Am 12. November 1437 wurde Heinrich VI. volljährig, König von England und nominell von Frankreich, aber wie Richard II. vor ihm hatte er mächtige Onkel, intrigante Adlige und ein nicht enden wollendes Kriegsgeschwür in Frankreich geerbt.

Der schreckliche Vertrag

Die Hochzeit von Heinrich VI. und Margarete von Anjou ist in dieser Miniatur aus dem illustrierten Manuskript der "Vigilles de Charles VII." von Martial d'Auvergne dargestellt.

Mitte der 1440er Jahre war der junge Heinrich verzweifelt auf der Suche nach einem Waffenstillstand mit Frankreich und einer Ehefrau: Eine französische Prinzessin, Margarete von Anjou, kam mit einem guten Stammbaum, aber ohne Geld und Land.

Die Bedingung war der Vertrag von Tours: Heinrich würde eine Frau und eine Atempause bekommen, aber er müsste Maine und Anjou an die Franzosen abtreten. Seine Unterhändler versuchten, dies geheim zu halten. Sie ahnten die Wut in England, dass Land, das mit englischem Blut auf dem Schlachtfeld erobert worden war, bei den Verhandlungen um eine französische Prinzessin für den König verloren ging.

Die öffentliche Verachtung spiegelte sich am Hof wider, wo Heinrichs königliche Verwandte um die Vorherrschaft über den schwachen König rangen: William de la Pole, der Herzog von Suffolk, und seine königlichen Cousins Edmund, der Herzog von Somerset, und Richard, der Herzog von York. Suffolk und Somerset waren dominierende Figuren in der Regierung; Richard, ein mächtiger Magnat, hatte die Position des königlichen Leutnants in Frankreich inne.

Aber Richard hatte auch einen potentiell stärkeren Anspruch auf den englischen Thron als sogar Henry. Er und das Haus York stammten über seine Mutter von Lionel, Herzog von Clarence, dem zweiten Sohn Edwards III. ab. Die lancastrische Linie war über John of Gaunt, den dritten Sohn Edwards, entstanden. Richard hatte auch einen guten Anspruch über seinen Vater, der vom vierten Sohn Edwards III. abstammte.

John of Gaunt.

Entlassung und Niederlage

Zu diesem Zeitpunkt dachte York wahrscheinlich nicht im Traum daran, Heinrichs Krone zu stehlen, aber Heinrichs schwache und schwankende Herrschaft bedeutete, dass der Hof zu einem Sumpf von Intrigen und Machtkämpfen wurde.

Die Spannungen wuchsen jedoch im September 1447, als York von seinem Posten in Frankreich entlassen - und durch Somerset ersetzt - und nach Irland geschickt wurde, das lange Zeit als Friedhof für ehrgeizige Männer galt.

Der verbitterte York forderte sofort sein Gehalt und seine Spesen ein - eine schlechte Nachricht für die klamme Staatskasse. Die junge Margaret sorgte für weitere Probleme, da sie sich so sehr auf die Seite von Suffolk und Somerset stellte, dass Gerüchte aufkamen, sie habe eine romantische Beziehung zu ihnen.

Im August 1449 zerbrach der brüchige Waffenstillstand in Frankreich, und König Karl VII. drang an drei Fronten in die Normandie ein. Mit einer schlecht ausgerüsteten Garnison und einem unerfahrenen Anführer in Somerset drängten die französischen Truppen die Engländer unaufhaltsam aus Nordfrankreich zurück. Die Schlacht von Formigny endete mit einer verheerenden Niederlage für die Engländer, bei der viertausend englische Soldaten getötet wurden.

Wegen seiner Beteiligung an der Katastrophe wurde Suffolk vor das Unterhaus geladen und wegen Hochverrats angeklagt, doch noch vor der Urteilsverkündung intervenierte Heinrich zugunsten seines Günstlings und ließ die Anklage wegen Hochverrats fallen, verbannte ihn jedoch aufgrund von Nebenanklagen.

Weitverbreitete Unzufriedenheit

Es war keine populäre Entscheidung, die nur dazu diente, Heinrichs Machtbasis zu untergraben, und sie war auch vergeblich: Suffolk wurde ermordet, als sein Schiff in den Ärmelkanal segelte - möglicherweise auf Befehl Yorks.

Im späten Frühjahr 1450 kam es in Kent zu einer offenen Rebellion. Angeführt von einer Figur namens Jack Cade spiegelte dieser Volksaufstand die Spaltung des Hofes wider. Cade benutzte den Decknamen "John Mortimer", Yorks Onkel und eine der Quellen seiner königlichen Ansprüche.

3.000 bewaffnete Männer marschierten nach Blackheath, um ihrem Unmut Luft zu machen. Im Gegensatz zu Richard II., der den früheren Bauernaufstand weitgehend durch Verhandlungen in den Griff bekommen hatte, handhabte Henry die Situation völlig falsch und verprellte die Demonstranten, indem er zur Gewalt griff. Cade fügte den Royalisten durch einen Hinterhalt bei Sevenoaks eine peinliche Niederlage zu.

Obwohl Cade später besiegt und getötet wurde, hatte sich Henry als schwach und unentschlossen erwiesen. Es war eine Sache, in Frankreich gedemütigt zu werden, eine ganz andere in Kent. Er machte die Sache noch schlimmer, indem er Somerset zum Constable von England ernannte. Der Mann, der Frankreich verloren hatte, sollte nun versuchen, England zu halten. York, der Schwäche spürte, kehrte im September aus Irland zurück. Es war an der Zeit, seine Schulden zu begleichen.

Die Herzöge von York und Somerset streiten sich vor dem schwachen Heinrich VI.

Die Rückkehr des Herzogs

Er schickte eine Reihe offener Briefe an den König, in denen er seine Loyalität zum Ausdruck brachte, aber auch erklärte, dass er Verräter bestrafen wolle, nämlich Somerset und John Kemp, den Erzbischof von York. Henry antwortete mit der Anweisung, York zu verhaften, doch stattdessen traf er am 29. September mit einer bewaffneten Truppe von viertausend Mann in London ein.

Er drängte sich bei König Heinrich auf und forderte Reformen und die Entlassung bestimmter Berater. Heinrich stimmte einem Kompromiss zu: Es sollte Änderungen geben, die aber von einem neuen Rat beschlossen werden sollten, dem auch York angehören sollte. Doch York hatte immer noch keine breite Unterstützung unter den englischen Adligen, und der König verachtete ihn für seinen Rachefeldzug gegen Somerset.

Er wurde im Wesentlichen vom Hof verbannt, doch 1452 startete York einen neuen Versuch, die Macht zu erlangen. Möglicherweise wollte er sich als Erbe des kinderlosen Henry etablieren und Somerset, seinen Cousin und rivalisierenden Anspruchsteller, loswerden. Er war entschlossen, Somerset notfalls mit Gewalt vor Gericht zu bringen, und marschierte nach Dartford. Henry antwortete, indem er ein größeres Heer nach Blackheath zog.

Überlistet

England stand am Rande eines Krieges, der durch den Verlust der Nerven von York verhindert oder hinausgezögert wurde. Er befürchtete eine Niederlage gegen die mächtigen Truppen des Königs und schlug eine Annäherung an den König vor, sofern Somerset festgenommen würde. Der König stimmte zu.

York ritt nach Blackheath, musste aber feststellen, dass sich der verhasste Somerset im Zelt des Königs befand. Es handelte sich um einen Trick, und York war nun praktisch ein Gefangener.

Er wurde in die Saint Paul's Cathedral gebracht, wo er einen feierlichen Eid schwören musste, dass er keine bewaffneten Kräfte gegen den König aufstellen würde. Der Bürgerkrieg war vermieden worden - vorerst.