Karl den Store, også kendt som Karl den Store, var grundlæggeren af det karolingiske rige og var bedst kendt for at have forenet Vesteuropa for første gang siden Romerrigets fald. Han er helt sikkert stadig politisk relevant i dag.

Frankerkongen er ofte blevet omtalt som "Europas fader", og i Frankrig og Tyskland hyldes han som en ikonisk figur. De europæiske kongefamilier hævdede at stamme fra ham indtil det 20. århundrede, og det imperium, han skabte i Centraleuropa, varede indtil 1806.

Han tog udgangspunkt i Karl Martels tidligere arbejde med at redde Vesten fra angribere og Klodavis' arbejde med at forene Frankrig, og hans hof blev centrum for en renæssance for lærdom, der sikrede overlevelsen af mange klassiske latinske tekster og skabte meget nyt og særpræget.

Født til magt

Karl den Store blev født under navnet Carolus engang i 740'erne e.Kr. som barnebarn af Karl "hammeren" Martel, der havde slået en række islamiske invasioner tilbage og regerede som de facto monark indtil sin død i 741.

Martels søn Pepin den Korte blev den første virkelig anerkendte konge af Karl den Korte. Karolingisk dynastiet, og da han døde i 768, overgik tronen i det allerede imponerende store frankiske kongerige til hans to sønner Carolus og Carloman.

Karl den Store til middag; detalje af en miniature fra BL Royal MS 15 E vi, f. 155r ("Talbot Shrewsbury Book"), som opbevares på British Library. Billede: Public Domain

Det var almindelig frankisk praksis at dele kongeriget (som efter tidlig middelalders standarder var for stort til at styre alene) mellem brødre, og det endte som forventet aldrig godt.

Carloman og Carolus blev kun holdt fra åben fjendtlighed af deres fortvivlede mor Bertreda, og - som mange af historiens store skikkelser - havde Carolus et stort held, da hans bror døde i 771, netop som Bertredas indflydelse var begyndt at blive overvundet af deres bitre rivalisering.

Carolus blev nu anerkendt af paven som enevældig hersker og blev en af de mest magtfulde mænd i Europa fra den ene dag til den anden, men han kunne ikke hvile på laurbærrene ret længe.

De karolingiske konger og pavedømmet

En stor del af de karolingiske kongers magt hvilede på deres tætte forhold til paven. Det var faktisk paven, der havde ophøjet Pepin fra borgmester til konge, og denne guddommeligt ordinerede magt var et vigtigt politisk såvel som religiøst aspekt af Karl den Stores regeringstid.

Karl den Store modtager Widukinds underkastelse i Paderborn i 785, af Ary Scheffer (1795-1858). Billede: Public Domain

I 772, netop som han konsoliderede sit kongedømme, blev pave Adrian I angrebet af det norditalienske langobardiske kongerige, og Carolus skyndte sig over Alperne for at hjælpe ham og knuste sine fjender i kamp og indledte derefter en toårig belejring af Pavia, inden han drog sydpå og modtog pavens beundring.

Tusind år senere ville Napoleon sammenligne sig selv med Karl den Store efter at have gjort det samme træk, og Davids berømte maleri af ham på hesteryg bærer navnet Karolus Magnus indskrevet på en sten i forgrunden.

Karl den Store lod sig derefter krone med den berømte jernkrone af Lombardiet og blev herre over Italien samt Frankrig, Tyskland og Nederlandene.

Krigerkongen

Han var virkelig en krigerkonge på en måde, der næsten ikke er set før eller siden, og han brugte næsten hele sin trediveårige regeringstid på at føre krig.

Hans stil var at ride i spidsen for sine mænd omgivet af sine tungt pansrede Spoila livvagter, svingende sit berømte sværd Joyeuse. I betragtning af hans ry som kommandant må dette alene have været et stort moralsk slag for hans fjender.

Det italienske felttog blev efterfulgt af næsten konstante erobringer i Sachsen, Spanien og så langt væk som Ungarn og Slovakiet, da hans hære knuste Avars, brutale nomadiske invasionsstyrker fra øst.

Hyldesterne strømmede ind fra hele Europa, og den ro, som krigszoner, der blev længere og længere væk, gav mulighed for en opblomstring af kunst og kultur, især i Karl den Stores hovedstad Aachen.

Med araberne, der nu var frankiske vasaller, og alle andre stater op til de angelsaksiske kongeriger i det nordvestlige område, der havde gode, om end lidt forskrækkede forbindelser med Karl den Store, var Europa i langt højere grad en samling af indbyrdes afhængige stater, end det havde været i mange århundreder. Dette var ikke nogen lille ting.

Det betød, at horisonten for de små stridende kongeriger for første gang siden Roms fald udvidede sig ud over simpel overlevelse, og deres fælles kristne tro betød, at læring blev delt og opmuntret mellem kongerigerne. Det er ikke tilfældigt, at de europæiske føderalister i dag hylder Karl den Store som deres inspiration.

Hellige romerske kejser

Hans største bedrift skulle endnu komme. I 799 førte endnu et skænderi i Rom til, at den nye pave, Leo, søgte tilflugt hos den frankiske konge og krævede hans genindsættelse.

Da dette lykkedes, blev Karl den Store uventet kronet til Hellig Romersk Kejser i en omfattende ceremoni, hvor paven erklærede, at det vestromerske imperium, som var faldet i 476, aldrig var dødt, men ventede på den rette mand til at genoprette det til dets tidligere storhed.

"Karl den Stores kejserlige kroning". Billede: Public Domain

Der er en vis historisk diskussion om, hvorvidt Karl den Store ønskede eller forventede denne kroning eller ej, men det vigtigste er, at han accepterede kejsertitlen og blev arving til en kejserlinje, der går tilbage til Augustus. I de resterende 14 år af hans liv var det virkelig, som om Romerrigets gyldne dage var vendt tilbage.

Døden og arven

Den 28. januar 814 døde Karl den Store i Aachen i en alder af ca. 70 år. Hans arv skulle vare i generationer. Selv om det Hellige Romerske Riges magt faldt i de følgende århundreder, og titlen mistede sin prestige, blev den ikke opløst, før Napoleon (ironisk nok) opløste den knap 1.000 år senere i 1806.

Den franske general hentede stor inspiration fra Karl den Store, og hans arv blev i høj grad hædret ved Napoleons egen kroning som langobardernes konge og franskmændenes kejser.

Vigtigst af alt var imidlertid, at Karl den Stores imperiums indflydelse på hele Europa satte gang i en lang proces, hvor denne ubetydelige landtange i den vestlige ende af Eurasien kom til at dominere verdenshistorien, mens dens små kongeriger fik et kort glimt af storhed.