Den 12. november 1437 blev Henrik 6. myndig, konge af England og nominelt af Frankrig, men ligesom Richard 2. før ham havde han arvet magtfulde onkler, intrigante adelsmænd og et evigt ulmende sår af krig i Frankrig.

Den frygtelige traktat

Ægteskabet mellem Henrik 6. og Margareta af Anjou er afbildet i denne miniature fra et illustreret manuskript af "Vigilles de Charles VII" af Martial d'Auvergne.

I midten af 1440'erne var den unge Henrik desperat på jagt efter en våbenhvile med Frankrig og også efter en kone. En fransk prinsesse, Margaret af Anjou, kom med en fin stamtavle, men uden penge eller jord.

Betingelsen var Tours-traktaten, Henry ville få en kone og et pusterum, men han skulle afstå Maine og Anjou til franskmændene. Hans forhandlere forsøgte at holde dette hemmeligt. De forudså, at det ville vække vrede i England, at land, der var taget med engelsk blod på slagmarken, var gået tabt ved at forhandle en fransk prinsesse til kongen.

Den offentlige foragt afspejlede sig ved hoffet, hvor Henrys kongelige slægtninge kæmpede om at dominere den svage konge. William de la Pole, hertugen af Suffolk, og hans kongelige fætre, Edmund, hertugen af Somerset, og Richard, hertugen af York. Suffolk og Somerset var dominerende personer i regeringen; Richard, en magtfuld magnat, havde haft stillingen som kongens løjtnant i Frankrig.

Men Richard havde også potentielt et stærkere krav på den engelske trone end selv Henrik. Han og huset York nedstammede gennem sin mor fra Lionel, hertug af Clarence, som var Edvard 3.s anden søn. Den Lancastriske linje var kommet gennem John of Gaunt, som var Edwards tredje søn. Richard havde også et godt krav gennem sin far, som nedstammede fra Edvard 3.s fjerde søn.

John af Gaunt.

Afskedigelse og nederlag

På dette tidspunkt drømte York sandsynligvis ikke om at stjæle Henrys krone, men Henrys svage og svingende styre betød, at hoffet blev en sump af intriger og kamp om indflydelse.

Spændingen voksede imidlertid i september 1447, da York blev afskediget fra sin stilling i Frankrig - og erstattet af Somerset - og sendt til Irland, som længe har været en kirkegård for ambitiøse mænd.

Den forbitrede York krævede straks hans løn og udgifter - hvilket var dårligt nyt for den trængte statskasse. Den unge Margaret skabte yderligere problemer, idet hun holdt så stærkt med Suffolk og Somerset, at der begyndte at gå rygter om, at hun var romantisk knyttet til dem.

I august 1449 brød en skrøbelig våbenhvile i Frankrig sammen, og kong Karl 7. invaderede Normandiet på tre fronter. Mod en sølle garnison og en uerfaren leder i Somerset drev de franske styrker ubarmhjertigt englænderne ud af Nordfrankrig. Det kulminerede med et ødelæggende nederlag for englænderne i slaget ved Formigny, hvor 4.000 engelske soldater blev dræbt.

For sin rolle i katastrofen blev Suffolk stillet for Underhuset og stillet for retten for forræderi, men inden han nåede frem til dommen, greb Henrik ind på sin yndlings side og frafaldt anklagerne om forræderi, men forviste ham på grund af sekundære anklager.

Udbredt utilfredshed

Det var ikke en populær beslutning - den tjente kun til at underminere Henrys magtbase. Den var også forgæves. Suffolk blev myrdet, da hans skib sejlede ud i Den Engelske Kanal - muligvis på ordre af York.

I slutningen af foråret 1450 brød befolkningen i Kent ud i et åbent oprør. Dette folkelige oprør, der blev ledet af en person ved navn Jack Cade, afspejlede splittelsen ved hoffet. Cade brugte et alias "John Mortimer", Yorks onkel og en af kilderne til hans kongelige krav.

3.000 bevæbnede mænd marcherede til Blackheath for at give udtryk for deres utilfredshed. I modsætning til Richard II, som håndterede det tidligere bondeoprør stort set gennem forhandlinger, forvaltede Henrik situationen på en sørgelig måde forkert og fremmedgjorde demonstranterne ved at ty til vold. Cade påførte royalisterne et pinligt nederlag ved et bagholdsangreb ved Sevenoaks.

Selv om Cade senere blev besejret og dræbt, havde Henrik vist sig svag og ubeslutsom. Det var én ting at blive ydmyget i Frankrig, noget helt andet i Kent. Han gjorde det hele endnu værre ved at udnævne Somerset til konstatmand af England. Manden, der havde tabt Frankrig, skulle nu forsøge at bevare England. York fornemmede svaghed og vendte tilbage fra Irland i september. Det var tid til at betale sin gæld.

Hertugerne af York og Somerset skændes foran den svage Henrik VI.

Hertugens tilbagevenden

Han sendte en række åbne breve til kongen, hvori han udtrykte sin loyalitet, men erklærede, at han ønskede at straffe forrædere - nemlig Somerset og John Kemp, ærkebiskoppen af York. Som svar sendte Henrik instruktioner om at arrestere York, men han ankom i stedet til London med en væbnet styrke på 4.000 mand den 29. september.

Han trængte sig ind hos kong Henrik og krævede reformer og at visse rådgivere skulle fjernes. Henrik gik med til et kompromis - der ville ske ændringer, men de skulle vedtages af et nyt råd, som skulle omfatte York. Men York havde stadig ikke bred opbakning blandt de engelske adelsmænd, og kongen foragtede ham for hans vendetta mod Somerset.

Han blev i det væsentlige forvist fra hoffet, men i 1452 gjorde York endnu et forsøg på at få magten. Det er muligt, at han ønskede at etablere sig som arving til den barnløse Henry og slippe af med Somerset, sin fætter og rivaliserende kravmand. Han besluttede at bringe Somerset for retten ved at bruge magt, hvis det var nødvendigt, og marcherede til Dartford. Henry svarede ved at flytte en større hær til Blackheath.

Outfoxed

England balancerede på randen af krig. Den blev undgået eller udsat, fordi York mistede modet. Han frygtede et nederlag mod kongens stærke styrker og foreslog en tilnærmelse til kongen, så længe Somerset blev arresteret. Kongen gik med til det.

York red til Blackheath, men fandt ud af, at den forhadte Somerset var i kongens telt. Det var et trick, og York var nu i bund og grund fange.

Han blev ført til Saint Paul's Cathedral, hvor han måtte aflægge en højtidelig ed på, at han ikke ville rejse en væbnet styrke mod kongen. Borgerkrigen var undgået. Foreløbig.