Gdy mowa o rycerstwie, na myśl przychodzą obrazy rycerzy w lśniących zbrojach, dam w opałach i walk w obronie honoru damy.

Ale rycerze nie zawsze cieszyli się takim szacunkiem. Na przykład po 1066 roku w Wielkiej Brytanii obawiano się rycerzy, którzy siali przemoc i zniszczenie w całym kraju. Dopiero w późnym średniowieczu wizerunek rycerza stał się popularny, kiedy to królowie i władcy wojskowi kultywowali nowy wizerunek swoich wojowników jako walecznych, lojalnych, honorowych i odważnych.

Nawet wtedy nasze wyobrażenie o "rycerstwie" i bohaterskim "rycerzu w lśniącej zbroi" zostało zmącone przez idealistyczne obrazy w literaturze romantycznej i kulturze popularnej. Rzeczywistość rycerzy w średniowieczu jest o wiele bardziej skomplikowana: nie zawsze byli lojalni wobec swoich władców, a ich kodeksy postępowania nie zawsze były przestrzegane.

Oto jak europejskie elity średniowiecza, a także wieki fikcji, przemianowały późnośredniowiecznych konnych wojowników na uprzejmych i uczciwych, na rycerskich "rycerzy w lśniącej zbroi".

Rycerze byli brutalni i obawiali się

Rycerze, tak jak ich sobie wyobrażamy - opancerzeni, konni wojownicy z elitarnych środowisk - pojawili się w Anglii podczas normańskiego podboju w 1066 r. Jednak nie zawsze byli uważani za postacie honorowe, a zamiast tego byli znienawidzeni za grabieże, plądrowanie i gwałty podczas swoich brutalnych wypraw. Ten burzliwy okres w historii Anglii był przerywany rutynową przemocą wojskową, a w rezultacie,rycerze byli symbolem nieszczęścia i śmierci.

Aby chronić swoje interesy, wojujący panowie musieli kontrolować swoje zdezorganizowane i nieregularne armie.Tak więc kodeksy rycerskie opracowane w latach 1170-1220, takie jak odwaga w walce i lojalność wobec swojego pana, wynikały z praktycznych potrzeb.Było to szczególnie istotne na tle wypraw krzyżowych, serii wypraw militarnych rozpoczętych pod koniec XI wieku, które byłyzorganizowane przez zachodnioeuropejskich chrześcijan w celu przeciwdziałania rozprzestrzenianiu się islamu.

W XII wieku literatura średniowiecznych romansów stawała się coraz bardziej popularna, a wyrafinowana kultura dworskich zachowań między kobietami i mężczyznami na zawsze zmieniła wyidealizowany obraz rycerza.

Dobry" rycerz nie był tylko skutecznym żołnierzem

Popularny ideał dobrego rycerza nie był mierzony samą sprawnością militarną, ale jego powściągliwością, szacunkiem i uczciwością. Obejmowało to również inspirowanie się miłością damy - która często była obdarzona cnotami i poza zasięgiem: do osiągania wielkich zwycięstw w bitwach.

Wizerunek rycerza wykraczał poza wizerunek skutecznego i odważnego wojownika i stratega bitewnego. Zamiast tego uczciwe, życzliwe zachowanie rycerza zostało uwiecznione w literaturze. Stało się ono długotrwałym i natychmiast rozpoznawalnym trofeum samym w sobie.

Cechy dobrego rycerza były popularnie demonstrowane przez jousting, który pozostał podstawowym przykładem rycerskiego pokazu umiejętności walki aż do renesansu.

'God Speed' angielskiego artysty Edmunda Leightona, 1900: przedstawiający opancerzonego rycerza wyruszającego na wojnę i pozostawiającego swoją ukochaną.

Image Credit: Wikimedia Commons / Katalog sprzedaży Sotheby's

Królowie utrwalili rycerski wizerunek

Wizerunek walecznego rycerza został jeszcze bardziej utrwalony i wywyższony za panowania królów Henryka II (1154-89) i Ryszarda Lwie Serce (1189-99). Jako sławni wojownicy, którzy utrzymywali wytworne dwory, idealni rycerze byli dworzanami, sportowcami, muzykami i poetami, zdolnymi do gier w miłości dworskiej.

Różnie dyskutowano, czy sami rycerze rzeczywiście czytali i przyswajali sobie te opowieści o rycerskim obowiązku spisane przez duchownych lub poetów. Wydaje się, że rycerze byli zarówno postrzegani, jak i uważani za honorowych.

Jednak rycerze niekoniecznie wykonywali polecenia przywódców religijnych, a zamiast tego rozwijali własne poczucie obowiązku i moralności. Przykładem tego jest czwarta krucjata, która została zarządzona przez papieża Innocentego III w 1202 roku w celu obalenia Jerozolimy z rąk muzułmańskich władców. Zamiast tego święci rycerze skończyli na złupieniu chrześcijańskiego miasta Konstantynopola.

Jedna zasada dla jednego i jedna dla drugiego

Warto też pamiętać, że skodyfikowane zachowanie wobec kobiet było w praktyce zarezerwowane dla dam dworu, zwłaszcza tych, które miały najwyższą rangę, a więc były nietykalne, jak np. królowa.Dla króla to zachowanie działało jako środek służalczości i porządku, który następnie był wzmacniany przez romantyczne wyobrażenia.Innymi słowy, rycerstwo nie było używane tak bardzo jako środekszanowanie kobiet, ale za wpajanie wartości posłuszeństwa i czci wobec króla w ściśle feudalnym społeczeństwie.

Kodeksy rycerskie były zarezerwowane dla klas szlacheckich, do których należeli sami rycerze, i nie były prawdziwie zakorzenione w powszechnym szacunku dla wszystkich, a zwłaszcza dla biednych. Jest to dodatkowo wzmocnione faktem, że kodeksy rycerskie nie są wymieniane w średniowiecznych tekstach, w których odnotowano takie wydarzenia jak wojna stuletnia w XIV i XV wieku, które były brutalne, spustoszyły wieś ibył świadkiem rozległych gwałtów i grabieży.

Trwałe dziedzictwo rycerstwa

Zdjęcie Roberta Gouleta jako Lancelota i Julie Andrews jako Guenevere z filmu Camelot, 1961 r.

Image Credit: Wikimedia Commons / Photo by Friedman-Abeles, New York.

Średniowieczne i romantyczne pojęcie rycerstwa, jakie znamy, odcisnęło swoje piętno na naszej świadomości kulturowej. Idea namiętnych kochanków, którzy nigdy nie mogą być sobą, oraz heroiczna, ale ostatecznie nieudana walka o osiągnięcie szczęścia, to często powtarzany trop.

To po części dzięki romantycznemu wyobrażeniu o kodeksach rycerskich wywodzimy takie historie jak Szekspirowska Romeo i Julia, Eilhart von Oberge's Tristan i Izolda, Chrétien de Troyes Lancelot i Ginewra i Chaucera Troilus & Criseyde.

Dziś ludzie ubolewają nad "śmiercią rycerstwa", jednak twierdzi się, że nasze obecne rozumienie rycerstwa w rzeczywistości niewiele przypomina to, które uznawali rycerze w średniowieczu. Zamiast tego termin ten został przejęty przez europejskich neoromantyków pod koniec XIX wieku, którzy używali go do określenia idealnego męskiego zachowania.

Jakkolwiek byśmy dziś nie opisywali rycerstwa, jasne jest, że jego istnienie zakorzenione jest raczej w praktyczności i elitaryzmie, niż w pragnieniu lepszego traktowania wszystkich.