopie der vom islamischen Kalifat der Abbasiden in Bagdad geprägten Münzen.

Die andere Münze stellt Coenwulf (reg. 796-821), den Nachfolger Offas, als römischen Kaiser dar. Mediterran geprägte Goldmünzen wie diese spiegeln wahrscheinlich einen umfangreichen internationalen Handel wider.

Die frühmittelalterlichen Königreiche lebten also in einer stark vernetzten Welt, aus der viele kulturelle, religiöse und wirtschaftliche Entwicklungen hervorgingen.

Raban Maur (links), unterstützt von Alkuin (Mitte), widmet sein Werk dem Erzbischof Otgar von Mainz (rechts)

Bildnachweis: Fulda, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Die frühmittelalterliche Renaissance von Literatur und Bildung

Die Entwicklung von Bildung und Literatur verschwand im Frühmittelalter nicht, ganz im Gegenteil: Literatur und Bildung wurden in vielen frühmittelalterlichen Königreichen hoch geschätzt und gefördert.

Im späten achten und frühen neunten Jahrhundert beispielsweise wurde der Hof Kaiser Karls des Großen zum Zentrum einer Renaissance der Gelehrsamkeit, die das Überleben vieler klassischer lateinischer Texte sicherte, aber auch viel Neues und Besonderes hervorbrachte.

Auf der anderen Seite des Ärmelkanals, in England, sind rund 1300 Handschriften aus der Zeit vor 1100 erhalten geblieben, die sich mit einer Vielzahl von Themen befassen: religiöse Texte, medizinische Heilmittel, Verwaltung von Landgütern, wissenschaftliche Entdeckungen, Reisen auf den Kontinent, Prosatexte und Verse, um nur einige zu nennen.

Die meisten dieser Handschriften wurden im Frühmittelalter in Klöstern hergestellt, entweder von Priestern, Äbten, Erzbischöfen, Mönchen, Nonnen oder Äbtissinnen.

Bemerkenswert ist, dass Frauen in dieser Zeit eine bedeutende Rolle in der Literatur und im Bildungswesen spielten: Eine Äbtissin von Minster-in-Thanet namens Eadburh aus dem achten Jahrhundert lehrte und dichtete in eigenen Versen, während eine englische Nonne namens Hygeburg eine Pilgerreise nach Jerusalem aufzeichnete, die ein westsächsischer Mönch namens Willibald zu Beginn des achten Jahrhunderts unternommen hatte.

Viele wohlhabende Frauen, die keiner religiösen Gemeinschaft angehörten, hatten ebenfalls ein gut dokumentiertes Interesse an der Literatur, wie z. B. Königin Emma von der Normandie, die Frau von König Knut.

Es scheint, dass die Literatur und das Wissen unter der Ankunft der Wikinger im neunten Jahrhundert gelitten haben (was König Alfred der Große bekanntlich beklagte). Aber diese Flaute war nur vorübergehend, und darauf folgte ein Wiederaufleben des Wissens.

Die mühsame Arbeit, die für die Herstellung dieser Handschriften erforderlich war, führte dazu, dass sie von der Elite im christlichen Europa des Frühmittelalters sehr geschätzt wurden; der Besitz von Literatur wurde zu einem Symbol für Macht und Reichtum.

Vollständig entlarvt?

Es gibt zahlreiche Beweise, die Petrarca widerlegen, dass das Frühmittelalter ein dunkles Zeitalter der Literatur und der Gelehrsamkeit war: Es war eine Zeit, in der die Literatur gefördert und hoch geschätzt wurde, insbesondere von der Oberschicht der frühmittelalterlichen Gesellschaft.

Der Begriff "finsteres Mittelalter" wurde während der Aufklärung im 18. Jahrhundert häufiger verwendet, als viele Philosophen der Meinung waren, dass die religiösen Dogmen des Mittelalters nicht in das neue "Zeitalter der Vernunft" passten.

Sie sahen das Mittelalter als "dunkel" an, weil es keine Aufzeichnungen gab und die organisierte Religion eine zentrale Rolle spielte, im Gegensatz zu den helleren Perioden der Antike und der Renaissance.

Im Laufe des 20. Jahrhunderts haben viele Historiker den Begriff mit der Begründung abgelehnt, dass es genügend wissenschaftliche Erkenntnisse über das Frühmittelalter gibt, um ihn überflüssig zu machen. In der Populärkultur wird der Begriff jedoch nach wie vor verwendet und regelmäßig zitiert.

Es wird einige Zeit dauern, bis der Begriff "finsteres Mittelalter" vollständig aus dem Sprachgebrauch verschwunden ist, aber es ist klar, dass er ein veralteter und abwertender Begriff für eine Zeit ist, in der Kunst, Kultur und Literatur in ganz Europa blühten.