Denne undervisningsvideo er en visuel version af denne artikel og præsenteres af kunstig intelligens (AI). Se vores politik om etik og mangfoldighed i forbindelse med AI for at få flere oplysninger om, hvordan vi bruger AI og udvælger præsentanter på vores websted.

Den mørke middelalder var mellem det 5. og 14. århundrede og varede 900 år. Tidslinjen ligger mellem Romerrigets fald og renæssancen. Den er blevet kaldt "den mørke middelalder", fordi mange antyder, at der i denne periode ikke skete meget videnskabeligt og kulturelt fremskridt. Udtrykket holder dog ikke til at blive undersøgt nøje - og mange middelalderhistorikere har afvist det.

Hvorfor kaldes den for den mørke middelalder?

Francesco Petrarca (kendt som Petrarca) var den første person, der prægede udtrykket "mørk middelalder". Han var en italiensk lærd fra det 14. århundrede. Han kaldte det for "mørk middelalder", fordi han var forfærdet over manglen på god litteratur på det tidspunkt.

Den klassiske æra var rig på tydelige kulturelle fremskridt, og både den romerske og græske civilisation havde givet verden bidrag til kunst, videnskab, filosofi, arkitektur og politiske systemer.

Ganske vist var der aspekter af det romerske og græske samfund og kultur, som var meget usmagelige (gladiatorkampe og slaveri for at nævne nogle få), men efter Roms fald og efterfølgende tilbagetrækning fra magten fremstilles den europæiske historie som værende på vej ind i en "forkert retning".

Efter Petrarcas nedsættende udtalelse om litteraturens "mørke tidsalder" udvidede andre tænkere fra den tid dette begreb til at omfatte denne opfattede mangel på kultur generelt i hele Europa mellem 500 og 1400. Disse datoer er under konstant kontrol af historikere, da der er en vis grad af overlapning i datoer, kulturelle og regionale variationer og mange andre faktorer. Tiden omtales ofte med udtryk sommiddelalderen eller feudaltiden (et andet begreb, som nu er omstridt blandt middelalderforskere).

Efterhånden som der kom flere beviser frem efter det 18. århundrede, begyndte de lærde at begrænse udtrykket "mørk middelalder" til perioden mellem det 5. og 10. århundrede, som senere blev kaldt den tidlige middelalder.

Aflivning af myten om den "mørke middelalder

At betegne denne store periode af historien som en tid med ringe kulturel udvikling og dens befolkninger som usofistikerede er imidlertid en generel generalisering, som ofte anses for at være forkert, og mange hævder, at "den mørke middelalder" aldrig rigtig fandt sted.

I en tid, der var kendetegnet ved en omfattende stigning i den kristne missionsaktivitet, ser det ud til, at kongerigerne i den tidlige middelalder levede i en meget sammenkoblet verden.

Den tidlige engelske kirke var f.eks. stærkt afhængig af præster og biskopper, der var uddannet i udlandet. I slutningen af det 7. århundrede grundlagde ærkebiskoppen Theodore en skole i Canterbury, som senere skulle blive et vigtigt center for lærdom i det angelsaksiske England. Theodore selv stammede fra Tarsus i det sydøstlige Lilleasien (nu det sydlige Tyrkiet) og var blevet uddannet i Konstantinopel.

Folk rejste dog ikke kun til det angelsaksiske England, men angelsaksiske mænd og kvinder var også regelmæssige seværdigheder på det europæiske fastland. Adelsmænd og almindelige borgere tog ofte på hyppige og ofte farefulde pilgrimsrejser til Rom og endnu længere væk. Der er endda bevaret optegnelser om frankiske observatører, der klagede over et kloster i Karl den Stores kongerige, som blev ledet af en engelsk abbed ved navn Alcuin:

"O Gud, befri dette kloster fra disse briter, der kommer sværmende omkring denne deres landsmand som bier, der vender tilbage til deres dronning."

International handel

Handelen nåede også vidt omkring i den tidlige middelalder. Visse angelsaksiske mønter har europæiske påvirkninger, hvilket ses på to guldmønter fra Mercian. Den ene mønt stammer fra kong Offas regeringstid (r. 757-796). Den er indskrevet på både latin og arabisk og er en direkte kopi af mønter, der blev præget af det islamiske abbasidiske kalifat med base i Baghdad.

Den anden mønt afbilder Coenwulf (r. 796-821), Offas efterfølger, som en romersk kejser. Guldmønter med Middelhavspåvirkning som disse afspejler sandsynligvis en omfattende international handel.

De tidlige middelalderrige kongeriger levede således i en meget sammenkoblet verden, og det gav anledning til mange kulturelle, religiøse og økonomiske udviklinger.

Raban Maur (til venstre), støttet af Alcuin (i midten), dedikerer sit værk til ærkebiskop Otgar af Mainz (til højre)

Billede: Fulda, Public domain, via Wikimedia Commons

Den tidlige middelalders renæssance for litteratur og lærdom

Udviklingen inden for lærdom og litteratur forsvandt ikke i den tidlige middelalder. Faktisk ser det ud til at være det modsatte: litteratur og lærdom blev højt værdsat og opmuntret i mange kongeriger i den tidlige middelalder.

I slutningen af det ottende og begyndelsen af det niende århundrede blev kejser Karl den Stores hof f.eks. centrum for en renæssance for lærdom, som sikrede overlevelsen af mange klassiske latinske tekster og skabte meget nyt og særpræget.

På den anden side af Kanalen i England findes der omkring 1300 håndskrifter fra før 1100. Disse håndskrifter fokuserer på en lang række emner: religiøse tekster, medicinske midler, ejendomsforvaltning, videnskabelige opdagelser, rejser til kontinentet, prosatekster og vers for blot at nævne nogle få.

Klostre var produktionscentre for de fleste af disse manuskripter i den tidlige middelalder, og de blev skabt af enten præster, abbeder, ærkebiskopper, munke, nonner eller abbedisser.

Det er bemærkelsesværdigt, at kvinder spillede en vigtig rolle inden for litteratur og lærdom på dette tidspunkt. En abbedisse fra det ottende århundrede fra Minster-in-Thanet ved navn Eadburh underviste og skrev poesi på sine egne vers, mens en engelsk nonne ved navn Hygeburg skrev om en pilgrimsrejse til Jerusalem, som en vestsaksisk munk ved navn Willibald foretog i begyndelsen af det ottende århundrede.

Mange velhavende kvinder, som ikke var medlemmer af et religiøst samfund, havde også en veldokumenteret interesse for litteratur, som f.eks. dronning Emma af Normandiet, kong Knuds hustru.

Det ser ud til, at litteraturen og læringen led under vikingernes ankomst i det niende århundrede (hvilket kong Alfred den Store beklagede sig over), men denne stilstand var midlertidig, og den blev efterfulgt af en genopblomstring af læringen.

Det omhyggelige arbejde, der var nødvendigt for at skabe disse manuskripter, betød, at de var højt værdsat af eliten i den tidlige middelalders kristne Europa; at eje litteratur blev et symbol på magt og rigdom.

Fuldstændig afkræftet?

Der er masser af beviser for at modbevise Petrarcas opfattelse af, at den tidlige middelalder var en mørk tidsalder for litteratur og lærdom. Faktisk var det en tid, hvor litteraturen blev opmuntret og højt værdsat, især af de øverste lag i det tidlige middelaldersamfund.

Udtrykket "den mørke middelalder" blev mere udbredt i løbet af 1700-tallets oplysningstid, da mange filosoffer mente, at middelalderens religiøse dogmer ikke passede godt ind i den nye "fornuftsalder".

De så middelalderen som "mørk", både på grund af dens mangel på optegnelser og den organiserede religions centrale rolle, hvilket stod i kontrast til de lysere perioder i antikken og renæssancen.

I løbet af det 20. århundrede har mange historikere afvist begrebet med den begrundelse, at der er tilstrækkelig megen forskning og forståelse af den tidlige middelalder til at gøre det overflødigt. Begrebet bruges dog stadig i populærkulturen og omtales jævnligt.

Det vil tage tid, før udtrykket "den mørke middelalder" helt falder ud af brug, men det er klart, at det er et forældet og nedsættende udtryk for en periode, hvor kunst, kultur og litteratur blomstrede i hele Europa.