Carlomagno, también conocido como Carlos el Grande, fue el fundador del Imperio Carolingio, conocido sobre todo por unir Europa Occidental por primera vez desde la caída del Imperio Romano, y sin duda sigue siendo políticamente relevante en la actualidad.

El rey de los francos ha sido llamado a menudo el "padre de Europa", y en Francia y Alemania se le celebra como una figura icónica. Las familias reales de Europa reclamaron su descendencia hasta el siglo XX, y el Imperio que creó en Europa central duró hasta 1806.

Tomó el relevo de Carlos Martel, que salvó Occidente de los invasores, y de Clodoveo, que unificó Francia, y su corte se convirtió en el centro de un renacimiento del saber que garantizó la supervivencia de muchos textos latinos clásicos y generó muchos otros nuevos y distintivos.

Nacidos para el poder

Carlomagno nació con el nombre de Carolus en algún momento de la década de 740 d.C., nieto de Carlos "el martillo" Martel, el hombre que había rechazado una serie de invasiones islámicas y gobernado como monarca de facto hasta su muerte en 741.

El hijo de Martel, Pepín el Breve, se convirtió en el primer rey realmente reconocido de Carlos de Inglaterra. Carolingio A su muerte, en 768, el trono del ya impresionantemente extenso reino franco pasó a sus dos hijos, Carolus y Carloman.

Carlomagno cenando; detalle de una miniatura de BL Royal MS 15 E vi, f. 155r (el "Libro de Talbot Shrewsbury"). Conservado en la Biblioteca Británica. Crédito de la imagen: Dominio público

Dividir el reino (demasiado grande para gobernarlo en solitario según los estándares de la Alta Edad Media) entre hermanos era una práctica habitual de los francos y, como era de esperar, nunca acabó bien.

Carlomán y Carolus sólo se mantuvieron alejados de una hostilidad abierta gracias a su desesperada madre Bertreda, y -como muchas de las grandes figuras de la historia- Carolus disfrutó de una gran dosis de suerte cuando su hermano murió en 771 justo cuando la influencia de Bertreda empezaba a verse superada por su amarga rivalidad.

Reconocido por el Papa como único soberano, Carolus se convirtió de la noche a la mañana en uno de los hombres más poderosos de Europa, pero no pudo dormirse en los laureles durante mucho tiempo.

Los reyes carolingios y el papado

Gran parte del poder de los reyes carolingios se basaba en su estrecha relación con el Papa. Fue él, de hecho, quien había elevado a Pepino de alcalde a rey, y este poder divinamente ordenado fue un importante aspecto tanto político como religioso del reinado de Carlomagno.

Carlomagno recibiendo la sumisión de Widukind en Paderborn en 785, por Ary Scheffer (1795-1858). Crédito de la imagen: Dominio público

En 772, justo cuando consolidaba su reinado, el papa Adriano I fue atacado por el reino lombardo del norte de Italia, y Carolus se apresuró a cruzar los Alpes para ayudarle, aplastando a sus enemigos en la batalla y lanzando después un asedio de dos años a Pavía antes de dirigirse al sur y recibir la adulación del Papa.

Mil años más tarde, Napoleón se compararía con Carlomagno después de hacer la misma jugada, y el famoso cuadro de David en el que aparece a caballo lleva el nombre de Karolus Magnus inscrita en una roca en primer plano.

Carlomagno se hizo coronar entonces con la famosa Corona de Hierro de Lombardía y se convirtió en el amo de Italia, así como de Francia, Alemania y los Países Bajos.

El rey guerrero

Fue realmente un rey guerrero de una forma casi sin parangón antes o después, pasando casi la totalidad de sus treinta años de reinado en guerra.

Su estilo consistía en cabalgar a la cabeza de sus hombres, rodeado de sus fuertemente blindados Spoila guardaespaldas, blandiendo su famosa espada Joyeuse. Teniendo en cuenta su historial como comandante, este hecho debió de suponer un duro golpe moral para sus enemigos.

A la campaña de Italia siguieron conquistas casi constantes en Sajonia, España y lugares tan lejanos como Hungría y Eslovaquia, mientras sus ejércitos aplastaban a los ávaros, brutales invasores nómadas procedentes del este.

Los homenajes llegaron a raudales de toda Europa, y la serenidad que aportaban a su corazón las zonas de guerra cada vez más alejadas permitió un florecimiento del arte y la cultura, sobre todo en Aquisgrán, la capital de Carlomagno.

Con los ávaros convertidos en vasallos francos y todos los demás estados hasta los reinos anglosajones del noroeste disfrutando de buenas relaciones, aunque ligeramente aterrorizadas, con Carlomagno, Europa era mucho más un conjunto de estados interdependientes de lo que había sido durante muchos siglos, lo cual no era poca cosa.

Significó que los horizontes de sus pequeños reinos en disputa se ampliaron más allá de la simple supervivencia por primera vez desde la caída de Roma, y su fe cristiana compartida hizo que el aprendizaje se compartiera y fomentara entre los reinos. No es casualidad que los federalistas europeos saluden hoy a Carlomagno como su inspiración.

Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico

Su mayor logro estaba aún por llegar. En 799, otra trifulca en Roma llevó al nuevo Papa, León, a refugiarse con el rey franco y exigir su restauración.

Cuando esto se consiguió, Carlomagno fue coronado inesperadamente Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en una elaborada ceremonia en la que el Papa declaró que el Imperio Romano de Occidente, que había caído en 476, nunca había muerto realmente, sino que estaba esperando al hombre adecuado para devolverle su antigua gloria.

Coronación imperial de Carlos el Grande" Crédito de la imagen: Dominio público

Existe cierto debate histórico sobre si Carlomagno deseaba o esperaba esta coronación o no, pero lo importante es que aceptó el título imperial y se convirtió en el heredero de una línea de emperadores que se remontaba a Augusto. Durante los catorce años que le quedaban de vida fue realmente como si hubieran regresado los días dorados del Imperio Romano.

Muerte y legado

El 28 de enero de 814, Carlomagno, es decir, Carlos el Grande, muere en Aquisgrán, a la edad de unos 70 años. Su legado perduraría durante generaciones. Aunque el poder del Sacro Imperio Romano Germánico declinó en los siglos siguientes y el título perdió prestigio, no se disolvió hasta que Napoleón, (algo irónicamente) lo disolvió apenas 1.000 años después, en 1806.

El General francés se inspiró enormemente en Carlomagno, y su legado fue muy honrado en las coronaciones del propio Napoleón como Rey de los Lombardos y Emperador de los Franceses.

Sin embargo, lo más importante es que la influencia europea del imperio de Carlomagno inició un largo proceso por el que ese insignificante pedazo de tierra en el extremo occidental de Eurasia llegó a dominar la historia mundial mientras sus diminutos reinos vislumbraban brevemente la gloria.