Når vi taler om ridderlighed, tænker vi på riddere i skinnende rustning, ungmøer i nød og kampe for at forsvare en dames ære.

Men riddere har ikke altid været så respekterede. Efter 1066 i Storbritannien var riddere f.eks. frygtet for at skabe vold og ødelæggelse i hele landet. Det var først i slutningen af middelalderen, at billedet af den ridderlige ridder blev populært, da konger og militærherrer dyrkede et nyt image for deres krigere som galante mænd med loyalitet, ære og tapperhed.

Selv da er vores opfattelse af "ridderlighed" og den heroiske "ridder i skinnende rustning" blevet forvirret af idealistiske skildringer i romantisk litteratur og populærkultur. Virkeligheden omkring riddere i middelalderen er langt mere kompliceret: De var ikke altid loyale over for deres herskere, og deres adfærdskodekser blev ikke altid overholdt.

Her er hvordan middelalderens europæiske elite og århundreder af fiktion har omdøbt senmiddelalderens beridne krigere som høflige og ærlige, som ridderlige "riddere i skinnende rustning".

Riddere var voldelige og frygtede

Riddere, som vi forestiller os dem - pansrede, beridne krigere fra elitebaggrunde - opstod i England under den normanniske erobring i 1066. De blev dog ikke altid betragtet som ærefulde personer, men blev i stedet udskældt for at plyndre, plyndre og voldtage på deres voldelige ekspeditioner. Denne omtumlede tid i den engelske historie var præget af rutinemæssig militær vold, og som et resultat heraf,riddere var et symbol på elendighed og død.

For at beskytte deres interesser havde de krigsførende herrer brug for at kontrollere deres uorganiserede og ustabile hære. De ridderlige regler, der blev udviklet mellem 1170 og 1220, såsom tapperhed i kamp og loyalitet over for sin herre, var således et resultat af praktiske behov. Dette var især relevant på baggrund af korstogene, en række militære ekspeditioner, der begyndte i slutningen af det 11. århundrede, og som varorganiseret af vesteuropæiske kristne i et forsøg på at modvirke udbredelsen af islam.

I det 12. århundrede blev middelalderens romantiske litteratur stadig mere populær, og en sofistikeret kultur af hoflig adfærd mellem mænd og kvinder ændrede for altid det idealiserede billede af en ridder.

En "god" ridder var ikke kun en effektiv soldat

Det folkelige ideal om en god ridder blev ikke kun målt på hans militære dygtighed, men også på hans tilbageholdenhed, respekt og integritet, herunder at han skulle være inspireret af kærligheden til en dame - som ofte var velsignet med dyder og uden for rækkevidde - til at opnå store sejre i kamp.

Ridderens image var ikke længere blot en effektiv og modig kriger og krigsstrateg. I stedet blev ridderens ærlige og venlige opførsel udødeliggjort i litteraturen og blev en langvarig og umiddelbart genkendelig trope i sig selv.

En god ridders kvaliteter blev populært demonstreret gennem ridderturnering, som forblev det primære eksempel på ridderlige opvisning af kampfærdigheder helt frem til renæssancen.

"God Speed" af den engelske kunstner Edmund Leighton, 1900: forestiller en pansret ridder, der drager i krig og forlader sin elskede.

Billede: Wikimedia Commons / Sotheby's salgskatalog

Kongerne konsoliderede det ridderlige image

Billedet af den galante ridder blev yderligere konsolideret og opløftet med kongerne Henrik 2. (1154-89) og Richard Løvehjerte (1189-99). Som berømte krigere, der holdt udspekulerede hoffer, var de ideelle riddere hoffolk, sportsfolk, musikere og digtere, der var i stand til at spille hoffets kærlighedsspil.

Det er blevet diskuteret på forskellig vis, om ridderne selv læste eller tog disse historier om ridderlige pligter skrevet af præster eller digtere til sig. Det ser ud til, at riddere både blev opfattet som og anset for at være hæderlige.

Men riddere fulgte ikke nødvendigvis religiøse lederes ordrer, men udviklede i stedet deres egen pligtfølelse og moral. Et eksempel på dette er det fjerde korstog, som pave Innocens III beordrede i 1202 for at vælte Jerusalem fra dets muslimske herskere. I stedet endte de hellige riddere med at plyndre den kristne by Konstantinopel.

En regel for den ene og en for den anden

Det er også værd at huske på, at den kodificerede adfærd over for kvinder i praksis var forbeholdt hofdamerne, især dem, der havde den højeste rang og derfor var urørlige, såsom dronningen. For en konge fungerede denne adfærd som et middel til trældom og orden, som så blev forstærket gennem romantiserede forestillinger. Med andre ord blev ridderlighed ikke så meget brugt som et middel til atrespekt for kvinder, men for at indgyde værdier som lydighed og ærbødighed over for kongen i et strengt feudalt samfund.

Ridderlige regler var forbeholdt de adelige klasser, som ridderne selv tilhørte, og var ikke virkelig forankret i en universel respekt for alle, især de fattige. Dette forstærkes yderligere af, at ridderlige regler ikke nævnes i middelalderlige tekster, der registrerede begivenheder som Hundredårskrigen i det 14. og 15. århundrede, som var brutale, ødelagde landskabet ogvar vidne til omfattende voldtægter og plyndringer.

Den varige arv fra ridderskabet

Foto af Robert Goulet som Lancelot og Julie Andrews som Guenevere fra Camelot, 1961.

Billede: Wikimedia Commons / Foto af Friedman-Abeles, New York.

Den middelalderlige og romantiserede forestilling om ridderlighed, som vi kender den, har sat sit præg på vores kulturelle bevidsthed. Idéen om de lidenskabelige elskere, der aldrig kan blive til noget, og den heroiske, men i sidste ende ulykkelige kamp for at opnå lykke er en ofte gentaget trope.

Det er til dels gennem den romantiserede forestilling om ridderlige koder, at vi får historier som Shakespeares Romeo og Julie, Eilhart von Oberge's Tristan og Isolde, Chrétien de Troyes' Lancelot og Guinevere og Chaucer's Troilus & Criseyde.

I dag beklager folk "ridderskabets død", men det er blevet hævdet, at vores nuværende forståelse af ridderlighed faktisk har meget lidt lighed med den, som riddere i middelalderen ville have anerkendt. I stedet blev begrebet taget til sig af europæiske neoromantikere i slutningen af det 19. århundrede, som brugte ordet til at definere ideel mandlig adfærd.

Uanset hvordan vi beskriver ridderlighed i dag, er det klart, at dens eksistens har rod i praktiske hensyn og elitisme snarere end i et ønske om bedre behandling af alle.