Όταν αναφερόμαστε στον ιπποτισμό, στο μυαλό μας έρχονται εικόνες ιπποτών με λαμπρές πανοπλίες, δεσποινίδων σε κίνδυνο και αγώνων για την υπεράσπιση της τιμής μιας κυρίας.

Αλλά οι ιππότες δεν ήταν πάντα τόσο σεβαστοί. Μετά το 1066 στη Βρετανία, για παράδειγμα, οι ιππότες φοβόντουσαν ότι προκαλούσαν βία και καταστροφές σε ολόκληρη τη χώρα. Μόνο στα τέλη του Μεσαίωνα η εικόνα του ιππότη έγινε δημοφιλής, όταν οι βασιλιάδες και οι στρατιωτικοί ηγέτες καλλιέργησαν μια νέα εικόνα για τους πολεμιστές τους ως γενναίους άνδρες με πίστη, τιμή και γενναιότητα.

Ακόμα και τότε, η ιδέα μας για τον "ιπποτισμό" και τον ηρωικό "ιππότη με τη λαμπερή πανοπλία" έχει μπερδευτεί από τις ιδεαλιστικές απεικονίσεις στη ρομαντική λογοτεχνία και τη λαϊκή κουλτούρα. Η πραγματικότητα των ιπποτών στον Μεσαίωνα είναι πολύ πιο περίπλοκη: δεν ήταν πάντα πιστοί στους ηγεμόνες τους και οι κώδικες συμπεριφοράς τους δεν τηρούνταν πάντα.

Να πώς οι ευρωπαϊκές ελίτ του Μεσαίωνα, και αιώνες μυθοπλασίας, επαναπροσδιόρισαν τους έφιππους πολεμιστές του ύστερου Μεσαίωνα ως ευγενικούς και τίμιους, ως ιππότες με λαμπρές πανοπλίες.

Οι ιππότες ήταν βίαιοι και φοβόντουσαν

Οι ιππότες, όπως τους φανταζόμαστε - θωρακισμένοι, έφιπποι πολεμιστές από ελίτ - εμφανίστηκαν αρχικά στην Αγγλία κατά τη διάρκεια της νορμανδικής κατάκτησης το 1066. Ωστόσο, δεν θεωρούνταν πάντα έντιμες μορφές, και αντίθετα τους έβριζαν για τις λεηλασίες, τις λεηλασίες και τους βιασμούς στις βίαιες εκστρατείες τους. Αυτή η ταραχώδης περίοδος της αγγλικής ιστορίας διακόπηκε από τη συνηθισμένη στρατιωτική βία, με αποτέλεσμα,οι ιππότες ήταν σύμβολο της δυστυχίας και του θανάτου.

Προκειμένου να προστατεύσουν τα συμφέροντά τους, οι αντιμαχόμενοι άρχοντες έπρεπε να ελέγχουν τους ανοργάνωτους και ασταθείς στρατούς τους. Έτσι, οι ιπποτικοί κώδικες που αναπτύχθηκαν μεταξύ 1170 και 1220, όπως η γενναιότητα στη μάχη και η πίστη στον άρχοντα, ήταν αποτέλεσμα πρακτικών αναγκών. Αυτό ήταν ιδιαίτερα σημαντικό με φόντο τις Σταυροφορίες, μια σειρά στρατιωτικών εκστρατειών που ξεκίνησαν στα τέλη του 11ου αιώνα και οι οποίες ήτανπου οργανώθηκε από τους δυτικοευρωπαίους χριστιανούς σε μια προσπάθεια να αντιμετωπιστεί η εξάπλωση του Ισλάμ.

Τον 12ο αιώνα, η λογοτεχνία του μεσαιωνικού ρομαντισμού έγινε όλο και πιο δημοφιλής και η εξελιγμένη κουλτούρα της αυλικής συμπεριφοράς μεταξύ ανδρών και γυναικών άλλαξε για πάντα την εξιδανικευμένη εικόνα του ιππότη.

Ένας "καλός" ιππότης δεν ήταν απλώς ένας αποτελεσματικός στρατιώτης

Το λαϊκό ιδεώδες του καλού ιππότη δεν μετριόταν μόνο με βάση τη στρατιωτική του ανδρεία, αλλά και με βάση την αυτοσυγκράτηση, τον σεβασμό και την ακεραιότητά του. Αυτό περιελάμβανε και την έμπνευση από τον έρωτα μιας κυρίας - που συχνά ήταν ευλογημένη με αρετές και απρόσιτη: να πετύχει μεγάλες νίκες στη μάχη.

Η εικόνα του ιππότη ξεπέρασε την εικόνα του αποτελεσματικού και γενναίου πολεμιστή και του στρατηγού της μάχης. Αντίθετα, η τίμια, ευγενική συμπεριφορά του ιππότη απαθανατίστηκε στη λογοτεχνία. Έγινε ένα μακροχρόνιο και άμεσα αναγνωρίσιμο τροπάριο από μόνο του.

Οι ιδιότητες ενός καλού ιππότη επιδεικνύονταν ευρέως μέσω της κονταρομαχίας, η οποία παρέμεινε το πρωταρχικό παράδειγμα ιπποτικής επίδειξης πολεμικών δεξιοτήτων μέχρι την Αναγέννηση.

"God Speed" του Άγγλου καλλιτέχνη Edmund Leighton, 1900: απεικονίζει έναν θωρακισμένο ιππότη να αναχωρεί για τον πόλεμο και να αφήνει την αγαπημένη του.

Πηγή εικόνας: Wikimedia Commons / Κατάλογος πωλήσεων του Sotheby's

Οι βασιλιάδες εδραίωσαν την ιπποτική εικόνα

Η εικόνα του γενναίου ιππότη εδραιώθηκε και αναβαθμίστηκε περαιτέρω με τη βασιλεία των βασιλιάδων Ερρίκου Β' (1154-89) και Ριχάρδου του Λεοντόκαρδου (1189-99). Ως διάσημοι πολεμιστές που διατηρούσαν περίτεχνες αυλές, οι ιδανικοί ιππότες ήταν αυλικοί, αθλητές, μουσικοί και ποιητές, ικανοί να παίζουν τα παιχνίδια του αυλικού έρωτα.

Έχει συζητηθεί ποικιλοτρόπως κατά πόσον οι ίδιοι οι ιππότες διάβαζαν ή απορροφούσαν αυτές τις ιστορίες ιπποτικού καθήκοντος που έγραφαν κληρικοί ή ποιητές. Φαίνεται ότι οι ιππότες θεωρούνταν και οι ίδιοι έντιμοι.

Όμως οι ιππότες δεν ακολουθούσαν απαραίτητα τις εντολές των θρησκευτικών ηγετών και, αντίθετα, ανέπτυξαν τη δική τους αίσθηση καθήκοντος και ηθικής. Ένα παράδειγμα αυτού είναι κατά τη διάρκεια της Τέταρτης Σταυροφορίας, η οποία διατάχθηκε από τον Πάπα Ιννοκέντιο Γ' το 1202 για να ανατρέψει την Ιερουσαλήμ από τους μουσουλμάνους ηγεμόνες της. Αντ' αυτού, οι άγιοι ιππότες κατέληξαν να λεηλατήσουν τη χριστιανική πόλη της Κωνσταντινούπολης.

Ένας κανόνας για τον έναν και ένας για τον άλλον

Αξίζει επίσης να θυμηθούμε ότι η κωδικοποιημένη συμπεριφορά απέναντι στις γυναίκες ήταν, στην πράξη, επιφυλακτική για τις κυρίες της αυλής, ιδιαίτερα για εκείνες που είχαν τον υψηλότερο βαθμό και επομένως ήταν ανέγγιχτες, όπως η βασίλισσα. Για έναν βασιλιά, αυτή η συμπεριφορά λειτουργούσε ως μέσο υποτέλειας και τάξης, το οποίο στη συνέχεια ενισχύθηκε μέσω ρομαντικών αντιλήψεων. Με άλλα λόγια, ο ιπποτισμός δεν χρησιμοποιήθηκε τόσο ως μέσοτον σεβασμό των γυναικών, αλλά για την εμπέδωση αξιών υπακοής και σεβασμού προς τον βασιλιά σε μια αυστηρά φεουδαρχική κοινωνία.

Οι ιπποτικοί κώδικες προορίζονταν για τις ευγενείς τάξεις στις οποίες ανήκαν οι ίδιοι οι ιππότες και δεν είχαν πραγματικά τις ρίζες τους σε έναν καθολικό σεβασμό προς όλους, ιδιαίτερα προς τους φτωχούς. Αυτό ενισχύεται περαιτέρω με το γεγονός ότι οι ιπποτικοί κώδικες δεν αναφέρονται σε μεσαιωνικά κείμενα που καταγράφουν γεγονότα όπως ο Εκατονταετής Πόλεμος τον 14ο και 15ο αιώνα, ο οποίος ήταν βίαιος, κατέστρεψε την ύπαιθρο καιέγιναν μάρτυρες εκτεταμένων βιασμών και λεηλασιών.

Η διαρκής κληρονομιά του ιπποτισμού

Φωτογραφία του Robert Goulet ως Lancelot και της Julie Andrews ως Guenevere από το Camelot, 1961.

Image Credit: Wikimedia Commons / Φωτογραφία από Friedman-Abeles, Νέα Υόρκη.

Η μεσαιωνική και ρομαντική έννοια του ιπποτισμού, όπως την ξέρουμε, έχει αφήσει το σχέδιό της στην πολιτιστική μας συνείδηση. Η ιδέα των παθιασμένων εραστών που δεν μπορούν ποτέ να γίνουν και η ηρωική αλλά τελικά ατυχής μάχη για την επίτευξη της ευτυχίας είναι ένα συχνά επαναλαμβανόμενο τροπάριο.

Εν μέρει μέσω της ρομαντικής έννοιας των ιπποτικών κωδίκων αντλούμε ιστορίες όπως το έργο του Σαίξπηρ Ρωμαίος και Ιουλιέτα, του Eilhart von Oberge Τριστάνος και Ιζόλδη, Chrétien de Troyes' Lancelot και Guinevere και του Chaucer Τρωίλος και Κρισίδη.

Σήμερα, ο κόσμος θρηνεί για τον "θάνατο του ιπποτισμού". Ωστόσο, έχει υποστηριχθεί ότι η σημερινή μας αντίληψη του ιπποτισμού έχει πολύ μικρή ομοιότητα με αυτή που θα αναγνώριζαν οι ιππότες του Μεσαίωνα. Αντίθετα, ο όρος υιοθετήθηκε από τους Ευρωπαίους νεορομαντικούς στα τέλη του 19ου αιώνα, οι οποίοι χρησιμοποίησαν τη λέξη για να ορίσουν την ιδανική ανδρική συμπεριφορά.

Όπως και να περιγράψουμε τον ιπποτισμό σήμερα, είναι σαφές ότι η ύπαρξή του έχει τις ρίζες της στην πρακτικότητα και τον ελιτισμό και όχι στην επιθυμία για καλύτερη μεταχείριση όλων.