Cuando nos referimos a la caballería, nos vienen a la mente imágenes de caballeros de brillante armadura, damiselas en apuros y luchas para defender el honor de una dama.

Pero los caballeros no siempre fueron tan respetados. Después de 1066 en Gran Bretaña, por ejemplo, los caballeros eran temidos por sembrar la violencia y la devastación en todo el país. No fue hasta la Baja Edad Media cuando la imagen del caballero caballeresco se popularizó, cuando reyes y gobernantes militares cultivaron una nueva imagen de sus guerreros como hombres galantes de lealtad, honor y valentía.

Incluso entonces, nuestra idea de la "caballería" y del heroico "caballero de brillante armadura" se ha visto confundida por las representaciones idealistas de la literatura romántica y la cultura popular. La realidad de los caballeros en la Edad Media es mucho más complicada: no siempre eran leales a sus gobernantes y no siempre se respetaban sus códigos de conducta.

He aquí cómo las élites europeas de la Edad Media, y siglos de ficción, han rebautizado a los guerreros a caballo de finales de la Edad Media como corteses y honrados, como caballeros de brillante armadura.

Los caballeros eran violentos y temidos

Los caballeros tal y como los imaginamos -guerreros acorazados y a caballo procedentes de la élite- surgieron inicialmente en Inglaterra durante la conquista normanda de 1066. Sin embargo, no siempre se les consideró figuras honorables y, en cambio, fueron vilipendiados por saquear, pillar y violar en sus violentas expediciones. Esta época tumultuosa de la historia inglesa estuvo salpicada de violencia militar rutinaria y, como resultado,los caballeros eran un símbolo de miseria y muerte.

Para proteger sus intereses, los señores guerreros necesitaban controlar sus ejércitos desorganizados y erráticos. Así, los códigos caballerescos desarrollados entre 1170 y 1220, como la valentía en la batalla y la lealtad al señor, fueron el resultado de necesidades prácticas. Esto fue especialmente relevante en el contexto de las Cruzadas, una serie de expediciones militares que comenzaron a finales del siglo XI y que fueronorganizada por los cristianos de Europa occidental para contrarrestar la expansión del islam.

En el siglo XII, la literatura romántica medieval se hizo cada vez más popular y una sofisticada cultura de comportamiento cortesano entre hombres y mujeres cambió para siempre la imagen idealizada del caballero.

Un "buen" caballero no era sólo un soldado eficaz

El ideal popular de un buen caballero no se medía sólo por su destreza militar, sino por su moderación, respeto e integridad, lo que incluía inspirarse en el amor de una dama -a menudo dotada de virtudes y fuera de su alcance- para lograr grandes victorias en batalla.

La imagen del caballero trascendió la de un guerrero eficaz y valiente y la de un estratega de batalla. En su lugar, el comportamiento honesto y bondadoso del caballero quedó inmortalizado en la literatura, convirtiéndose en un tropo antiguo e instantáneamente reconocible en sí mismo.

Las cualidades de un buen caballero se demostraban popularmente a través de las justas, que siguieron siendo el principal ejemplo de demostración caballeresca de destreza marcial hasta el Renacimiento.

God Speed" del artista inglés Edmund Leighton, 1900: representa a un caballero acorazado que parte para la guerra y deja a su amada.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Sotheby's Sale catalogue

Los reyes consolidaron la imagen caballeresca

La imagen del caballero galante se consolidó y elevó aún más con los reinados de los reyes Enrique II (1154-89) y Ricardo Corazón de León (1189-99). Como célebres guerreros que mantenían elaboradas cortes, los caballeros ideales eran cortesanos, deportistas, músicos y poetas, capaces de participar en los juegos del amor cortés.

Se ha debatido si los propios caballeros leían o asimilaban estas historias de deberes caballerescos escritas por clérigos o poetas. Parece que los caballeros eran vistos y considerados por ellos mismos como honorables.

Pero los caballeros no seguían necesariamente las órdenes de los líderes religiosos, sino que desarrollaban su propio sentido del deber y la moralidad. Un ejemplo de ello es la Cuarta Cruzada, ordenada por el Papa Inocencio III en 1202 para derrocar a Jerusalén de manos de sus gobernantes musulmanes. En lugar de ello, los santos caballeros acabaron saqueando la ciudad cristiana de Constantinopla.

Una regla para uno y otra para otro

También conviene recordar que el comportamiento codificado hacia las mujeres estaba, en la práctica, reservado a las damas de la corte, en particular a las de más alto rango y, por tanto, intocables, como la reina. Para un rey, este comportamiento funcionaba como un medio de servidumbre y orden que luego se reforzaba a través de nociones románticas. En otras palabras, la caballería no se utilizaba tanto como un medio derespeto a la mujer, sino por inculcar valores de obediencia y reverencia hacia el rey en una sociedad estrictamente feudal.

Los códigos caballerescos estaban reservados a las clases nobles a las que pertenecían los propios caballeros, y no estaban verdaderamente arraigados en un respeto universal por todos, en particular por los pobres. Esto se ve reforzado por el hecho de que los códigos caballerescos no se mencionan en los textos medievales que registraron acontecimientos como la Guerra de los Cien Años en los siglos XIV y XV, que fue brutal, asoló el campo yfue testigo de extensas violaciones y saqueos.

El legado imperecedero de la caballería

Foto de Robert Goulet como Lancelot y Julie Andrews como Guenevere de Camelot, 1961.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Foto de Friedman-Abeles, Nueva York.

La noción medieval y romántica de la caballería, tal y como la conocemos, ha dejado su impronta en nuestra conciencia cultural. La idea de los amantes apasionados que nunca podrán serlo y la heroica pero finalmente malograda batalla por alcanzar la felicidad es un tropo muy repetido.

Es en parte a través de la noción romántica de los códigos caballerescos que derivan historias como la de Shakespeare Romeo y Julieta, Eilhart von Oberge Tristán e Isolda, Chrétien de Troyes Lancelot y Ginebra y Chaucer Troilo y Criseida.

Hoy en día, la gente lamenta la "muerte de la caballería". Sin embargo, se ha argumentado que nuestra comprensión actual de la caballería en realidad se parece muy poco a la que habrían reconocido los caballeros en la Edad Media. En cambio, el término fue cooptado por los neorrománticos europeos a finales del siglo XIX, que utilizaron la palabra para definir el comportamiento masculino ideal.

Cualquiera que sea el calificativo que demos hoy a la caballerosidad, está claro que su existencia se basa en el sentido práctico y el elitismo, más que en el deseo de un mejor trato para todos.