Karl der Große, auch bekannt als Karl der Große, war der Begründer des karolingischen Reiches und wurde vor allem dafür bekannt, dass er Westeuropa zum ersten Mal seit dem Untergang des Römischen Reiches vereinte. Er ist sicherlich auch heute noch politisch relevant.

Der Frankenkönig wird oft als "Vater Europas" bezeichnet und in Frankreich und Deutschland als Ikone gefeiert. Bis ins 20. Jahrhundert hinein beanspruchten die europäischen Königshäuser, von ihm abzustammen, und das von ihm geschaffene Reich in Mitteleuropa dauerte bis 1806.

Er knüpfte an die frühere Arbeit von Karl Martel bei der Rettung des Westens vor Invasoren und von Chlodwig bei der Einigung Frankreichs an, und sein Hof wurde zum Zentrum einer Renaissance der Gelehrsamkeit, die das Überleben vieler klassischer lateinischer Texte sicherstellte, aber auch viel Neues und Besonderes hervorbrachte.

Zur Macht geboren

Karl der Große wurde unter dem Namen Carolus irgendwann in den 740er Jahren geboren, als Enkel von Karl "dem Hammer" Martel, der eine Reihe von islamischen Invasionen zurückgeschlagen hatte und bis zu seinem Tod im Jahr 741 de facto als Monarch regierte.

Martels Sohn Pepin der Kurze wurde der erste wirklich anerkannte König von Karl. Karolingisch Als er 768 starb, ging der Thron des bereits beeindruckend großen fränkischen Königreichs an seine beiden Söhne Carolus und Carloman über.

Karl der Große beim Abendessen; Detail einer Miniatur aus BL Royal MS 15 E vi, f. 155r (das "Talbot Shrewsbury Book"), British Library. Bildnachweis: Public Domain

Die Aufteilung des Königreichs (das nach frühmittelalterlichen Maßstäben zu groß war, um es allein zu regieren) unter Brüdern war eine gängige fränkische Praxis, die, wie vorauszusehen war, nie gut ausging.

Carloman und Carolus wurden nur durch ihre verzweifelte Mutter Bertreda von einer offenen Feindschaft abgehalten, und wie viele große Persönlichkeiten der Geschichte hatte auch Carolus das große Glück, dass sein Bruder 771 starb, als Bertredas Einfluss durch die erbitterte Rivalität der beiden zu schwinden begann.

Vom Papst nun als alleiniger Herrscher anerkannt, wurde Carolus über Nacht zu einem der mächtigsten Männer Europas, doch er konnte sich nicht lange auf seinen Lorbeeren ausruhen.

Karolingische Könige und das Papsttum

Ein großer Teil der Macht der karolingischen Könige beruhte auf ihrer engen Beziehung zum Papst, der Pepin vom Bürgermeister zum König erhoben hatte, und diese göttlich verordnete Macht war ein wichtiger politischer wie religiöser Aspekt der Herrschaft Karls des Großen.

Karl der Große empfängt die Unterwerfung Widukinds in Paderborn im Jahr 785, von Ary Scheffer (1795-1858) Bildnachweis: Public Domain

Im Jahr 772, als er gerade sein Königtum konsolidiert hatte, wurde Papst Adrian I. vom norditalienischen Königreich der Langobarden angegriffen. Carolus eilte ihm über die Alpen zu Hilfe, schlug seine Feinde in der Schlacht und belagerte anschließend zwei Jahre lang Pavia, bevor er nach Süden zog und die Bewunderung des Papstes erhielt.

Tausend Jahre später verglich sich Napoleon mit Karl dem Großen, nachdem er den gleichen Schritt getan hatte, und Davids berühmtes Gemälde von ihm zu Pferd trägt den Namen Karolus Magnus auf einem Felsen im Vordergrund eingraviert.

Karl der Große ließ sich daraufhin mit der berühmten Eisernen Krone der Lombardei krönen und wurde Herr über Italien, Frankreich, Deutschland und die Niederen Lande.

Der Kriegerkönig

Er war wahrhaftig ein Kriegerkönig, wie es ihn vorher und nachher kaum gegeben hat, und verbrachte fast die gesamte Zeit seiner dreißigjährigen Herrschaft im Krieg.

Sein Stil war es, an der Spitze seiner Männer zu reiten, umgeben von seinen schwer gepanzerten Spoila Leibwächter, sein berühmtes Schwert schwingend Joyeuse. In Anbetracht seiner Leistungen als Befehlshaber muss dies für seine Feinde ein schwerer Schlag für die Moral gewesen sein.

Auf den Italienfeldzug folgten nahezu ununterbrochene Eroberungen in Sachsen, Spanien und bis nach Ungarn und in die Slowakei, als seine Armeen die Awaren, brutale nomadische Invasoren aus dem Osten, vernichteten.

Aus ganz Europa strömten Tribute herbei, und die Gelassenheit, die durch die immer weiter entfernten Kriegsgebiete im Herzen Europas entstand, ermöglichte eine Blüte von Kunst und Kultur, insbesondere in der Hauptstadt Karls des Großen, Aachen.

Da die Awaren nun fränkische Vasallen waren und alle anderen Staaten bis hin zu den angelsächsischen Königreichen im Nordwesten gute, wenn auch leicht verängstigte Beziehungen zu Karl dem Großen unterhielten, war Europa weitaus mehr eine Ansammlung voneinander abhängiger Staaten, als es viele Jahrhunderte lang gewesen war. Das war keine Kleinigkeit.

Es bedeutete, dass der Horizont der kleinen, streitenden Königreiche zum ersten Mal seit dem Fall Roms über das bloße Überleben hinausging, und ihr gemeinsamer christlicher Glaube bedeutete, dass das Lernen zwischen den Königreichen geteilt und gefördert wurde. Es ist kein Zufall, dass europäische Föderalisten heute Karl den Großen als ihre Inspiration verehren.

Heiliger Römischer Kaiser

Seine größte Leistung sollte noch folgen. 799 führte ein weiterer Streit in Rom dazu, dass der neue Papst Leo beim fränkischen König Zuflucht suchte und seine Wiedereinsetzung forderte.

Als dies erreicht war, wurde Karl der Große in einer aufwändigen Zeremonie unerwartet zum Heiligen Römischen Kaiser gekrönt, wobei der Papst erklärte, dass das Weströmische Reich, das 476 gefallen war, nie wirklich gestorben war, sondern nur auf den richtigen Mann wartete, der es wieder zu altem Glanz verhelfen sollte.

Die Kaiserkrönung von Karl dem Großen" Bildnachweis: Public Domain

Es ist historisch umstritten, ob Karl der Große diese Krönung gewollt oder erwartet hat, aber wichtig ist, dass er den Kaisertitel annahm und zum Erben einer bis zu Augustus zurückreichenden Linie von Kaisern wurde. In den verbleibenden vierzehn Jahren seines Lebens war es wirklich so, als ob die goldenen Tage des Römischen Reiches zurückgekehrt wären.

Tod und Vermächtnis

Am 28. Januar 814 starb Karl der Große im Alter von etwa 70 Jahren in Aachen. Sein Erbe sollte Generationen überdauern. Obwohl die Macht des Heiligen Römischen Reiches in den folgenden Jahrhunderten zurückging und der Titel an Ansehen verlor, wurde es erst rund 1000 Jahre später, 1806, von Napoleon (etwas ironisch) aufgelöst.

Der französische General ließ sich stark von Karl dem Großen inspirieren, und sein Erbe wurde bei Napoleons eigenen Krönungen zum König der Langobarden und zum Kaiser der Franzosen sehr geehrt.

Vor allem aber setzte der europaweite Einfluss des Reiches Karls des Großen einen langen Prozess in Gang, durch den dieses unbedeutende Stück Land am westlichen Ende Eurasiens die Weltgeschichte beherrschte, während seine winzigen Königreiche einen kurzen Blick auf den Ruhm warfen.