Όταν συζητάμε για τον Πόλεμο του Ειρηνικού, ορισμένες ναυτικές συγκρούσεις ξεχωρίζουν περισσότερο από άλλες. Η Μάχη της Θάλασσας των Φιλιππίνων (19-20 Ιουνίου 1944) συχνά παραβλέπεται προς όφελος της Θάλασσας των Κοραλλιών, του Midway ή του Κόλπου Leyte. Ωστόσο, η Μάχη της Θάλασσας των Φιλιππίνων ήταν μια αποφασιστική στιγμή στον αγώνα για τον Ειρηνικό.

1. Η μάχη έλαβε χώρα κατά τη διάρκεια της εισβολής των ΗΠΑ στα νησιά Μαριάνα

Οι Ιάπωνες επεδίωκαν μια αποφασιστική σύγκρουση με τον αμερικανικό στόλο, ενώ οι αμερικανικές δυνάμεις πολεμούσαν στο νησί Σαϊπάν. Οι Μαριάνες αποτελούσαν στρατηγική θέση-κλειδί για τους Ιάπωνες. Όχι μόνο είχαν αεροσκάφη εγκατεστημένα εκεί, αλλά η απώλεια των νησιών θα άνοιγε το δρόμο για τις ΗΠΑ να φτάσουν στις Φιλιππίνες και ακόμη και στην ιαπωνική ενδοχώρα.

2. Τα αεροσκάφη και οι πιλότοι των ΗΠΑ ήταν ανώτεροι από τους Ιάπωνες

Στο Midway το 1942, οι Ιάπωνες διέθεταν καλύτερα αεροσκάφη και άψογα εκπαιδευμένους πιλότους. Μέχρι το 1944 τα πράγματα είχαν αντιστραφεί. Οι ΗΠΑ είχαν αντικαταστήσει το Wildcat με το Hellcat ως το κύριο μαχητικό αεροπλανοφόρο τους, ικανό να ξεπεράσει το Zero. Εν τω μεταξύ, οι απώλειες είχαν απογυμνώσει το ιαπωνικό ναυτικό από τους καλύτερους πιλότους του.

Το ανθεκτικό Hellcat μπορούσε να υπερπηδήσει και να ξεπεράσει το ιαπωνικό Zero

3. Οι ΗΠΑ είχαν τελειοποιήσει το δόγμα των αεροπλανοφόρων τους

Παράλληλα με τις ποιοτικές βελτιώσεις στα αεροσκάφη, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ εισήγαγε το Κέντρο Πληροφοριών Μάχης - το αντίστοιχο του σημερινού Operations Room - όπου συγκεντρώνονταν οι πληροφορίες από τα ραντάρ και τις επικοινωνίες. Τα καλύτερα αεροσκάφη, οι καλύτερες πληροφορίες, ο καλύτερος συντονισμός και η ισχυρότερη αντιαεροπορική άμυνα ενώθηκαν στη Θάλασσα των Φιλιππίνων για να εξασφαλίσουν ότι, από τα 450 ιαπωνικά αεροσκάφη που δεσμεύτηκαν ναμάχη, πάνω από το 90% καταστράφηκε.

4. Η μάχη κατέστησε ανίσχυρα τα αεροπλανοφόρα του ιαπωνικού στόλου

Με το 90% των αεροσκαφών των αεροπλανοφόρων που είχαν δεσμευτεί για τη μάχη να καταστραφούν, ο IJN δεν είχε επαρκή αεροπορική δύναμη για να επανδρώσει τα υπόλοιπα αεροπλανοφόρα του στόλου του, τα οποία θα έπαιζαν μικρό ρόλο για το υπόλοιπο του πολέμου.

5. Η νίκη θα μπορούσε να είναι ακόμη πιο συντριπτική

Στον απόηχο της μάχης, αλλά και στις δεκαετίες που ακολούθησαν, οι ιστορικοί συζητούν την απόφαση του ναυάρχου Raymond Spruance να μην καταδιώξει τα υπολείμματα του ιαπωνικού στόλου. Ο Spruance επέλεξε αντίθετα την προσοχή, και την προστασία του αμερικανικού προγεφυρώματος στο Saipan. Αν ο Spruance είχε διατάξει την καταδίωξη τότε η ιαπωνική ήττα θα μπορούσε να ήταν ακόμη πιο ολοκληρωτική, και οι μελλοντικές αναμετρήσεις, συμπεριλαμβανομένης της μάχης του Κόλπου Leyte,μπορεί να μην είχε συμβεί ποτέ.

Η μάχη της θάλασσας των Φιλιππίνων άφησε ανίσχυρη την ιαπωνική δύναμη αεροπλανοφόρων και εξασφάλισε το αμερικανικό προγεφύρωμα στο Saipan. Η επακόλουθη απώλεια του Saipan, του Γκουάμ και των άλλων νησιών Μαριάνα αποτέλεσε συντριπτικό πλήγμα για τους Ιάπωνες και άφησε τις ΗΠΑ έτοιμες να προχωρήσουν στις Φιλιππίνες.