Ο Καρλομάγνος, γνωστός και ως Κάρολος ο Μέγας, ήταν ο ιδρυτής της αυτοκρατορίας των Καρολιδών και ήταν γνωστός για την ενοποίηση της Δυτικής Ευρώπης για πρώτη φορά μετά την πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Είναι, σίγουρα, ακόμα και σήμερα πολιτικά σημαντικός.

Ο βασιλιάς των Φράγκων αναφέρεται συχνά ως ο "πατέρας της Ευρώπης" και στη Γαλλία και τη Γερμανία γιορτάζεται ως εμβληματική μορφή. Οι βασιλικές οικογένειες της Ευρώπης διεκδικούσαν την καταγωγή του μέχρι τον 20ό αιώνα και η αυτοκρατορία που δημιούργησε στην κεντρική Ευρώπη διήρκεσε μέχρι το 1806.

Πήρε το προηγούμενο έργο του Καρόλου Μαρτέλου για τη διάσωση της Δύσης από τους εισβολείς και του Κλοβίς για την ενοποίηση της Γαλλίας και η αυλή του έγινε το κέντρο μιας αναγέννησης της μάθησης που εξασφάλισε την επιβίωση πολλών κλασικών λατινικών κειμένων, καθώς και τη δημιουργία πολλών νέων και ξεχωριστών κειμένων.

Γεννημένος για εξουσία

Ο Καρλομάγνος γεννήθηκε με το όνομα Κάρολος κάπου στη δεκαετία του 740 μ.Χ., εγγονός του Καρόλου "σφυρί" Μαρτέλ, του ανθρώπου που είχε αποκρούσει μια σειρά ισλαμικών επιδρομών και κυβέρνησε ως de facto μονάρχης μέχρι το θάνατό του το 741.

Ο γιος του Μαρτέλου Πεπένιος ο Κοντός έγινε ο πρώτος πραγματικά αναγνωρισμένος βασιλιάς του Καρόλου. Καρολίγγεια δυναστείας, και όταν πέθανε το 768, ο θρόνος του ήδη εντυπωσιακά μεγάλου φραγκικού βασιλείου πέρασε στους δύο γιους του, τον Κάρολο και τον Καρλομάνο.

Ο Καρλομάγνος στο δείπνο- λεπτομέρεια μινιατούρας από το BL Royal MS 15 E vi, f. 155r (το "Talbot Shrewsbury Book"). Βρίσκεται στη Βρετανική Βιβλιοθήκη. Πηγή εικόνας: Public Domain

Η διαίρεση του βασιλείου (πολύ μεγάλου για να κυβερνηθεί μόνο του με τα πρότυπα του Πρώιμου Μεσαίωνα) μεταξύ αδελφών ήταν συνήθης πρακτική των Φράγκων και, όπως ήταν αναμενόμενο, δεν είχε ποτέ καλή κατάληξη.

Τον Καρλομάνο και τον Κάρολο απέτρεψε από την ανοιχτή εχθρότητα μόνο η απελπισμένη μητέρα τους Μπερτρέντα, και -όπως πολλές από τις μεγάλες μορφές της ιστορίας- ο Κάρολος απόλαυσε ένα τεράστιο κομμάτι τύχης όταν ο αδελφός του πέθανε το 771 ακριβώς τη στιγμή που η επιρροή της Μπερτρέντα είχε αρχίσει να ξεπερνιέται από την πικρή τους αντιπαλότητα.

Αναγνωρισμένος πλέον από τον Πάπα ως μοναδικός ηγεμόνας, ο Κάρολος έγινε εν μια νυκτί ένας από τους ισχυρότερους άνδρες στην Ευρώπη, αλλά δεν μπόρεσε να επαναπαυθεί στις δάφνες του για πολύ.

Οι Καρολίγγειοι βασιλείς και ο Παπισμός

Μεγάλο μέρος της εξουσίας των Καρολιδών βασιλέων στηριζόταν στη στενή σχέση τους με τον Πάπα. Αυτός ήταν, στην πραγματικότητα, που είχε αναγάγει τον Πεπίνο από δήμαρχο σε βασιλιά, και αυτή η θεϊκά χειροτονημένη εξουσία ήταν μια σημαντική πολιτική καθώς και θρησκευτική πτυχή της βασιλείας του Καρλομάγνου.

Ο Καρλομάγνος δέχεται την υποταγή του Βιντουκίνδου στο Πάντερμπορν το 785, από τον Ary Scheffer (1795-1858). Πηγή εικόνας: Public Domain

Το 772, μόλις εδραίωσε τη βασιλεία του, ο Πάπας Αδριανός Α΄ δέχθηκε επίθεση από το βορειοϊταλικό βασίλειο των Λομβαρδών και ο Κάρολος έσπευσε να τον βοηθήσει διασχίζοντας τις Άλπεις, συντρίβοντας τους εχθρούς του στη μάχη και στη συνέχεια ξεκινώντας μια διετή πολιορκία της Παβίας πριν κατευθυνθεί νότια και λάβει τη λατρεία του Πάπα.

Χίλια χρόνια αργότερα, ο Ναπολέων θα συγκρίνει τον εαυτό του με τον Καρλομάγνο αφού κάνει την ίδια κίνηση, και ο διάσημος πίνακας του Δαυίδ που τον απεικονίζει έφιππο φέρει το όνομα Karolus Magnus που αναγράφεται σε έναν βράχο σε πρώτο πλάνο.

Ο Καρλομάγνος στέφθηκε τότε με το περίφημο σιδερένιο στέμμα της Λομβαρδίας και έγινε κύριος της Ιταλίας, καθώς και της Γαλλίας, της Γερμανίας και των Κάτω Χωρών.

Ο βασιλιάς πολεμιστής

Ήταν πραγματικά ένας βασιλιάς πολεμιστής με έναν τρόπο που δεν έχει προηγούμενο ή μεταγενέστερο, περνώντας σχεδόν το σύνολο της τριακονταετούς βασιλείας του στον πόλεμο.

Το στυλ του ήταν να ιππεύει επικεφαλής των ανδρών του περιτριγυρισμένος από τους βαριά θωρακισμένους του Spoila σωματοφύλακες, επιδεικνύοντας το διάσημο σπαθί του Joyeuse. Δεδομένου του ιστορικού του ως διοικητή, αυτό και μόνο θα πρέπει να ήταν ένα τεράστιο πλήγμα στο ηθικό των εχθρών του.

Την ιταλική εκστρατεία ακολούθησαν σχεδόν συνεχείς κατακτήσεις στη Σαξονία, την Ισπανία και μέχρι την Ουγγαρία και τη Σλοβακία, καθώς οι στρατοί του συνέτριψαν τους Αβάρους, βίαιους νομάδες εισβολείς από την ανατολή.

Τα αφιερώματα κατέκλυσαν όλη την Ευρώπη και η γαλήνη που έφερε στην καρδιά της η ολοένα και μεγαλύτερη απομάκρυνση των πολεμικών ζωνών επέτρεψε την άνθηση της τέχνης και του πολιτισμού, ιδίως στην πρωτεύουσα του Καρλομάγνου, το Άαχεν.

Με τους Αβάρους να είναι πλέον υποτελείς των Φράγκων και όλα τα άλλα κράτη μέχρι τα αγγλοσαξονικά βασίλεια της βορειοδυτικής Ευρώπης να απολαμβάνουν καλές αν και ελαφρώς τρομοκρατημένες σχέσεις με τον Καρλομάγνο, η Ευρώπη ήταν πολύ περισσότερο μια συλλογή αλληλοεξαρτώμενων κρατών από ό,τι ήταν για πολλούς αιώνες. Αυτό δεν ήταν κάτι μικρό.

Αυτό σήμαινε ότι οι ορίζοντες των μικρών βασιλείων που διαπληκτίζονταν διευρύνθηκαν πέρα από την απλή επιβίωση για πρώτη φορά μετά την πτώση της Ρώμης, και η κοινή χριστιανική πίστη τους σήμαινε ότι η μάθηση μοιραζόταν και ενθαρρυνόταν μεταξύ των βασιλείων. Δεν είναι τυχαίο ότι οι Ευρωπαίοι ομοσπονδιακοί υποστηρικτές χαιρετίζουν σήμερα τον Καρλομάγνο ως έμπνευσή τους.

Άγιος Ρωμαίος Αυτοκράτορας

Το μεγαλύτερο επίτευγμά του δεν είχε έρθει ακόμα. Το 799, μια άλλη διαμάχη στη Ρώμη οδήγησε τον νέο Πάπα, Λέοντα, να καταφύγει στον Φράγκο βασιλιά και να απαιτήσει την αποκατάστασή του.

Όταν αυτό επετεύχθη, ο Καρλομάγνος στέφθηκε απροσδόκητα Άγιος Ρωμαίος Αυτοκράτορας σε μια περίτεχνη τελετή όπου ο Πάπας δήλωσε ότι η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, η οποία είχε πέσει το 476, δεν είχε ποτέ πεθάνει στην πραγματικότητα, αλλά περίμενε τον κατάλληλο άνθρωπο για να την επαναφέρει στην παλιά της δόξα.

"Η αυτοκρατορική στέψη του Καρόλου του Μεγάλου". Πηγή εικόνας: Public Domain

Υπάρχει κάποια ιστορική συζήτηση σχετικά με το αν ο Καρλομάγνος ήθελε ή περίμενε αυτή τη στέψη ή όχι, αλλά το σημαντικό είναι ότι αποδέχθηκε τον αυτοκρατορικό τίτλο και έγινε ο κληρονόμος μιας σειράς αυτοκρατόρων που χρονολογείται από τον Αύγουστο. Για τα υπόλοιπα δεκατέσσερα χρόνια της ζωής του ήταν πραγματικά σαν να είχαν επιστρέψει οι χρυσές μέρες της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Θάνατος και κληρονομιά

Στις 28 Ιανουαρίου 814 ο Καρλομάγνος, δηλαδή ο Κάρολος ο Μέγας, πέθανε στο Άαχεν, σε ηλικία περίπου 70 ετών. Η κληρονομιά του θα διαρκούσε για πολλές γενιές. Αν και η δύναμη της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας μειώθηκε κατά τους επόμενους αιώνες και ο τίτλος έχασε το κύρος του, δεν διαλύθηκε μέχρι που ο Ναπολέων (κάπως ειρωνικά) τη διέλυσε μόλις περίπου 1.000 χρόνια αργότερα, το 1806.

Ο Γάλλος στρατηγός εμπνεύστηκε τεράστια έμπνευση από τον Καρλομάγνο και η κληρονομιά του τιμήθηκε σε μεγάλο βαθμό στις στέψεις του Ναπολέοντα ως βασιλιά των Λομβαρδών και αυτοκράτορα των Γάλλων.

Το πιο σημαντικό, ωστόσο, είναι ότι η πανευρωπαϊκή επιρροή της αυτοκρατορίας του Καρλομάγνου ξεκίνησε μια μακρά διαδικασία με την οποία αυτό το ασήμαντο κομμάτι γης στο δυτικό άκρο της Ευρασίας κατέληξε να κυριαρχήσει στην παγκόσμια ιστορία, καθώς τα μικροσκοπικά βασίλεια του έβλεπαν για λίγο τη δόξα.